三つのオレンジ色の恋

第38話

「おっ、義雄」

「みんな揃ったね」

有田先生も研究室にお茶を飲みにきた。

「僕が今、丁度トランスポゾンの話を皆んなにしていたんです」

「トランスポゾンですか。動く遺伝子」

有田先生も興味ありげ。

「義雄さ、遺伝子、染色体、ゲノムとトランスポゾンの簡単な導入部分は話したんだけど、続きを義雄からお願いできるかな？」

「ああ、いいよ」

「トランスポゾンが何たるかは正、話したよね？」

「うん。簡単に」

「そう。じゃあ、僕なりに遺伝子の話からトランスポゾンのことについて話すね」

「遺伝子、つまり生物の遺伝情報を担う因子は、エキソンとイントロンからできている」

「エキソンとは生物のDNAのなかで、mRNA、つまりメッセンジャーRNAに転写される部分のこと」

「イントロンとは生物のDNAのなかで、mRNAに情報が移されない部分のこと」

「遺伝子は、このエキソンとイントロンが繋がってできているんだ」

「ただし、真核生物ではDNAからmRNAに転写される際には、まず遺伝子領域のDNAからまるごとそれに対応するRNAが転写されて、その後イントロンに当たる部分のRNAが切断される。つまり捨てられる」

「このことをスプライシングというんだけど、その名称はともかく、エキソンに当たる部分がつなぎ合わさって、初めて成熟したmRNAになるんだ」

「そして、タンパク質、酵素、ホルモンなどを生成する」

「なるほどね。生物で習ったよね」

大樹が頷く。

「正の研究しているアイソザイム、酵素多型も酵素遺伝子の直接的な産物だよ」

「ねえねえ、エキソンとかイントロンとか初めて聞く難しい言葉だけど、とにかくはエキソン部分が遺伝子の発現に大事な訳ね？」

「うん。恵ちゃんの言う通り」

「でも、イントロンが大事じゃないと言う訳じゃない。でも今は触れない。忘れて構わない」

「義雄くん、実験室で何に没頭してたの？」

「実はさ、昨日正から言われて、黄色花のCHI遺伝子の壊れ方を見ていたんだけど、正の言う通りに、CHI遺伝子のエクソンにＡｃ／Ｄｓ型のトランスポゾンのフットプリント、また、CHI遺伝子の末端にはレトロトランスポゾンの足跡が確認できたんだ」

「何、何？　そのＡｃ／Ｄｓ型って」

大樹が興味ありげに質問する。

「トウモロコシから単離された、トランスポゾンの転移因子の呼称」

「カーネーションでも同じ型だと言うこと。特段気にするワードじゃないよ。頭の片隅に置いておけばいい」

「重要なのは、白地に紫の条模様の入るカーネーションのDFR遺伝子を調べていて不思議なことを見つけたんだ」

「トランスポゾンによりDFR遺伝子が破壊されている形跡があった」

「それが遺伝子のエクソン領域だけに挿入される、他の植物のトランスポゾンには報告例がない、極めて珍しい特性をもっていることが明らかになったんだ」

「義雄くん。それは面白い発見だね」

有田先生が身を乗り出して口を挟む。

「すなわち、そのトランスポゾンは、高い確率で遺伝子のコーディング領域に挿入される性質を有するため、遺伝子機能の研究を効率よく行うことが可能になる」

「さらに、そのトランスポゾンは、特定の遺伝子中に挿入されたときに，その遺伝子の発現を完全に消失させない性質を有する」

「このことから、これまでの方法では単離することが不可能であった、生育に直接関与する遺伝子など、不活性化されると致死に至るような遺伝子の単離にも有用、そう言うことですね」

「何、何？　先生。難しくて全然わかんない」

恵ちゃんが体を揺すって、先生の言った意味を知りたがる。

大樹は腕を組み下を向いて考えを整理しようとしている。

「先生の話は、タギングについて何も触れていないから」

「遺伝子にトランスポゾンの転移挿入が起こると、標的遺伝子に変異が起こると同時に ”タグ”がつけられるんだ」

「生物の機能解析に利用されている遺伝子に ”タグ”をつけてクローニングする手法は遺伝子タギングと呼ばれていて、とりわけトランスポゾンで”タグ”をつけた場合にはトランスポゾン・タギングと呼ばれ、この方法による遺伝子とその発現機構との関係など、多くの成功例が示されているんだ」

「ちょっと待って。頭を整理する」

恵ちゃんが珍しく難しい顔をする。

「肝心なことは、カーネーションに、とあるトランスポゾン、動く遺伝子があって、それは遺伝子のmRNAを司るエキソン部分だけに特異的に挿入される」

「そしてそのトランスポゾンは、生物の遺伝子発現機構の研究に極めて有効かもしれない」

「端的にそう言うことかしら？」

「端的にそう言うことです」

有田先生が笑みをこぼす。

「オレンジ色の秘密から、とんでもない方向に向かっちゃったね」

恵ちゃんは、可愛い仕草を見せながら、複雑なため息をつく。

「まあ、お茶でも飲んで、オレンジ花色に頭を戻しましょう」

「戻しましょう」

恵ちゃんがボソッと呟く。