わたくし、悪役令嬢ですの！

第304話、わたくし、空母『加賀』の発見を言祝ぎますの。（前編）

「──じゃあ、後を頼むぞ、ビルにジョブス」

「「アイアイサー、ポッチさん！」」

　全身を覆う鋼鉄製の潜水服を装着した大男が、サルベージ船から伸びている鉄鎖状の命綱を握りながら、海中へとゆっくりと降下していく。

　そんな彼に、手こぎ式の酸素抽送ポンプを必死こいてこぎながら、会話を始める、二人の部下（ビル＆ジョブス）。

「……なあ、ビル」

「何だよ、ジョブス？」

「ポッチさんが海底に降り立つ頃合いを見計らって、このポンプをこぐのをやめたら、どうなるかなあ？」

「ば、ばっかやろう！　確かにポッチさんは俺たちに部下に厳しく、ちょっとしたことですぐ怒鳴りつけたり殴ったりするが、そんなことをして、もしも失敗してみろ、俺たち二人共、ぶち殺されるぞ⁉」

「そうだよなあ、何せあの人、ほんとは世界最大のコンピュータＯＳ会社の創設者の一人で、新大陸有数の大金持ちのくせに、趣味で大枚はたいて世界中の海で、大昔の軍艦のサルベージを自らやっているほどだから、その体力や腕力ときたら、人並み以上にありやがるからなあ」

「年齢はとっくに60は過ぎていると言うのに、酔狂なこったぜ」

「しかも、先史時代の旧支配者の、幻の軍艦を探しているなんて、どう考えても中二病の類いだしなあ」

「ほんと、金と暇を持て余している、金持ちの道楽とやらは、始末に負えないよ」

「あはは、違いない」

「「あはははは‼」」

　そのように二人して、高らかに笑声を上げた、まさにその時。

「……酔狂で、悪かったな？」

「──なっ、ポッチさん⁉」

「もう、戻られたんですか⁉」

　噂をすれば何とやら、声のほうへと振り向けば、片目を眼帯で隠したスキンヘッドの強面が、海面から顔を覗かせていた。

「ああ、どうやら金持ちの道楽も、無駄では無かったようだ」

　そんな、当てこすりみたいなことを言いながら、部下たちのほうに小さなコインのようなものを放り投げる、ポッチ氏。

　それをへっぴり腰で受け取るビルと、興味深げに覗き込むジョブス。

「な、何ですこれ、沈没船の中にあったんですか？」

「それにしては、妙に綺麗だなあ、金貨か何かかな？」

「──オリハルコンだよ、それもかなりの、年代物のな」

「「はあ⁉」」

　上司の言葉を耳にするや、呆気にとられる二人。

「そんな馬鹿な、オリハルコンなんて言う、超上級の貴金属をコインとして使用している国家なんて、世界中探しても見つかりませんよ⁉」

「そうそう、そんな常識外れなことをしていたのは、伝説上の『先史文明』だけ………………って、おいおい、ちょっと待て、このコインに刻み込まれているモチーフって、『九尾の狐』じゃないのか⁉」

「ええっ、それって、まさか⁉」

　更なる驚愕に、今度こそ完全に言葉を失う部下に対して、その大富豪にして冒険家の男は宣った。

「──そうだ、私はついに見つけたのだよ、かつて失われた海底都市国家『ルルイエ』の誇る、巨大空中母艦『ＫＡ（カ）ＧＡ（ガ）』をね」

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「……どうやら、『撒き餌』に、引っかかったようだ」

「これで舞台装置は、ほぼすべて整ったな」

「後は、魔法令嬢の覚醒を、待つのみか……」

「──諸君、我ら聖レーン転生教団の、悲願達成の日は近いぞ」

「左様、人類がこれまでずっと恋い焦がれてきた、『不老不死』という名のな」

「「「すべては、『なろうの女神』の、お心のままに！！！」」」

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「「──はあ？　な、何ですか、これって、ポッチさん⁉」」

　サルベージ作業も山場を越えて、その巨大な全体像を海面上に現した、旧文明の遺物たる空中母艦『ＫＡ（カ）ＧＡ（ガ）』艦内の、中央管制部（コントロールルーム）と思われる一角へとたどり着いた、最高責任者のポッチ氏と、ビルとジョブスとの二人の部下は、あまりに予想外な物を目の当たりにして、我が目を疑った。

　外観上は、一応現在の『空母』と似ていなくてもないが、内部のほうは軍艦どころか、もはや『人工物』とも言えない有り様で、むしろ巨大な生物の体内だと言われたほうが、納得できるほどであった。

　極めつけは、この、普通の船なら『操舵室』あるいは『船長室』に当たると思われる部署（スペース）であったが、操舵輪はおろか、機械的な装置や計器類等の、船の操縦に必要と思われるものは、一切見受けられなかったのだ。

　そして、この広大なる室内の中央に、ぽつんと鎮座していたのは──

「……コールドスリープ用の、カプセルベッド？」

　そう、一見して『それ』は、現代日本人の感覚からすれば、ＳＦ映画あたりに登場してきそうな、卵形をして上部をガラス状の上蓋で覆われている、カプセルタイプのベッドだったのである。

「──とはいえ、『彼女』のほうはとても、冷凍保存されているわけでは無さそうだな」

「あっ、ポッチさん⁉」

　何ら躊躇すること無く、上蓋をこじ開けて、カプセルベッドの中に横たわっていた、髪の毛も一糸まとわぬ素肌も、すべて純白に染め上げられた、ま（・）る（・）で（・）生（・）き（・）て（・）い（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）、十代後半の少女の手を取る、ポッチ氏。

「……ふむ、やはり脈は無いか？　瞳孔のほうは──」

　続いて、まぶたをそっと押し上げてみると、

「げっ、何です、そりゃあ？」

「まるで鮮血みたいに、真っ赤じゃないですか？」

「……人魚姫（セイレーン）、か」

「へ？」

「ポッチさん、何かおっしゃいましたか？」

　──まさに、その刹那であった。

「うわっ⁉」

「ひいっ！」

　巨大な空中母艦全体を揺るがすかのような、激しい振動と轟音。

「……まさか、空爆か⁉」

　そうつぶやくや否や、踵を返して駆け出す、最高責任者。

「あっ」

「ポッチさん、待って⁉」

　三人して、飛行甲板へと上がってみれば、

「何だ、戦闘爆撃機か？」

「それにしては、やけに古くさい、レシプロ機だな？」

　空を埋め尽くすように乱舞している、国籍不明機。

　それを目の当たりにした途端、常に冷静沈着なポッチ氏の表情が、驚愕に彩られた。

「……皇紀二六〇〇年式、艦上戦闘機、『ジーク』」

　そうそれは、かつての大日本帝国海軍を代表する、格闘戦闘機の極み、人呼んで『零戦（ゼロファイター）』であったのだ。