魔界戦記譚-Demi's Saga-

第50話 アンナ

「…………」

「……アンナ、寝れないのか？」

「……うん」

　今日は本当に色々なことがあった。

　辛いこと、悲しいこと、そして……、これは嬉しいこと、なのだろうか……

　正直、感情が付いていってない。

　コルト達と出会ったのはもう４年前のことになる。

　とある商人の屋敷、その地下牢で、私達は出会った。

　その商人は表向きには普通の商人であったらしいが、裏では人を卸す仕事に手を染めていた。

　……人を卸す、とは単純に奴隷を扱っているという意味では無い。

　食用や実験用など、様々な目的に合わせ、使いやすく（・・・・・）加工し、行商などに卸すのである。

　だからあの地下牢は、はっきり言って養豚場のようなものであったと言っていい。

　同じ牢の中にいた亜人が、次の日には別室で屠殺される。

　毎日のように悲痛な断末魔を聞かされる私達の中には、精神を病むものも多かった。

　そして病んだ者は優先的に食用に回されるのか、発見され次第処分された。

　私達姉妹は、商品的な価値が高いためか、比較的大事に扱われていたと思う。

　彼らは私達が出荷されるその日まで、毎日のように体を点検した。

　服を脱がせ、傷や病に侵されていないか、全身くまなく調べられるのである。

　そこに性的な視線は一切無く、本当に商品を扱うように事務的な検査しかされなかった。

　その理由は、私達が１０やそこらの年齢で、女性的な魅力に欠けることが理由では無い。

　何故ならば、同じ部屋では私達よりも小さな子供が、下卑た目をした男達に性的な教育（・・）をされていたからである。

　恐らくだが、私達の買い手は、そういった行為を望んでいないのかもしれない。

　いずれにしろ、私達は教育（・・）の対象にならなかっただけ、幸運だったと思う。

　……もっとも、出荷先で何があるかなど、わかったものではないが。

　そんな日々の中、私の目はいつの間にか開かなくなっていた。

　元々、私達の目は光に弱く、日々の検査で当てられる発光石の光が原因じゃないか、と誰かが言っていたのを覚えている。

　でも私は、恐らくそうではないだろうと感じていた。。

　何故ならば、同じ状況下にいる妹のアンネには、何も問題が発生していなかったからだ。

　……多分だけど、この目の原因は私のことを案じた、精霊の仕業なのではないかと思う。

　一時的にとはいえ、見たくもない行為の数々を見なくて済むようになり、私は救われた気分になったのだから。

　でも、それは本当に、一時的でしかなかった。

　目が見えなくなった私は、その影響なのか、周囲の状況を察知する力が異常に発達してしまったのである。

　それは、私にさらなる苦悩をもたらしたのであった……

「……っ」

　あの頃のことを思い出すと、今でも吐き気がこみ上げてくる。

　コルトが心配そうにこちらを見ていたが、こればかりはコルトどころか、妹のアンネにすら理解できない苦しみだろう。

　私の能力について、皆には「気流を読んで周囲の物事を把握している」としか説明していない。

　実際、気流を介しているので嘘では無いのだが、この能力はもう一つ、特殊な性質を含んでいた。

　それは、物質だけではなく、他者の心の情報すら得られる、というものである。

　この能力が原因で、私は一度狂いかけたことがあった。

　恐怖、憎悪、絶望、愉悦、快楽……、そういった強い感情、感覚が次々と入ってくるのだから、普通の精神で耐えられるハズもなかったのだ。。

　それでも何とか理性を保てたのは、妹の存在があったからだろう。

　私が狂えば、今の負担を妹だけが負うことになる。

　それだけは絶対に避けねばならない……

　その思いが、私にこの能力を制御する術（すべ）を与えたのであった。

　そして、転機は訪れる。

　屋敷の警備が、手薄になったのである。

　何か大きな取引を行うためだったようだが、私達にとっては千載一遇の機会となった。

　そんな中、一番初めに行動を起こしたのが、コルト達である。

　コルト達は地下牢から脱出すると、次々に他の牢屋も解放していき、一斉に脱出を図ったのだ。

　いくら警備が薄くなっているとはいえ、脱出は容易なことではない。

　だから、警備を突破するためには、どうしても人数が必要だったのである。

　次々と脱走者が捕まっていく中、私達は無事屋敷を脱出することができた。

　本来忌むべき力であった私の能力が、この時ばかりは大いに役立ってくれた。

　……それでも、脱出に成功したのは私達を含む１０人だけであったが。

　私達はその後、追っ手を撒きながら各地を転々とし、最終的にこの『レイフの森』と呼ばれる地に辿り着く。

　ここは、私達の様なワケありの存在が流れ着く、終着点だと言われているらしい。

　私達は、やっと安住の地を手に入れたと喜んだ。

　……しかし、やはり現実はそれ程優しくは無かった。

　森は魔獣が蔓延る危険な場所で、犯罪者や暗殺者も潜んでいるらしい。

　そのことを教えてくれたのは、小人族の集落に住む青年である。

　青年は他にも色々なことを私達に教えてくれたし、とても親身に接してくれた。

　みんなは最初、青年のことを警戒していたが、私は問題ないと思った。

　だって、青年の心は、とても綺麗だったから……

　私が警戒していないからか、最終的にみんなその青年を信頼するようになっていた。

　だから、私達はその青年を頼って、集落に入れて欲しいと頼んでみたのである。

　しかし、残念ながら集落には受け入れられないと断られてしまった。

　理由は、エルフの血が混じっているからだそうだ。

　後で聞いたことだが、ハーフエルフはあちこちで忌み者として扱われているらしい。

　それでも青年は、住まいとして私達にあの洞窟のことを教えてくれた。

　青年の思いやりが理解できたため、私達は素直にそこに住むことにしたのである。

　洞窟は多少窮屈であったが、子供が済むには十分な広さがあった。

　それから、私達の自給自足の生活が始まった。

　子供だけでは狩りも満足にはできないので、初めは食に困ることもあったが、青年や一部の集落の人が食料を提供してくれたため、飢えることなく生活をすることができた。

　だから、生活は苦しくても、私達はそれなりに幸せを感じていたのである。

　そう、思い返せば幸せな日々……

　けれども、そんな日々を思い返しても、胸に募るのは悲しみだけであった。。

　一緒に屋敷を脱出した３人も、親切にしてくれた青年も、もういないからだ……

「……っく」

　部屋にはすすり泣くような声が響いている。

　４年という長いような、短いような期間であったが、彼らとは良い関係を保てていたと思う。

　そんな彼らと、もう会うことができない……

　そう思えば、泣いてしまうのも無理は無いと思う。

　……でも、私は皆とは違い、涙が流れてくることはなかった。

　やっぱり私は、あの時既に、どこか壊れてしまったのかもしれない。

「……！？」

　そんなことを考えていると、私の感知網に人の気配を感じ取る。

　該当する人物は、私達を助けてくれたあの人（・・・）だ。

（こんな時間に、何を……？）

　あの場所には、私の調べた限りでは何も無かったはず。

　そんな場所に、一体なんのために……？

「……コルト、私、少し外の空気を吸ってくるね」

　私は立ち上がって、衣服を正す。

　どうしてだか、ひどくあの人のことが気になった。

「外のって……、大丈夫なのか？」

「うん、今もちゃんと警戒はしているし、平気だよ」

「……アンナなら心配はないと思うが、まだここの人達が本当に良い人達だってわかったワケじゃない。くれぐれも、注意しろよ」

「わかってる。……それじゃ、行ってくるね？」

　そう言い残し、私は素早く部屋を出る。

　向かうのはもちろん、あの人のいる城外の森だ。