世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第257話

　夕食を終え、カイリ達が食堂で息抜きをしていると、不意に呼び鈴が鳴った。

　エディが玄関に出迎えに行くのとほぼ同時に、慌ただしい足音が駆けてくる。本当に来てくれたのだと知って、カイリは泣きたくなるほど胸が締め付けられた。

「カイリッ!!」

　ばんっと、叩き開ける様に食堂の扉を開いてケントが飛び込んでくる。

　そのままカイリに突撃し、強く抱き締めてきた。あまりの強さに、ぐえっと潰れた蛙の様な声が漏れる。

「カイリ！　カイリ、無事？　……顔色、悪いよ！　ちゃんと寝た!?」

「だ、大丈夫だ。フランツさん達がいたから、……お前、苦しい！」

「苦しくても我慢しなよ！　あああもうっ！　父さんから手紙もらって、どれだけ心配したと思ってるのさ！　もう！　カイリはいっつも変なことに巻き込まれ過ぎだよ！」

「……、ごめん。……ありがとう」

　本当は嬉しいと口にしたかったが、照れが邪魔をして言葉に出来なかった。昨夜、ケントには強くなると宣言したばかりなのに、早速駄目っぷりを発揮して情けない、という気持ちもある。

　だが、彼にはばっちり伝わったのだろう。カイリ自身、ケントを抱き締め返してしまったのもある。嬉しそうに、ふにゃっと顔を崩した。

「ふふん。僕はカイリの親友だからね！　仕事なんて部下に押し付け……成長を祈って任せてきちゃったよ！」

「……、おい」

「ケント！　早速カイリ君を癒しているのかい？　流石は親友だね！　仕事なんて部下に任せておけば良いもんね！　親友の方が大事だしね！」

　続いて食堂に入ってきたクリスが、ケントに大賛成の意を示す。

　父の言葉に調子に乗ったのか、きらきらっとケントは瞳を子供の様に輝かせた。

「そうだよ、父さん！　仕事なんていう面倒事は、部下に叩き付け……信頼して任せるのが一番だよね！」

「うん、もちろん！　ケント、ああ、立派になって……」

「当然だよ！　僕は、父さんの息子だからね！」

「……間違ってるからな。良いか、もう少し団長としての自覚は持てよ」

　とんでもない親子の発言に、カイリはケントを叱り付ける。

　ぶーっと唇を尖（とが）らせる彼に、けれど頼もしさも感じてしまった。つくづく情けないと少し落ち込む。

　それに。

〝――カイリっ‼〟

　――本当は、まだ恐い。

　ケントが、あの本に触れること。前世のケントの死を強く想起させるこの本は、彼に悪影響を与えないだろうか。

　不安は募るが、フランツの言う通り、何もしなければ打開策は見つからない。

　もう一度だけ、ぎゅっと軽くケントを抱き締めてから、意を決して離れた。

「？　……カイリ？」

　ケントが不思議そうに首を傾げる。

　だが、振り切る様にカイリはクリスに向き直った。

「あの、……クリスさんも。来て下さってありがとうございます。まさか、今日中に時間を作ってもらえるなんて」

「当たり前だよ、カイリ君！　文字が震えていたし、これは絶対来なければとね！　私も、今夜予定をしていた超面倒な媚（こ）び諂（へつら）いだらけの会合を即行で中止してしまったよ」

　それは駄目だろう。

　盛大に突っ込みたかったが、クリスがとても良い笑顔で押し切ってきたので、カイリは諦めた。彼らはそういう親子なのだ。間違いなく親子だと確信してしまう。

　だが、やはり一方で彼らの気遣いがありがたい。カイリとしては、今は少しでも多く情報が欲しい。

　ケントが先程から何か言いたげにカイリを凝視していたが、そちらには気付かないフリを続けた。

「それで、カイリ君。相談したいことって何かな？」

「……あ、そうだよ！　カイリを恐怖に陥れた不届き者は誰!?」

「ふ、不届き者っていうか、……」

　ちらっと、テーブルの隅に積んである書物の束をカイリは一瞥（いちべつ）する。

　言葉が奥歯に挟まった様に喉を詰まらせていると、フランツとレインが件（くだん）の本を除いた書物をケントとクリスの前に置いた。結構な量に、二人は微かに目を丸くする。

「お二人共、まずは何も聞かず、この書物に一通り目を通してくれますか」

「……えー。ちょっと多いですよ。流石に時間が」

「読まなくて良いのです。最初から最後まで、ばらばらっと捲（めく）るだけで構いません。その上で、感想をお聞きしたい」

「……ふむ。分かったよ」

　クリスが椅子に座り、静かに本を取ったのを見て、ケントもカイリから視線を外して一冊を手にする。

　だが、クリスはすぐには開かずに、怪訝（けげん）そうに本を掲げて天井の明かりに透かした。

「……何だか、嫌な感じがする書物だね」

　どきりっと、カイリの心臓が小さく跳ねる。

　手に取っただけで、そんなことが分かるのか。カイリはまだまだ未熟だと痛感する。

「んー。言われてみれば、そうかも？　……、……中身は、完璧に嫌な感じだよ」

「……そうだね。これは、……ただの検閲じゃないね。明らかに、読み手に向かって悪意をぶつけてくるのが分かるよ」

　書物に目を通す二人の表情が、徐々に曇り、険しくなっていく。時折苦痛を伴った風に顔を歪めるので、カイリは朝の自分を見ている様な錯覚に陥った。

　一通り眺め終わった後、彼らは眉間を指で揉（も）み解（ほぐ）す。かなり消耗した様な状態に、カイリは自然と視線が下がっていってしまった。

「……こうも、見るもの見るものが悪意に溢（あふ）れていると、流石にきついね。カイリ君、大変だっただろう」

「……すみません、本当に」

「いや、良いんだよ。ところで、これをどこで？」

「第十三位の図書室です。棚から十番目のところで見つけたんですけど……」

「しかし、不思議なことに、我々は今までその棚を見たことがなかったのです。……今日、急に現れた様な気がするのですが」

「……ふーん。まず、そこを見てみようか」

「フランツ殿。中に入っても良いですか？」

「もちろんです。……お願いします、クリス殿、ケント殿」

　クリスとケントの要請に、フランツが二つ返事で了承する。もう、機密事項がと言っていられる状況ではないのは、カイリにも嫌というほど理解出来た。

　フランツが先頭を、その次にクリス。カイリはケントと一緒に並んで図書室に入る。

　部屋の中の明かりを点けても、朝よりも薄暗く闇が降りている様な気がする。時間帯を差し引いても異様に思えた。

　それは、クリスやケントも同じだったのだろう。目を細め、すぐに例の棚がある方を見据える。

「ねえ、父さん。あそこ、変だね」

「うん。……おや、これは、……」

　小さく聖歌語を唱えながら、クリスが棚へと近付く。ケントも口の中で何事かを唱えた。

　途端、彼らの空気が変わった。村を調査した時と同じ匂いがする。確か簡易版の魔除けだとケントは言っていたはずなので、その効果の聖歌語を使ったのだろう。

　クリスが目的の棚の付近で、注意深く辺りを観察する。ケントも鋭く見回して、うわ、っと嫌そうに呻（うめ）いた。

「何、これ。この棚だけ、聖歌で雁字搦（がんじがら）めになっていた跡があるよ」

「……、え？　聖歌？　がんじがらめ？」

「うん、ケントの言う通りだね。つい最近破られたって感じの跡だから……恐らく、カイリ君が近付いたことで、聖歌で封印していた結界みたいなものが破れて、棚が見える様になったんじゃないかな」

　二人の冷静な分析に、カイリはそういえば、と思い出す。

「確かに……俺がこの辺りを歩いていた時、何かがぱしんっと小さく弾ける音がしました」

「ああ、やっぱりね。それ、多分聖歌の結界を破った音だよ」

　断言するクリスに、しかしカイリは首を振る。

　フュリー村の時とは違って、カイリは何もしていない。聖歌といった類にも気付けなかった。

「でも、俺は何も。それに、今までだって図書室は利用していました」

「……ケントから聞いたけど、カイリ君、聖歌語の力が強くなっているんだってね」

「え？　あ、はい。そうみたいです。自覚は無いんですけど」

　何故、急にそんな話になるのだろうか。

　首を傾げてから、すぐに推測が組み立てられた。カイリの顔色が変わったのを見て、クリスはにっこりと頷く。

「そう。カイリ君の聖歌語――聖歌の力が強くなったということは、それだけ浄化、つまり魔除けの力も強くなったということだよ。通るだけで破れる様になるということは、相当だね」

「――っ」

「これからは、少し抑える訓練もした方が良いかもしれないね。その力は有用だけど、破るとまずい時なんかは困るだろう」

「……、はい」

　クリスに諭されて、カイリは次第に居た堪れなくなってくる。

　強くなるどころか、制御不能に陥るのは頂けない。このままではフランツ達に迷惑をかけっぱなしになってしまうと、言い知れぬ不安が過ぎってしまった。

　そんなカイリの不安を払拭する様に、フランツが肩を叩いてくる。

　見上げると、彼がわしわしと力強く頭を撫でてくれた。

「その問題は、後回しです。……クリス殿、ケント殿。他に分かることはありますか？」

「んー、そうですね。……あ。ねえ、父さん。よく見るとこの棚の本って、……今まで変死した人の名前ばっかりじゃない？」

「ん？　ああ、確かに。原因不明の死因だったり、不自然な事故死だったり、行方不明になったり……。どの人物も、世界の謎に迫る様な研究をしていた人達ばっかりだね」

「何ですって？」

　二人の指摘に、フランツ達が血相を変え、改めて背表紙をざっと眺める。

　目を通していくにつれ、彼らの顔が青褪めていき、白いを通り越して土気色にまで変色していった。

　その様子に只事ではないものを感じ、カイリはぎゅっと落ち着ける様に腕を握り締める。

「確かに、そうですな。……じゃあ、今読んでいた本も」

「うん。……ああ、やっぱり。誰も彼もが教皇の怒りを買った人物ばかりだ。……つまり、この本は禁書中の禁書ってことだね」

「でも、それがどうして第十三位にあるんだろう？　それに、……まだ言いたいことがあるんだよね、カイリ？」

「……っ、……ああ」

　ケントに話を振られ、カイリは脱帽した。彼は何故いつもこちらの心を見透かすのだろうか。これも団長に立つ資質というやつなのかもしれない。

「二人には、申し訳ないんですけど、……もう一冊、読んで欲しいものがあります」

「うん？　そっちは読むのかい？」

「はい。多分、すぐ読めると思います。……特に、最後まで読めるかどうかを、確認して欲しいんです」

　カイリの説明が終わると同時に、フランツが件の書物を差し出した。

　その書物を目にした途端、ケントとクリスがはっきりと顔を歪める。今までで一番大きな反応に、カイリの不安が最高潮に膨れ上がった。

「……うん。それは、読んだ後は相当疲れそうだから、座って読んでも良いかな？」

「食堂へ行きましょう。……なるべく明るい部屋で読みたいですね」

「分かりました。こちらへ」

　食堂に戻りながら、カイリは改めて二人との実力差を感じる。

　彼らは、この中で誰よりも聖歌や聖歌語の気配に敏感だ。中に目を通していないのに、それがあまり良くないものだと判別出来る。それは、やはり修練を積んでいないと身に付かない芸当だと思う。

　二人は、なるべくして第一位の団長になったということだ。カイリはどれだけ努力を積めば良いのだろうと、少し途方に暮れそうになる。

「さて、……ケント、読もうか」

「うん……。……」

　あまり気乗りがしなさそうだが、読まなければ始まらない。

　食堂で席に着いてから、二人は一緒に読み始めた。

　その手付きから、触れるのさえ嫌なのも伝わってくる。カイリのために嫌なことを実行してくれることに、感謝してもしきれなかった。

　そして。

「――っ、……、……これは」

「……、――っ！」

　クリスは唸り、ケントはぐしゃっと思わず最後のページを握り潰しかける。

　だが、寸でで引き裂くところまではいかなかった。少しだけ皺（しわ）になってしまったが、何とかページの体裁は整ったままだ。

　はあっと大きく苦しそうに息を吐いて、クリスもケントも息を整えた。リオーネが水の入ったコップを差し出すと、二人は一気に呷（あお）る。

　たん、っとコップを置いた後、肘を突いて頭を支えた格好になった。顔色は最悪だ。

「……やれやれ。……カイリ君、よく耐えたね。偉いよ」

「あの、……二人も、読めたんですね」

「まあね。それで、……一つ、嫌なことが分かったよ。これは、途中までは人の手で書かれたものだけれど、……本自体は明らかに別の存在が介入しているってことがね」

「……え？　あ、……そういえば、リオーネがそういう推測を立てていました」

「――っ」

　クリスの言葉に、ケントがあからさまに動揺した。

　何故、と思ったが、クリスがケントの背中を撫でながら続ける。

「カイリ君。君は、何故この本達を集めて読んだのかな？」

「え？　……、それは」

　ケントを盗み見てから、カイリは視線を下に下げる。

　ケントの隣に立ちたいから、転生時の記憶を取り戻したかった。そんな風に正直に告白しても良いものだろうか。

　ケント本人がいる場所で伝えてしまえば、その理由を問われるだろう。

　そうしたら――。

「あ、の」

「……転生をする時の記憶を、取り戻したかった？」

「――」

　あっという間に核心を突かれ、カイリは反射的に目を見開いてしまった。

　ポーカーフェイスの技術がまるで役に立たない。ばっと顔を下げてしまったことで、クリスには苦笑されてしまった。

「……図星か。……いやはや、困ったね」

「違うっ。父さん、僕が下手を打ったんだ」

「そうなのかい？　でも、遅かれ早かれ、こうなっていたかもしれないね。……カイリ君、今はやめておきなさい」

「……え？」

　柔らかく、けれどばっさりとクリスが切り捨てる。

　物腰はたおやかなのに、氷の様に芯まで凍る冷たさがある。突然世界を断絶され、突き放された様な衝撃に、カイリは緩く首を振ってしまった。

「それは、……でも」

「今のカイリ君でそれは危険だ。やめなさい」

「ど、……うしてですか」

「どうして？　カイリ君、本当に分かっていないのかな？」

「わ、……分かりませんっ。だって、俺は記憶を取り戻さなきゃ駄目なんですっ！　だって、だって……そうでないとっ！」

「そうでないと？　何かな？」

「だって、……！　そうでないと、俺は！　また……！」

　また。

〝――カイリっ‼〟

　――【また、ケントに追い付けなくなる】。

「――――――――」

　急に浮かんだ焦りに、カイリは目を限界までに見開く。

　遠くで、フランツ達が戸惑った様にカイリを見つめている。何故、そんな風に驚くのかと軽く疑問が頭の片隅を過（よぎ）った。

　だが。

　――【そんなことは、どうでも良いじゃないか】。

「――――――――」

　――【ああ】。

　そうだ。フランツ達が――彼らが戸惑っているから何だというのか。そんな些末事などよりも優先すべきことがある。

　今、カイリに大事なのは、ケントのことだ。ケントを追いかけることだ。ケントを取り戻すことだ。

　そもそも、始まり自体が間違ってしまったのだから。今あるこの人生はその間違いの延長戦でしかない。

　故に。

〝――カイリっ‼〟

　あの、過ちを正さなければいけないのだ。

　そう。カイリは。

　――【ケントに、――返――ければならない】。

【だって、……そうしないと。ケントが、元に戻れない】

「――」

　目の前で、ケントが驚いた様に息を呑んだ。

　くしゃっと、焦りや動揺で歪んでいく顔に、カイリは更なる焦燥に駆られる。

　そうだ。カイリは、知っている。ケントがこんな風に、泣きそうな表情で見つめてきた時のことを。

　そうだ。あれは、確か。

〝だから代わりに、彼をもらっていくんです〟

【――あいつが、笑っていたから】

　ざっと脳裏に――目の前に、真っ暗な光景が映し出される。

　カイリの眼前で、ケントは誰かに捕えられていた。

　ケントは全てを悟った様な顔をしていて、――けれど、泣きそうで。相手は歯牙にも掛けずに愉快そうに笑い、連れ去ろうとしていた。

　ああ。

　やめろ。

〝――ごめんね、カイリ〟

　ケントが笑って、遠ざかろうとする。

　相手は、そんな彼を嘲笑う様に耳元で何かを囁（ささや）いていた。

　それを聞いて、ケントは噛み締める様に声を失って。カイリを見つめて。

　それで。

〝――――、カイリ〟

　ああ、それで。

【ケント……っ】

「……っ、カイリ。どうしたの。僕はここに」

【やめろ。……やめろ、……ケントを、……やめろっ】

　ケントを痛めつけるな。傷付けるな。泣かせるな。

　ただでさえ、ケントはずっと――――いたのに。

　自分が泣かせて、家族が泣かせて。

　それなのに。

　これ以上、ケントを苦しめるつもりか。

【やめろ、……ふざけるなっ。ケントは、お前の玩具（おもちゃ）じゃ、ない】

「……カイリ？　ねえ、待って。僕の声、聞こえていないの？　……カイリっ！」

【そうだ。あいつだ。あいつが、……ケントを、また】

「……っ！　カイリ！　しっかりして！　カイリ！　僕はここにいる！」

【早く、……早く追いかけないと。また、……ケントがっ】

「っ！　僕はここだ！　ここにいる！　カイリ！　駄目だよ！　飲み込まれたら駄目だっ！」

　ケントが肩を掴んで揺さぶってくる。心で泣き叫びながら、絶叫している。

　どうして、彼はまだそんな顔をしているのだろうか。まだ、カイリが彼に追い付けていないからか。

　そうだ。そうに違いない。

　カイリが、悪いのだ。カイリが、あの時手を伸ばしきれなかったから。

　あいつの――を、―――から。

　あいつが、―――を、―――――から。

　――だから、あいつを。

【……そうだ。あいつ、何処だ】

「カイリ……っ！　そっちへ行ったら駄目だよ！　カイリ！」

【大丈夫。ケント、すぐに助けるから。ああ、そうだ、…………返せっ。お前、……許さない……っ！】

　ばりっと、空気が割れる音がする。

　周囲が身構えて悲鳴を上げるが、それすらも鬱陶しい。

　どいてくれ。自分は、追いかけなければならない。

　あいつを探して、ケントを探して、あいつを倒して。

〝――――、カイリ〟

　一緒にあいつと歩いているはずなのに、無理矢理連れ去られていくのだとケントの背中から読み取れた。その後ろ姿が脳裏に強く甦（よみがえ）る。彼は泣きながら、静かに、心の中で自分の名前を呼んでいた。

　ああ、そうだ。

　あの時、カイリが手を離してしまったから。カイリが、弱かったから。

　だから、ケントは連れ去られてしまったのだ。

【……返せ！　やめろ！　ふざけるな！　ケントを離せっ！　そこにいるべきなのは、ケントじゃないっ！】

「――っ！　カイリ！　駄目だよ！　それは違う！　違うから！」

【うるさいっ！　離せ！　……どけっ！】

　邪魔をする目の前の障害物を突き飛ばし、カイリは遠くを睨みつける。

　カイリ、と何かが喚（わめ）いているが、鬱陶しい。後ろから羽交い絞めにしてくる敵に、がむしゃらに抵抗する。

　自分は、彼を――【ケント】を追いかけなければならない。

「カイリ！　目を覚ませ！　今突き飛ばしたのはケント殿だ！」

【ケント！　ケントは、……俺の、たった一人の！　大切な友人だ！　俺が、……俺が、本当は『そう』なるはずだったんだろう⁉　俺が、……だから、フュリーシアっ！　ケントを離せっ！】

「カイリ！　やめるんだ！　どうした、俺が分からないか！」

「カイリ！　僕はここにいる！　だから！」

【邪魔を……するな！　ケントが！　離せ、……っ！　……離せって、……言ってるだろうがあああああああっ!!】

　絶叫した瞬間。

　ばしんっと、カイリの脳髄から雷が落ちた様な衝撃が全身に走る。

　いきなり強く弾き飛ばされる様な感覚に、カイリは顔を顰（しか）めながら己を見下ろす。見下ろした、つもりだった。

　けれど。

　――体が、動かない。

　己の思い通りにならない。指一本さえ動かせない状況に、恐怖と共に混乱した。

　一体何が、と焦ったが、体は己の意思を無視して勝手に動く。はっと、荒く息を吐いた後、カイリの口が勝手に何かを紡ぎ始め。

《――ああ。ようやく、この日が来ましたか》

「――――――――」

　目の前で、ケントの目が絶望に染まった。