アンドロイドに夢を見る。

第３部 それぞれが動き出す

第７章 依頼

7‐1．一時帰宅

　たった一日だが数日ぶりのように感じる梨乃の部屋に、藤原と生田は返ってきたばかりの四人を集めた。

「今後は私用での外出は禁止だ」

「はい……」

　やっぱりだった。犯人が分からないとはいえ、実際に誘拐まがいの事件が起きてしまったのだ。上も相応の対応を取らざるを得ないだろう。

　もう外の世界を見ることはできないと落ち込んだ梨乃の頭を、生田は撫でる。

「まぁ、梨乃が無事に帰ってきてくれて良かった」

　藤原はその隣で一ノ瀬たちを労う。

「三人ともよく見つけてくれた」

「いえ、俺たちがついていながら誘拐なんて……。すいません」

　三人の反省の意図は強かった。血が繋がっていなくとも、娘同然に接してきた梨乃を目の前で見失った。心へのダメージは大きい。

「疲れただろう。数日は休みを取るといい……と言いたいところなんだが……」

　藤原は何やら言葉を詰まらせた。諦めたのか言うしかないのか、頭を掻きむしったあとゆっくりと続けた。

「あの、な。一ノ瀬と双葉には、長期間の依頼が来てるんだ。それも明後日から」

「明後日……。どんな内容ですか」

「詳細は明日話す。とりあえず今日はもう休んでくれ」

　そうやって藤原は何度も言うのを躊躇うのだった。

「何でしょう。私たちに依頼って」

「全然分からないな。藤原さんは所長だからここを離れられないとして、生田さんなら外に出られるくらいの能力と立場があるんだが」

　梨乃の家で夕飯を食べる一ノ瀬と双葉は、さっきの依頼の件が気になって仕方なかった。料理を作っている最中から二人はそのことばかりを考えている。

　二人のやり取りの横で一人、梨乃が不機嫌そうに顔をしかめて食べていた。

「……」

「……どうした、梨乃」

「別に……」

　一ノ瀬が不機嫌な理由を聞いても何もない素振りをする。双葉が聞いても同じような反応が返ってきた。

　二人の頭に思春期の問題が軽くフラッシュバックするが、あれはもう完全に解決した問題だ。であれば、梨乃の脳内にまた新しい感情が生まれたということになる。

　しかし平凡な人付き合いしかしてこなかった一ノ瀬と双葉には、それが何なのか分からなかった。すでに場はしんとして、一刻も早く夕食を終わらせたいという念だけがうるさく漂う。

「ごちそうさまでした。ちょっと生田さんに用があるんだけど、どこにいる？」

　いち早く食べ終わった梨乃が立ち上がり沈黙を破った。

「今日は色々やることがあるって言ってたから、たぶん監視室じゃないか」

「分かった」

　そして食器を片付け、家を出ていってしまった。

「生田さんに用って何だ。こんな時間に」

「分からないです……」

　梨乃の捜索に時間がかかり遅くなったということもあって、時計の短針はもうすぐ真上を指そうとしている。

　夜中に急に出かけることは、思春期のあの夜を除いて今までに一度もない。それだけに梨乃が出ていくのが不思議だし不安だった。

「双葉」

「はい」

　一秒にも満たない一瞬の会話。それでも二人は手と口の動きを速める。料理を急いで食べ終え、皿洗いなど後回しにして静かにあとを追った。

　梨乃は嘘を言っていたわけではないらしく、家を出てから真っすぐ監視室の方へと向かっている。

　ただ、時折周りを見回して警戒している様子を見せた。

　誰にも知られたくないような何かを隠しているのかと、気分が悪くなりそうな考えがどうしても頭を過ってしまう。

　やがて梨乃は監視室の前で止まり、左右を一瞥してから中へと入っていった。一ノ瀬と双葉は扉の外で耳を澄ます。

　＊ 　　　＊　　　＊

　モニタと卓上のライトだけが光る薄暗い監視室で、生田が一人作業をしていた。藤原がいても梨乃にとっては別に問題じゃないが、これはこれでありがたい。

「どうしたー、梨乃。こんな時間に。眠れないのか」

　生田は入ってきた梨乃を見るが、すぐに作業をするモニタに視線を戻してそのまま話し始める。

　だが梨乃の声は聞こえてこない。それには生田もさすがに手を止めた。

「どうしたんだよ、梨乃。何かあったのか？」

　顔をしっかり見てみれば、というより服をギュッと握り俯く梨乃の姿を見れば、ただ事じゃないことは分かった。

　ひとまず椅子に座らせ水を飲ませると、梨乃は一言「モヤモヤする……」とだけ言った。

「モヤモヤ……？」

「帰ってきたとき、あの二人に依頼が来たって言ってたでしょ。そのときからずっとモヤモヤしてるの」

　生田は少し考える。

　この狭い世界にいるのは梨乃を含め六人という数少ないメンバーだ。渦中の二人の言動くらいは簡単に想像がつく。

　この感情の問題の答えはすぐに分かった。