名もなき勇者の物語

第14話 王国の行商人

　アレン達が、エリーに案内されたキャラバンは、王国の行商人だった。

　馬車にあった稲穂に太陽の紋章が示すように、肥沃な大地と太陽の恵みに愛された豊かな国だ。

　位置は教国の南西、そして貴族社会の封建国家だが、自然を愛し、精霊信仰が盛んな温厚な国でもある。

　エリーは、アレン達と別れた後、キビキビと歩き、たき火で暖をとっている、先程の男たちに、二、三、声を掛ける。

　エリーはアレン達のテントを顎で指した。

「お嬢様、あの方達は、何者ですか？」

　男のなりは粗野だが、言葉遣いは丁寧だった。

　空のカップに、たき火で温めていた茶を注ぎ、手はつけず、我慢する。

「男の方は、名前はアレン、傭兵よ」

「で、女の方は？」

　と男は笑みを作る。わざとらしい作り笑い。

「ダメよ、手を出したら、男の婚約者らしいわよ」

　ダメダメとエリーは手を振り、

「それは、お嬢様も残念でしたね」

　と二人の話を聞いていた別の者が口を挟む。

　それにエリーが頬を膨らませたので、たき火を囲う男達は、皆、楽しそうに笑いだした。

「馬鹿ね……、じゃ、しっかり見張りをお願いね」

　とパーンと手短にいた男の頭を叩く。

　不幸な彼は痛いとばかりに振り返り、

「寝ないで見張りますよ、耳には自信があるもんで」

　と応えたものだから、皆、馬鹿野郎とばかりに大はしゃぎになった。

　その様子を背に、エリーは、じゃあねと手を上、一際大きなテントに消えていく。

「お茶を頂戴、熱いのが良いわ」

　中に入るなり、エリーは、羽織っていた上着を、身なりの良い男性に投げつけた。

　返事に困る男性に、

「大丈夫よ、ちゃんと結界は張ったから、声は漏れないわ」

　大胆に椅子を引くとドンと座る。

「ご機嫌がよろしそうで」

　男性は先程の上着を丁寧にハンガーに掛ける。

　エリーの服装は町娘だが、男性のは、位の高い貴族にも引けを取らないぐらい高価で品があった。

「ありがとう、お（・）父（・）様（・）」

　エリーは、テーブルの上に両手を広げ、グテッとしながらも、悪戯な視線を男性に浴びせた。

「よして下さい、御命令とはいえ、姫様から、そのように呼ばれるのは慣れません」

　男性は恐縮しながら茶の準備をすすめる。

「良いじゃない、幼い頃から、私の面倒を見ていたのはセバスなんだから」

　エリーは、セバスとは親子ということで諸国を巡る旅をしていた。

「駄目です！　姫様の父君は、国王陛下、ただ一人です」

「あら、でも陛下は、私の事を覚えてるかしら？」

　エリーに王位継承権はない、謁見したのも、遠い昔のことだった。

「覚えてらっしゃるに違いありません。それで、今日は何があったのですか？」

　セバスの持ってきた皿から香ばしい香りが漂う。

　エリーは、皿へと手を伸ばす。

「ふふふ、凄いのを見つけちゃった」

　エリーはカップに注がれた茶より、テーブルに出されたクッキーにハートを射抜かれ、パクパクと止まらない。

「何をですか？」

「セントシールの勇者転生の話は知ってる？」

「はい、存じておりますとも、でも、あれは……、間違いだった聞いております」

「今日、連れて来た子が多分そうよ」

「それは、それは」

　セバスは、冷めた茶を捨て、新しいのをエリーに入れなおす。

　エリーは、当たり前のように、それを飲んだ。

「それと、聖都の【天秤（リーブラ）】が新しい執行官を末席に据えたっていう噂は？」

「それも、存じております」

「多分、それも、あの子……。だって連れのリズって女の子、人間じゃないもの、きっと剣の化身（ソードフィア）よ。アレンは、聖剣の契約者、十年前の名も無き汚れの騒動の中心人物に違いないわ」

「そうですか……、では残念です、明日には、町を発つのだから……」

「ダメよ、出発は延期、そうね、いっそ、賊が攻めて来るまで、ここに残るわ」

　エリーの手が伸びた先にある皿をセバスは下げる。

「姫様、食べすぎです」

　エリーは、ムッと頬を膨らませ、

「大丈夫よ、皆んな強いんでしょ、セバスが兄様と話をしてたのは知ってるのよ」

　もう一度、手を伸ばすが、ピシッと手を叩かれた。

「素性をご存知何ですか？」

「知らないわ、でも、行商人が雇う護衛なんて、もっと品が無いじゃない？」

「では、私の演技は、明日から無しでよろしいですか？」

「嫌よ、堅っ苦しいのは息がつまるわ。せっかくの旅なんですもの楽しまなきゃ、そして、兄様には、とびきり土産を持って帰りたいわ」

「仕方ありません……、しばらく様子を見てみましょう」

　セバスはクッキーを一枚、エリーに渡し、彼女は、それを美味しく頬張った。