転生幼女 信長の下克上！

四十三 比企尼

　承安２年、春。伊豆国国府。

　国司館に居る源頼朝の元に、ひとつの報せが舞い込んできた。

「一大事です、頼朝様ぁ！」

　持ち込んできたのは、頼朝の従者、藤九郎だ。

　目端が利き、教養もあり、度胸もある。

　この信頼できる従者が取り乱すなど、尋常のことではない。

「どうしました、藤九郎？」

　頼朝が尋ねる。

「――政子殿がまた問題を起こしたのですか？」

　思いつくものといえば、それしかない。

　なにせ政子があの性格である。

　本人にその気はなくても、細かいいさかいは日常茶飯事だ。

　その折衝役を藤九郎にぶん投げているので、彼では処理できない問題が起きたのだろうと予想したのだが。

「いえ」

　藤九郎は首を横に振る。

「実は、ですな。義母上からぁ、先ほど報せがありまして」

「あなたの義母……比企（ひき）の乳母殿から？」

　頼朝の乳母の一人である。

　流人時代の頼朝に、十年間、欠かすことなく仕送りを続けただけでなく、娘婿の藤九郎を頼朝の従者とし、伊豆の大豪族、伊東氏に娘を嫁がせるなど、献身的に支援を続けた女性だ。

　あたりまえだが、頼朝はまったく頭が上がらない。

「義母上は、その、頼朝様の嫁を検分したいと……それで、伊豆に来るということで……」

「ふむ」

　頼朝は眉をひそめた。

　結婚の折、彼女には文を送っている。

　政子に関しては、伊豆豪族北条家の娘で、八条院の猶子、とだけ記して。

　赦免とあわせて、良縁に恵まれたことを非常に喜んでくれたのだが……実態（あれ）を見せて、はたしてどんな反応が返って来るか。ちょっと怖い。

「……政子殿は？」

「いつも通り、居所が知れません」

　あらためて、現実を突きつけられて。

　頼朝は天を仰いで嘆息した。

◆

　その頃、北条政子がどこに居たのかというと、

　伊豆国北条、小名（こな）の湯治場に来ていた。

「うみゅ。やはり湯は気持ち良いものよ」

　湯帷子（ゆかたびら）を着こんで露天の湯に浸かり、ご満悦である。

　このところ、特に訓練が激しかった。

　見かけ以上に丈夫とはいえ、幼い少女の体には負担がかかる。

　だから、近場に温泉があるのを幸い、政子は時折湯治に来ているのだ。

「……しかし、伸びぬな」

　しみじみと、政子はため息をつく。

　すでに政子は十六歳である。だというのに見た目は童女のままだ。月のものも来ていない。

　とはいえ、それは政子にとっては、まだたいした問題ではない。

　頼朝にとっては大問題だが。

「せめて、もうちと（・・）伸びてくれれば、弓を引くのに苦労せずともよいのだが」

　政子が忌々しげに両手をぶんぶん振りまわしていると。

「おや、先客ですかえ？」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、四十がらみの上品な女性が、ゆるゆると近づいて来る。

　湯帷子を着ているところを見ると、目的は湯治だろう。

　政子は従者を連れて来なかったので、知らずに入ってきてしまったに違いない。

「先客よ」

　政子はあえて魔王オーラを抑えず、女に目を向けた。

　べつに風呂がいっしょになったとて気にはしないが、湯の中で倒れられては面倒である。

　それゆえ、わざと加減をしなかったのだが……予想に反して、悲鳴は上がらなかった。

　魔王オーラ滾る政子に、かなり驚いた様子だったが、女はあらためて、にこりと微笑みかけてくる。

「おや、かわいらしい童でございますね。ご一緒してよろしゅうございますか？」

「……好きにせよ」

　政子が言うと、女は政子の横に座り、湯に身を浸した。

　しばし、たがいに無言で、湯に浸かる。

「それにしても」

　ややあって、女が口を開いた。

「尋常の人じゃございませんな。何者でございますか？」

「わしか？　北条の修羅姫よ」

　政子はそう名乗った。

　伊豆で最も通りのいい名だ。

　だが、女に動じた様子はない。

「ほ。自ら修羅と名乗りますのか。その資格は……あるようでございますが」

「わかるか？」

「わかりますともさ……あなた様が頼朝様の妻、政子殿、でございますね？」

「うむ。ぬしは？」

「比企掃部允（ひきかもんのじょう）の妻でございます。頼朝様の乳母でございますよ」

　――比企尼（ひきのあま）か。

　どうりで腹が据わっている、と政子は内心納得した。

　女ながらに比企一族を指導して頼朝を援け、鎌倉幕府設立に尽力した女性だ。

　この時代、女性の権力は強く、夫が先立った折には、家長として一族を率いることすらある。

「頼朝に会いに来たか」

「いえ」

　政子の問いに、比企尼は首を横に振る。

「北条政子様。あなた様に、会いに来たのでございます」

「ほう……？」

　政子は楽しげに口の端をつり上げる。

「わしに会ってなんとする」

「頼朝様にふさわしい女か、見極めようと思うてございます」

　挑むように問うと、比企尼はそう答えた。

　さらりと答えたようで、言葉には強い芯を感じる。

　――どこまでも頼朝大事の人間、であるか。

　政子はこういう人間が嫌いではない。

「シテ、どうか」

「破格にて、わたくしでは量れませぬ」

　お手上げだ、というように手を挙げ――比企尼は、深々と頭を下げる。

「――頼朝様を、どうかよろしくお願いいたしまする」

「デアルカ。任された」

　政子は笑って応じる。

「――頼朝は、わしの同志よ」

「それは、なによりでございまする」

　比企尼も笑った。

◆

　承安２年夏、摂津国福原、雪見御所（ゆきみのごしょ）。

　近年整備された国際貿易港、大輪田泊（おおわだのとまり）を遠くに見る屋敷に、平清盛はいた。

　碁盤を前に、白黒二色の碁石を抱えて、清盛は涼やかに笑う。

「――これがボクだ」

　乾いた音とともに、右上隅の高い位置に白石が置かれる。

「これが治天の君（ごしらかわ）、これが八条院、これが高倉帝、これが徳子」

　天元（ちゅうおう）に黒石、それを囲うように、黒石と白石が並べられる。

「畿内、鎮西（きゅうしゅう）、南海道（しこく）、山陰道、山陽道、北陸道……」

　盤面が白黒二色の石で埋められていく。

　圧倒的に白が優勢。

　だが、左辺から左下隅に来て、清盛の手がぴたりと止まった。

「……院も、はた迷惑な」

　言って、左辺に黒石を打つ。

　低い位置に、三間ビラキに置かれた黒石。

「伊豆守頼朝、北条政子――そして」

　左下隅に、黒石が置かれる。

「藤原秀衡」

　大勢力を示すように、黒石が並ぶ。

「盤面は白の圧勝、あえて喧嘩をすることはない。それぞれ辺地で小さく生かしてやれば、なにも出来やしない。でも、それじゃ面白くない」

　清盛は笑う。碁盤の向こうに一人の少女が座る、あり得ない想像を楽しみながら。

「こんな手はどうだい？」

　ぱちり、と。

　清盛は、左辺の黒石を覗く位置に、白石を置いた。

◆

比企尼……源頼朝の乳母の一人。武蔵国に強い影響力を持つようになる豪族、比企氏の主導権を握る。難読字の塊みたいな猶子が居る。※比企能員