剣と魔法とサイエンス

第150話 ネレイスのイオネ

　「そして、お前は本当はヒドラでも大海蛇でも無いんだろう？」

　「…………」

　無言で睨み合う事、暫し。

　ヒドラが徐に口を開いた。というか、テレパシーを発した。

　『－－良く判ったな、流石だ。－－』

　「うん、だって、海中にそんな巨体の反応は無かったしね。私達の前に姿を現す瞬間に変身したんでしょう？」

　「その通りだ。私はネレイスのイオネ。ここに人が近づかない様に見張っている。」

　イオネは、ヒドラの姿から、美しい女性の姿へ変わり、その口で話し出した。

　ネレイデスも精霊種で、海を守る、ドリュアデスみたいな立場の存在っぽい。ちなみに、変身能力持ちだ。

　「何故人を追い払うの？　ここは元々人間が漁をするための漁場だよ。争いたくは無いので、他へ移動して貰えると助かる。」

　「…………」

　イオネは、少し躊躇った様だが、ポツリポツリと事情を話し始めてくれた。

　「今、ここには大勢のネレイデスが身を寄せているの。」

　イオネの話によると、棲家を追われたネレイデスが大勢、この岩礁地帯に隠れているのだという。

　では、何に追われたのかと言うと、ヒドラが急に現れて、捕食し始めたらしい。

　「だから、ここに人間が侵入しない様にしてたんだね。」

　「ええ、私達だけなら他へ移動すれば済む事なのだけれど、人間がこの先へ行ったら危険なので、ここで止めていたのです。」

　えー、自分達だけじゃなくて、人間の漁師達の身の安全も気遣ってくれていたの？

　なにこの優しい世界。

　「べ、べつに、人間の為だけにやってた訳じゃないんだからね！」

　何このテンプレートみたいなツンデレ。略してテンデレか。

　「はーい、後ろの岩礁の陰で聞いてたんでしょう？　ギルド長。」

　「あ、ああ……」

　背後の岩礁の後ろから、３艇のボートが出て来た。逃げたのに私のボートだけが着いて来ないので、心配になって戻ってみたら、何やら海の精霊と話し込んでいたので、岩陰からこっそり聞いていたのだそうだ。

　堂々と戻って来いよ。

　「まあ、聞いていたのなら話は早いや。私はちょっとヒドラの所へ行って、退治してくるよ。」

　「まさか、巫山戯るなよ！　そんな事をさせられる訳無いだろうが！」

　「大丈夫大丈夫、私は強いからね。」

　「駄目ですよ。子供が強がってどうにか成る相手じゃありませんよ、ヒドラは。ランク５以上のハンターが１０人以上、それも水中戦闘が出来る人に限るのよ！　しかも、未だ嘗てヒドラと戦って勝ったという記録は無いの。」

　そうなんだ？　でも、すぐ戦闘をするつもりは無いんだ。まずは話し合いだよね、話し合い。

　私は、この人達の了解を得る必要は無いんだし、これはクエストでも無い案件だ。もしも戦闘になった場合、足手纏なので、この人達は置いて、勝手に飛んで行ってしまおう。

　「大丈夫だって、私達は飛んで行くので、ボートは帰しておいて下さい。」

　「「「えっ？　飛んで行く？」」」

　私とイブリスは、ボートの上からふわりと飛び上がると、魔力でイオネを引き寄せて、３人でその件の場所の方向へと飛んだ。

　「あ、あなた達、凄いのね、空を飛べるなんて。」

　「まあね、それより、場所を教えてくれない？」

　イオネの言う海域は、島から北東方向へ１００リグル程（約１６０キロ）程沖合の辺りだと言う。

　見渡す限り３６０度が海で、目印が何も無いので、上空からだと全く位置が分からない。

　イオネを海に降ろして、海底地形を確認してもらう。

　「間違いありません。この付近です。」

　海上の景色は何処までも真っ平らな海が広がっているだけだけど、海底は海溝あり、海底山脈あり、火山ありの結構起伏に富んでいて、海の中の住人なら位置の特定は容易だそうだ。

　私は、魔力サーチを０．５リグル（８００メートル）の限界一杯まで広げて、海の中で動く大きな生き物が居ないかを探って見た。

　凄く分かりにくい反応だけど、巨大な影が幾つか居るのが分かる。

　うーん、集団で幾つもが移動しているのは、クジラ……かな？　大きな影に見えても、イワシみたいな魚の群れは、一匹の大きな生物みたいに見えちゃうんだよね。魔力サーチの精度はそんなに精密じゃないんだ。

　あれ？　こっちに向かって物凄いスピードで近付いてくるのが居る。

　私は、直ぐにイオネを海中から拾い上げ、その影が近くに来るのを待つ。

　海中を高速で移動して来たその影は、私達の足元で止まり、海上に頭を突き出した。

　全部で９つの頭を持つドラゴンのヒドラである。

　そもそも、ヒドラは竜族であって魔物じゃないのだから、戦う理由が無い。戦っちゃ駄目な相手だ。

　イオネ達ネレイデスと敵対する相手でも無いはずなんだけどな、何か事情が有るんじゃないのかな？

　「でも！　私達は、ヒドラに噛まれて傷を負いました。食べられる所だったんですよ！」

　『－－た、食べないよ！－－』

　うーん、この。キャラが何だかおかしいぞ。

　「おーい、ヒドラよー。お前は何でネレイデスを襲ったんだい？」

　『－－襲って無いよ！　逃してあげたんだよ！－－』

　「でも、噛まれて何人もが怪我をしましたよ！」

　『－－危ない方へ泳いで行こうとするから、優しく咥えて退かしてあげたんだよ！－－』

　「ヒドラさん、お口をあーんしてみて？」

　『－－あーん。－－』

　何このヒドラ。見た目がすっごく恐ろしいのに、めっちゃ素直な良い子。

　「うーん、その肉食竜特有のナイフみたいな鋭い歯で咥えたら、どんなにそっとでも、鱗の無い、肌の柔らかいネレイデスは傷だらけに成ると思うよ。」

　『－－えっ、そうなのか？　それは済まない事をしちゃったな。大丈夫か？－－』

　「まあ、回復魔法掛けましたから、傷も残らず綺麗に治りましたけど？　喰われると思って凄く怖かったんですからね！」

　これで両者の誤解は解けたかな？

　やっぱりね、ちゃんと話し合わないと駄目だよね。

　ところで、危ないって言っていたけれど、この海域に何があるのかな？　見た所、平和な海に見えるけどな。

　『－－あのね、クラーケンが出たの。－－』

　「「「クラーケン！？」」」

　おうふ。ヒドラの次はクラーケンかー。

　タコとかイカの怪物だっけ？

　『－－巨大なイカの怪物じゃな－－』

　お？　お師匠か。そっか、イカなんだ。

　イカとタコは、実は貝の仲間が進化したもので、貝殻の退化した、ゼロ枚貝というものなんだそうだ。オウムガイという貝が居るが、タコやイカの様に、多数の触手を持っている。それの貝殻の無くなったものと考えると良いと思う。タコの方は、完全に貝殻の痕跡は無く成っているのだが、イカは体内に貝殻の名残である、骨の様な物が残っている。

　また、タコとイカの触手に有る吸盤は、似て非なる構造をしていて、タコは一般的な吸い付く為の文字通り吸盤であるのだが、イカは吸盤内部に爪というか歯の様な構造を持っていて、吸い付くというよりは爪で引っ掛けて握る様にしてくるので、大型のイカに絡みつかれると、傷だらけ血だらけになってしまう場合があるので注意が必要だ。

　この世界のクラーケンは、巨大なイカの化け物だそうです。

　じゃあ、そのクラーケンとも話し合ってみましょうかね。

　『－－あら、クラーケンは魔物よ？　話し合える様な知能は持っていないわよ。－－』

　「えっ？　そうなの？」

　『－－そうだよ、クラーケンは何でも喰うことしか考えていないよ。だから、ネレイデスを逃してあげたんだよ。－－』

　このヒドラ、めっちゃ良いやつ。

　優しい世界だ。

　お師匠やヴィヴィさんに聞いた所によると、クラーケンは、動くものを見境なく襲って食いつくらしい。船なんかも獲物だと思って食っちゃうんだって。クラーケンに襲われて沈められた船はいっぱいあるそうだよ。

　「じゃあさ、そのクラーケンを私達が退治してあげるよ。そうすれば、ネレイデスはここに帰れるし、人間も漁が出来る様に成るよね。」

　『－－えっ！？　お前がか？　あいつ、めちゃくちゃ強いぞ？－－』

　「大丈夫、大丈夫、私は強いからね。」

　「駄目よ！　あなたは子供にしては魔力の有る方だと思うけど、海の魔物を舐めては駄目！」

　イオネが凄い止めて来る。

　でも、イカの化物なんて、岩竜プロークよりは弱いでしょ。なんとかなるって。