ビットレイニア物語

第03話 魔女と執事Ⅲ

　魔法屋での仕入れを済ませ、ドーとゼンザックは次の仕入先をめざす。

　二人が歩くウェイの街は、行きかう人の数も多い。十年戦争以降、かつての賑わいこそ失われてしまったが、それでも王国北部の要所であることに変わりはない。

「ドー様、値切りすぎではないですか？」

「値切らんでどうする！　魔導士は何かと物いりなんだ！」

　ゼンザックの持つ手さげは、先ほど仕入れた秘薬で満杯になっている。ドーの言う通り、術の触媒に、薬剤の原料に、魔道士にとって秘薬はいくらあっても困るものではない。

「限度があります。魔法屋のご主人、泣いてましたよ……」

　容赦ないドーの値切りに、魔法屋の主人は困り果てた表情でゼンザックに目ですがっていた。しかしゼンザックとて、家計を管理する身。支払う金額は少ないに越したことはないのだ。主人の懇願（こんがん）には、気づかぬふりでやり過ごした。

「久しぶりに走ったら疲れたぞ」

「しつこい沼龍（スワンプドラゴン）でしたね」

「やっぱり爆裂（バースト）で、殺っちまった方が良かったんじゃないか？」

「またそんな、ぶっそうな……」

　通りを行く二人を、すれちがう誰もが振りかえる。この街ではエルフの姿も珍しくはないが、ダークエルフとなると話は違う。しかし目をひく要因は、褐色の肌色や白金髪（プラチナブロンド）の髪色だけではない。美しく整ったドーの容姿は、どうしても周囲の目を、特に男性の目をひいてしまう。加えて一七〇センチを超える長身だ。目立つなという方が難しい。

　目を奪われているのは、男性ばかりではない。ドーに付き従うゼンザックもまた、多くの女性の目をひきつけていた。

　広い通りの両側には。魔法屋、武器屋、防具屋の他に、日用品を扱う店も数おおく軒（のき）をつらねる。また、料理を供する店もおおい。テーブルと椅子を並べた店先で、茶と甘味を楽しむ人の姿も見える。昼食時ということもあり、街は食欲をそそる香で満たされていた。

「ゼンザック、そろそろ昼にしないか？」

「駄目ですよ。まだ買い出しが残っているんですから」

「良いじゃないか。この先に、美味い肉を食わせる店があったはずだ」

「あんなに走った後に、よく肉を食べる気になれますね」

「走ったからこそ……だろ？」

　走りには自信があるゼンザックだが、ドーも負けてはいない。全力ではないにしろ、かなりの速度で沼龍（スワンプドラゴン）から逃げ続けたはずだ。ドーはゼンザックに遅れることなく、四キロの距離を走った。しかも、踵（かかと）の高い靴（くつ）をはいたままで。

「ドー様……」

　視線を前方に向けたまま、ゼンザックが声をひそめる。

「あぁ、わかっている」

　ドーも同じく、何事もないかのように振るまう。

　街に入った頃から、後をつけられている事には気づいていた。尾行ごときで、買い出しを中断するのも癪（しゃく）だ。襲撃の意思がないのなら、頃合いを見てまいてしまおうと考えていた。

　しかしここへきて尾行の気配が増え、動きが慌ただしくなってきた。強襲の可能性が高まっている……となれば先手必勝。こちらから仕掛ける方が、何かと都合がよい。

「四人……かな？」

「お昼は、お預けですね」

「まったく、時は選んでほしいものだな」

　そう言うと改めて追跡者の位置を確認する。

「殺しちゃだめですよ」

「では殺してしまう前に、お前が何とかしろ」

「善処（ぜんしょ）いたしましょう」

　十字路にさしかかると同時に、二人は突如（とつじょ）として左右の通りに別れて走りだす。見失うまいと、追跡者も慌てて走りだす。

　左へ走ったドーを、三人の追跡者が追う。右へ走ったゼンザックには、一人の追跡者がついた。

「目標はやはり、ドー様か……」

　状況を把握すると、ゼンザックは自分をおってきた追跡者へ向かって踵（きびす）をかえす。追跡者は立ち止まり、驚くふうもなく拳をかまえる。

「いいね。やる気だ……」

　懐（ふところ）に飛びこもうと踏みこむゼンザックを牽制（けんせい）するように、追跡者が左拳を突きだす。追跡者の左を手の甲で払った刹那（せつな）、右の正拳がゼンザックの顔面を捕らえた……かのように見えた。しかし、拳は残像を撃ちぬいて空（くう）を切る。

　追跡者の目には、攻撃対象が消えたと映った。

　ゼンザックは懐へと踏みこむと同時に、追跡者の側方に身を滑らせていた。そしてすれ違いざまに、追跡者の足首の腱を手刀で断つ。そのまま後方へ抜け、振り返りざまに秘薬満載の手さげで追跡者の頭部を殴りぬいた。

　声をあげる間もなく地面へと叩きつけられた追跡者の体に、手さげからこぼれたマンドラゴラがぽとりと落ちる。

「おっと。秘薬の数が合わないと、ドー様にしかられる」

　ゼンザックはマンドラゴラを拾い手さげに直すと、集まり始めた野次馬の間をすり抜けて三人の追跡者を追った。

「早くしないと、命が危ない……」

　もちろん、追跡者の心配である。

　遠方にドーを追う三人の背中をとらえるや否や、ゼンザックは三本のナイフを放つ。足首を正確にナイフが射ぬき、追跡者たちが同時に転倒する。

　足首の痛みをこらえながらも、三人は目標を見失うまいと顔をあげる。すると眼前に、腕を組んで見下ろすドーの姿があった。

「ご苦労だったな。では、さよならだ」

　ドーが言い放った次の瞬間、追跡者たちの躰が突如（とつじょ）として炎に包まれる。

　炎に焼かれる苦しみは、身を焦がす高熱ばかりではない。炎の燃焼に酸素をうばわれ、窒息の苦しみを同時に味わうことになる。そして苦しさに息を吸えば、高熱の炎が肺腑を焼く。のた打ち回ることしかできない三人を見下ろし、ドーは恍惚（こうこつ）の表情で口元をゆがませていた。

「殺しちゃだめって、言ったじゃないですか！」

　駆けつけたゼンザックが、手にした燕尾服（テールコート）で三人の炎をはらう。

「まだ、死んじゃいないさ。助けるのか？」

「身元、調べましょうよ」

「チッ。仕方ないな……」

　ドーがそう言うと、燃え盛っていた炎が消える。

　ゼンザックが追跡者の一人に声をかけるが、酸欠に気を失い返事がない。ローブは焼けこげ燻（くすぶ）っているが、火傷の程度は軽そうに見える。炎を吸い込んでいなければ、命に別状はないだろう。

「教皇庁の僧衣に似ているな……」

　焼け落ちたローブの隙間から覗く着衣を見て、ドーがつぶやく。

「どうして中央教会が……」

「ワタシを狙ったというのなら、心当たりがない訳ではないぞ」

「あるんですか、心当たりが！」

「そりゃあるさ。あり過ぎて、どれだかわからんがな」

「それ、ないのと一緒ですよ……」

　こめかみに右手をそえ、ゼンザックが大きく溜息をつく。同時に、野次馬に混ざり始めた気配に気づく。

「囲まれますよ、ドー様」

「意外と早いな……」

　野次馬は遠くへと追いやられ、二人のまわりを十人を超える男が取りかこもうとしていた。

「突破しますか？」

「せっかくだ。話くらいは、聞いてやろうじゃないか」

　ドーの言葉を受け、ゼンザックは燕尾服（テールコート）を羽織りなおして暗器の所持量を確認する。この者たちが先ほどの追跡者と同等の実力であるならば、十余人の囲みを破ることはたやすい。しかし、さらなる手練（てだれ）が控えていると考えた方が順当（じゅんとう）であろう。まずは相手の出方をうかがう。

　ほどなくして、囲みの向こう側から声高らかに芝居がかった台詞が響く。

「火炎（フレイム）の呪文（スペル）を、詠唱破棄で発動とはいやはや……」

　囲みの一端がとかれ、指揮官らしき二人の男が姿をあらわす。

「さすがは、偉大なる魔導士ドー・グローリー様……といったところですかな」

　そう言って声の主が二人の前に立ち、フードを外す。

「やはり、おまえか……」

　フードの下を一瞥すると、ドーは溜息まじりに言いすてた。

（つづく）