転生幼女 信長の下克上！

十 平将門

「さあ、みなの者、宴じゃ宴じゃ！　今宵（こよい）は御曹司（おんぞうし）のために歌え！　騒げ！」

　上総広常の号令に、ずらりと並んだ一族郎党が歓呼の声をあげた。

「さあ、御曹司、一献（いっこん）！」

「御曹司！　伊豆での暮らし向きはいかがで！」

「ヒャッハー！　今宵は嫌なことは忘れて飲みましょうやー！」

　宴席の主役は頼朝である。

　上座に座らされた頼朝は、上総広常以下郎党たちに囲まれ、困り顔で応対している。恨み雑記帳（ノート）を取りだすのは時間の問題だろう。

　ひるがえって政子は、目の前にでんと置かれた瓶子（へいし）に、眉根を寄せている。

「酒、か」

「どうした小娘、さすがに酒はぁいかんか？」

　藤九郎が絡んできた。

　年齢二桁にもなっていない娘に無茶なことを言う。

「うむ。前世（まえ）から酒は飲めぬのだが……いや」

　と、政子は考える。

　下戸だったのはあくまで信長だったころだ。

　生まれ変わって平気になっている可能性も、ないではない。

「飲んでみるか？」

「うみゅ」

　問われて政子は藤九郎に盃を差し出した。

　藤九郎は一瞬、面喰ってから、深いため息をついた。

「……ったく、相変ぁらず態度のでかい小娘だ」

　藤九郎は政子の席に置いてあった瓶子をひっつかむと、盃に向けて傾けた。

　淡い、琥珀色の澄んだ液体が、盃に注ぎこまれる。

「ふむ？　濁り酒ではないようだが」

「ああ、こいつはどうやら小娘、お前用らしい」

「わし用？」

　首を傾けながら、政子は盃を傾けて、ちびりと口をつける。

　とたん、雷のごとき衝撃が政子の全身を駆け抜けた。

「小娘？」

　石のように固まってしまった政子に、藤九郎が声をかけるが、無反応。

　それから数拍、間を置いて――政子は物も言わず、盃を一気に干してしまった。

「……甘（あみゃ）い！」

　政子は歓声をあげた。

　心なしか魔王オーラがふわふわだ。

「このさらりとして嫌味のない甘み……甘葛煎（あまずらせん）を湯に溶いて味を調えたか！」

「……いやにくわしいな。都じゃ貴族の食べ物なのに」

「甘味には一家言あるのだ。もっとも、砂糖が手に入らぬのが口惜しいところであるが……」

　言いながらも、政子の頬は緩みっぱなしだ。

　ちなみに、甘葛煎とは甘葛の樹液をメープルシロップのように煮詰めた、この時代の高級甘味料である。

◆

　宴もたけなわになった。

　音曲が入り、酔っては歌い、舞いだす者が出て、ドンチャン騒ぎになった。

　――鄙（いなか）の音だ。

　頼朝は、その活気のある音色が嫌いではない。

「都が恋しいですかな、御曹司ぃ！」

　ふいに、上総広常が頼朝の隣に席を寄せてきた。

　酔いが回っているのだろう、がなるような口調になっている。

「いえ。さほどは」

　事実である。

　つい最近までは、都が恋しくてならなかったものだが、いまは違う。

「都なんぞつまりませんぞ！　都なんぞなくっても、坂東は立派にやっていける！　御曹司も、どこぞの婿にでも入って、坂東で生きてはいかがか！」

　かといって、広常のこんな言葉も、頼朝の胸には響かない。

　都の地、も人も。坂東の地も、人も。

　妄想のような自分の野望（ゆめ）を叶えるために、どう使えるか。どう活かせるか。

　近ごろはそんなことを考えるばかりで、感傷めいたことなど、気づけばきれいに吹き飛んでしまっていた。

　――それも、政子殿の覇気にあてられてのことか。

　頼朝が心中で苦笑しているのを尻目に、上総広常は熱く語る。

「都のお貴族様なんぞ邪魔なだけだ！　わしらはわしらのやり方で立派に坂東を治めてきた！　都のものなど、小難しい理屈をこねて上りをくすねていくだけだ！　まったく、将門（まさかど）様はえらかった！」

「広常殿。聞かなかったことにしておきましょう」

「御曹司、心配せずともこの上総でそれを思わぬ民はおらぬ！　民が拓き、わしらが守ってきた土地じゃ！　賊から土地を守り戦うのも、土地争いを調停（おさ）めるのも、すべてわしらがやってきた！　国が何をしてくれたというのか！　税と称して我らの富を奪うだけではないか！　じゃから将門様は立たれたのだ！　坂東独立のために！」

　事実はわからない。

　だが、広常はそれを強固に信じているようだった。

「新皇（しんのう）・平将門」

　頼朝はつぶやいた。

　それはかつて、関東一円に及ぶ大反乱を起こした者の名だ。

　桓武（かんむ）天皇五世の孫にして、鎮守府将軍平良将（ちんじゅふしょうぐんたいらのよしまさ）の息子。

　抜群の武勇と強力な兵団を率いて、関東八ヶ国の支配権を奪い、坂東独立を為そうとして――志半ばで散った悲劇の英雄。

「おお、将門様！　あなた様は正しかった！　善だった！　なのに、なぜ破れてしまったのか！　正義はあなた様にこそあったというのに！」

　広常は泣き吼えた。

　将門の境遇を己に映しているのかもしれない。

「簡単だ！　弱いからよ！　力なきゆえよ！」

　と、甲高い声が、ふいに割って入った。

　頼朝たちの前に、いつの間にか政子が仁王立ちでいる。

「小娘っ！」

　膳を蹴散らしながら掴みかかる広常に、政子は動じない。

「行って初めて善よ！　成して初めて善よ！　心に善があろうとも、それを為せぬなら、善無き者となにが変わろうか！」

　すべてを見下ろしながら、政子は断ずる。

「――だから、強くなるのだ。何者にも侵されぬほどに、誰よりも強（したた）かに！」

　魔王オーラ全開で、政子は語る。

　それは天魔が人を惑わせる様そのものだ。

「……将門様」

　そこに、かつての英雄の面影を見たのだろうか。

　広常が小さくつぶやいた。

「いや、乱暴に過ぎます。それではいずれ都と正面からぶつかるでしょう。あまりにも流れる血が多すぎる」

　と、政子に口を挟んだのは頼朝だ。

　じめりと湿った瞳をまっすぐ政子に据えながら、頼朝は語る。

「――私なら、もっと合法的に事を運ぶ。法（ほう）にのっとり則（のり）に従い、上皇にすらそれと気づかせぬまま、藤原摂関家すら出し抜いて、関東に独立王国を作ってみせる。ゆっくりと、時をかけて、ね」

　小気味良い断言だった。

　政子の口が、にやりと笑みの形に釣り上がる。

「デアルカ……では、競うか？」

「競えるほどの力はないでしょう。おたがいに、まだ、ね」

「ならば、力を合わせれば、いかがか」

　割って入った広常の言葉に、頼朝と政子は首を傾ける。

　広常は、歯をむき出して笑いながら言葉を続けた。

「――ふたりが手を組めば、おもしろい」

　言われて、政子と頼朝は顔を向き合わせる。

「ふむ……部下になるか、頼朝？」

「いやです。なんで私を下にしようとするんですか」

　ふたりのやりとりをみて、広常は豪快に笑った。