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第658話 歓迎してくれる村！

　シロとクロには、もう少しだけ休暇を与える事に連絡する。

　二人共、何かあればすぐに駆け付けると言ってくれる。

　嬉しい限りだ。

　俺はロップス村の村長が教えてくれたオーフェン帝国との国境付近にある村へと向かっている。

　ロップス村を出てから、街道らしい道を進むが誰とも会わないし、村も見当たらない。

　村らしきものを見つけて寄ってみたが、既に廃村になっていたようで人の気配は無かった。

　魔物の気配も無く、獣の気配があるだけだった。

　進めば進むほど、シャレーゼ国に魔物が少ないという事が、よく分かった。

　日も暮れようとした時に、人が居る村を発見する。

　土壁に囲われているので、外敵に怯える必要もないようだ。

　村を訪れると、俺を歓迎してくれる。

「ようこそ、カンツオ村へ」

　最初の村人が、村の名前を教えてくれた。

　歓迎されているように思われているようだが、俺を見ると村人達はそそくさと皆、家の中へと戻って行った。

　最初に話し掛けた村人は、会話が途切れないように気遣ってくれているのか、色々と話をしてくる。

　暫くすると、老人がゆっくりと歩いて来た。

「私が村長のアキモと申します」

　村長がわざわざ挨拶に来る。

　そういえば、ロップスの村長の名を聞いていなかった事を、カンツオ村の村長に名乗られて気が付いた。

「特に大きな荷物も御座いませんが、旅の御方ですか？」

「あぁ、そうだ」

　今の質問は、商人では無いのかを確認したかのようだった。

「そうですか。娯楽も無いこの村です。夜も更けて来る事ですし、宜しければ旅の御話等でも御聞かせ願えませんでしょうか？」

「面白い話は無いぞ」

「えぇ、構いません」

　嬉しそうに笑う村長であるアキモの家へと招かれる。

　アキモの家まで案内される間、家の中に入って行った村人が出て来て歓迎してくれる。

　家に入る前に何人かと目が合ったので、覚えている村人もいたが、衣装が変わっていたり、化粧をしていたりと俺を迎え入れる為に、そこまでする必要があるのだろうかと思えた。

　アキモの家は大きく、アキモ以外にも男性が数人居た。

「こんな所ですので、大した御持て成しも出来ませんが」

「いや、そんな気は無い。すぐに帰るから気を使う必要が無い」

「まぁまぁ、そう言わずに旅の話をお聞かせ下さい」

　アキモは男達に合図を送ると、女性が飲み物を持って来てくれた。

「御疲れでしょう。これでも飲んで、喉を潤して下さい」

　断ろうとしたが、折角出してくれたので一気に飲み干す。

　その後、アキモにこの辺りの事を聞いたりしていたが、なにやら様子がおかしい。

　俺は少し残った飲み物を【神眼】で鑑定する。

　飲み物には即死する程の毒物が入れられていた。

　俺は理解する。

　この村自体、訪れた者を殺害して金品等を奪っているのだろう。

　通常であれば、俺が死んでいる筈なのに、のうのうと話しているので焦っていたのだろう。

「話してばかりなので、喉が渇いたな。村長も喉が渇かないか？」

「はい、私も喉が渇いていたところです。すぐにお持ち致します」

　嬉しそうにアキモは答える。

　多分、先程の飲み物以上に毒物が混入しているだろう。

　当然、アキモの飲み物には毒物は混入されていない筈だ。

　一杯目の飲み物を運んできてくれた女性が、飲み物を運んできてくれた。

　よく見ると腕は細く肌も荒れている。

　化粧は血色を良く見せる為なのだろうか？

「さぁ、どうぞ」

　アキモは俺に飲み物を勧める。

「ん？　村長の方が少ないな。それは悪いから俺がそっちを飲もう」

　アキモが答える前に、俺はアキモの前にあった飲み物を飲み干す。

「村長はこれを飲んでくれ」

　俺は自分の前にあった飲み物を、アキモの前に置く。

　アキモの顔は真っ青だった。

「俺に気にせず、飲んでくれ。喉が渇いているんだろう」

「あっ、いえ……」

　アキモの顔からは、完全に血の気が無くなっていた。

「毒が入っているから、飲めないのか？」

「なっ、なにを！」

　俺の言葉に、その場に居た者達が過剰な程に反応する。

「じゃあ、飲んで証明してみてくれ」

　アキモは飲み物を運んできてくれた女性を横目で見ると、小さく顔を左右に振っていた。

「毎回、この方法で殺して来たのか？」

「なっ、何を言っているのですか？」

「そうか、俺の勘違いだったか」

　俺はアキモの前にある毒物入りの飲み物を手に取り、一気に飲み干す。

　アキモは勿論だが、他の者達も唖然としていた。

「うっ！」

　俺は苦しむ演技をして、【分身】を一体出して俺は【隠密】で姿を隠す。

　分身の俺は心臓は勿論だが、脈等の生命維持する機能が無いので、見た目的には死んでいるのと同じだ。

「ふぅ～、やっと死んだか。毒の量は間違えていなかったんだろうな」

「そんな筈はありません。きちんと、いつもの量を混ぜました」

　アキモの言葉に、飲み物を運んで来た女性は焦りながら答える。

　俺は村人同士が言い争っている間に、分身の体の下にネイラートの手紙を置く。

「しかし、この男は何者だったんだ」

　アキモは自分が死ぬかも知れなかった恐怖からか、俺の分身を足で蹴る。

「ん？　これは」

　ネイラートの手紙に気が付いたアキモは、読み始めて俺が都からの使者だと気が付く。

　しかし、死人に口なし。

　俺がこの村に来たという痕跡を無くせば、問題は無い。

「おい、この男は都からの使者だ。痕跡を残すと後々、面倒だからこのまま処理するぞ」

「くそっ！　ただ働きかよ」

「折角、二ヶ月ぶりの獲物だったのによ」

　苛立ちを隠せない村人達は、俺の分身に暴行を働く。

　見ていて気持ちの良い光景では無かった。

「いつもの所に持って行くぞ」

　男達は部屋から、俺の分身を運びだした。