前のエピソード――第595話、わたくし、『ひぐ○し』の完全新作を見て、俄然やる気になりましたの！

「──待って、トーコ！　馬鹿な真似はやめて！　お願い、私（わたくし）の話を聞いてえ！」

　遮るものが何一つなくどこまでも青く澄み渡った晴天の下、伝統ある女学園の純白の制服に身を包んだ、二人の少女の髪やスカートの裾をはためかす、嵐を予感させる初夏の風。

　それは古びた校舎の屋上の鉄柵に背をもたれてたたずんでいる、私（わたくし）の目の前の少女を、今にも吹き飛ばさんとするかのような勢いであった。

　こちらを静かに見つめている、まるで魂を失った人形そのままの、虚ろな瞳。

　これ以上近づけば、今にも彼女が柵を乗り越えてしまうのではないかと思えて、二、三メートルの距離を残したまま、いつもの孤高の仮面をかなぐり捨てて、必死に懇願する。

「馬鹿な真似はやめて！　大嫌いなんて言ったのは嘘よ！　私（わたくし）、あなたのことが好き。心の底から愛しているわ。だから戻ってきて！　私（わたくし）のことを許してちょうだい！」

　そうだ。もはやこれまで積み重ねてきた、偽りのプライドなど必要無い。

　ここでま（・）た（・）し（・）て（・）も（・）、トーコのことを失うわけにはいかないのだ。

　まさにその刹那。これまで硬く結ばれていた少女の桃花の唇が、ゆっくりとほころんでいった。

「うふふふふ。おかしなお姉様。何をそんなに慌てているの？　許すも許さないも無いでしょう。だって私もアルテミスお姉様のことを、心から愛しているのですもの」

　そのいつもと変わらぬ穏やかな口調に、張りつめていた緊張の糸が切れるの感じた。

「そ、それじゃ、も（・）う（・）二（・）度（・）と（・）、私（わたくし）を残して行ってしまったりはしないのね？　今（・）度（・）こ（・）そ（・）、私（わたくし）の許に戻ってきてくれるのね⁉」

　その時少女が、微笑んだ。

　まさしく純真無垢なる、女神（ミューズ）のごとく。

「それは駄目。だってこれは、『儀式』なのだから。──こ（・）の（・）偽（・）り（・）の（・）世（・）界（・）を、永（・）遠（・）に（・）存（・）続（・）さ（・）せ（・）る（・）ためのね」

　そう言うやくるりと反転し、鉄柵へと飛びつき、身を乗り出す少女。

「──っ！　トーコ、待って！」

「さようなら、お姉様、私の唯一の魂の片割れ。次（・）の（・）『物語の世界』で待っているわ」

　それが、今（・）回（・）の（・）彼女が私（わたくし）に残した、最後の言葉だった。

　雪のように白い制服をひらめかせて、青空へと身を躍らせていく、華奢な肢体。

「いやああああああああああああああっ！　トーコ────ッ！」

　慌てて鉄柵へとかじりつくや、

　──眼下は、白一色に塗りつぶされていて、何も存在してはいなかった。

　………………………………は？

『……あ〜あ、結局今回も駄目だったかあ』

　まさにその刹那、突然脳裏に鳴り響いてきたのは、ま（・）っ（・）た（・）く（・）聞（・）き（・）覚（・）え（・）の（・）な（・）い（・）女性の声であった。

『しょうがないわね、また最初からやり直しか。ほら、あなたもぼけっとしていないで、さっさと一ページ目に戻るわよ！』

　──その瞬間。世界はまばゆい光に包み込まれ、すべてはホワイトアウトしていった。

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「……あ、あれ？」

「──アルテミスさん、いつまでもぼやぼやしない！　すぐに『再走』……じゃなかった、『改稿』作業に取りかかるわよ⁉」

　気がつけば、ほんの目の前にいるのは、父親の長年の浮気相手にして、今は亡き母親の敵（かたき）の女性であった。

「──ちょっ、何であなたが、ここに⁉　ここは私（わたくし）の自室でしょうが⁉」

「……ほんと、いつまで寝ぼけているのです？　私はすでにあなたの父親と再婚したのだから、れっきとしたあなたの『母親』では無いですか？」

「は、はい？」

　ええっ、そうだったっけ⁉

　いや待って、

　この人が、現在、私（わたくし）の母親であるということは、

「当然、トーコは……」

「──ええ、私（・）は（・）アルテミスお姉様の、妹ということになりますわ♡」

　なっ⁉

「と、トーコ、どうして、あなたまで⁉」

　あなたついさっき、私（わたくし）たちが通っている学園の屋上から、飛び降り自殺したんじゃ無かったの⁉

「……どうしても何も、私はお母様の連れ子なのだから、今やあなたの妹ですので、このお屋敷にいても、別におかしくは無いでしょう？」

「そうだぞ、アルテミス。もはや我らは家族なんだから、仲良くしなければならないだろうが？」

「──お父様までいるの⁉　一体これって、どういう状況なのよ⁉」

「……だから、あなたが『夢魔の告白（レペンテンス）』という小説を書いていて、作中で何度目かのループを繰り返した挙げ句に、結局今回もトーコのことを救うことができなくて、おめおめと現実世界へと帰還した──と言った場面（シーン）でしょうが？」

　………………………………はい？

「いやちょっと、何をおっしゃっているのか、完全にイミフなのですが⁉」

「だったらご自分の目で、今置かれている状況を、確認してみれば？」

「はい？」

　言われるままに、今更ながら周囲を見回してみると、何と現在の私（わたくし）ときたら、とても大陸随一の魔法王国の筆頭公爵家令嬢とは思えない、緑色のジャージを身に着けて、いかにも四十を過ぎた『こどおじ』連中が使っていそうな、年季の入った『学習机』に座り、目の前のノートパソコンに向かっていた。

「──何この、どこかのＷｅｂ作家の作業環境みたいな有り様は⁉　私（わたくし）って確か、乙女ゲームそのままの異世界に、『悪役令嬢』として転生したんですよね⁉」

「……現代日本からこの世界に転生してきたのが、あなたただ一人だと、いつから勘違いしていたわけ？」

「へ？」

「それはもう、Ｗｅｂ小説の数だけ転生者が存在していたりして、今やこの剣と魔法のファンタジーワールドも、日本の最先端文化に完全に染まりきっていると言っても、過言では無いのですよ」

「何その、いかにも『メタそのものの世界観』は⁉　それで、悪役令嬢であるはずの私（わたくし）は、今一体何を行っているわけですの⁉」

「そりゃあ当然、小説づくりよ」

「──もう僕、わけがわからないよ⁉（『ま○マギ』10周年、おめでとうございます♡）」

「だからといって、三流『なろう系』にありがちな、悪役令嬢自身が『Ｂ○小説』を創っているとかでは無くて、あなたには『作者』のチートスキルがあるので、小説を作成することによって、実際に世界を生み出したり改変したりすることができるわけなの」

「『作者としてのチートスキル』？　それに、小説作成によって、世界を生み出したり改変したりできるって…………」

「あなたは『こことは別の世界』において、義理の妹となったトーコとの行き違いにより、最愛の彼女を永遠に失ってしまったので、『作者のチートスキル』を使って世界をやり直して、彼女を取り戻そうとしているのよ」

「世界をやり直すって、そんなことできるはずは無いでしょうが⁉」

「何を言っているの？　まさに現在それをやっているのが、あなた自身じゃないの？」

「ええっ？…………あ、いや、だってトーコなら、ちゃんと目の前にいるではないですの？」

「何を聞いていたのです、トーコを失ったのは、『別の世界のあなた』なのですよ？」

「もう、あなたが何をおっしゃっているのか、まったくわからないんですが⁉」

「いいですか、出発点はまさにその、『トーコを失った世界のあなた』だったのです。もちろんその世界においても、一度失った人間を取り戻す手段なぞあり得ないはずでした。しかしその世界の『あなた』には、『作者のチートスキル』があったので、『トーコを取り戻す物語』を作成することで、実際に己の妹を取り戻そうとしたのです」

「そのスキルを使えば、小説に書いたことが現実のものとなるの⁉　何その『作者』って、神様そのものじゃないの！」

「まさか、トーコが甦るのはあくまでも、その『あなた』が作成した、小説の中だけの話ですよ」

「──だったら、何の意味も無いじゃないの⁉」

「有りますよ、何せ今私たちがこうして存在している『この世界』こそが、まさにその『あなた』が作成した、『小説の世界』なのですから。──その証拠に、『ついさっきあなたの目の前で、学園の屋上から飛び降りた』はずのトーコが、ちゃんと存在しているでしょう？」

　なっ⁉

　そのあまりにも突拍子も無い言葉に、思わず当の『妹』のほうへと振り向けば、

　彼女はただ、何の邪気も無く、ニコニコと微笑むばかりであった。

「──と言うことで、今度はこちらの世界において、あなた自身が小説の中で、トーコを甦らせることによって、『作者のチートスキル』を発動して、『あちらの世界』において、現実にトーコを甦らせる番なのです。もちろん一度や二度の挑戦では、いわゆる『世界の修復力』によって邪魔をされて、いたずらに『世界のやり直し（ループ）』を繰り返すことになるでしょう。しかし、時間は無限に有るのです。見事に『最愛の妹』を甦らせるまで、何度も何度もチャレンジいたしましょう！　──そう、実はかの超傑作ループ作品である『ひぐ○しのなく頃に』における、無限の『世界の繰り返し』の中に囚われていたのは、梨○ちゃまでも他の部活のメンバーでも無く、作者である竜○士07先生ご自身だったのです！　常に『真に理想的な作品』の実現を追い求めざるを得ない、『飽くなき創作意欲』という、創作者ならではの『業』こそが、自らを『雛○沢のループ』に閉じ込めることになっていたのですよ！　さあ、あなたも、果てしなき『創作のループ』に挑みなさい！　あなたの作品の中で現（・）実（・）に（・）、『最愛の相手』を甦らせるその日まで！」