遥かなる時空を越えて

第17話ロージリールの過去

　ロージリールが十二歳の時。

　そのとき、風が吹いた。

　花の神殿には、焼けた臭いと踏み荒らされた花園だけが残った。

　彼がいた故郷はもう、どこにもない。

　……日に何度、花を見に園に降りただろう。

　何度、得意の笛の音を鳴らしただろう。

　神殿の中は清く、明るくて楽しかった。

　譜面をめくり、楽曲を選ぶと、チューニングの音が始まる。

　どれだけ、そこに集まる人々が……花の番人である彼を愛してきただろう。

　その空間を守りたいと、いくら望んでも、彼にはできなかった。

　彼が、己自身を罰したのは、彼らの心のよりどころと安らぎを奪ってしまったからだ。

　自分が、もっと気を引き締めていれば……自分さえしっかりしていれば……その思いは今もまだ胸の奥底にくすぶっているのだろう。

　水のありかを知らせる、「泉の花」を守り切れなかった。

　ロージリールはその花を守る番人として選ばれたのだった。

　王族からただ一人、神殿に使えるものとして。

　八歳の折りだった。

　彼自身、必要とされるのが誇らしかった。

　身内の誰もが、自分のことをことほいでくれるのがうれしかった。

　だが、それだけではなかった。

　彼が花を守る、ということは王家を離れるということだった。

　大好きな人たちからも……。

　本当の名前すら封じられて。

　ところがある日、「泉の花」を守る神殿から火が出た。

　出火元は不明。

　黒装束の男たちの暗躍がささやかれ、一時は取りざたされた。

　男たちの目的が、「泉の花」だということは明白だった。

　これは花の守護者である彼の失態だった。

　ロージリールは、役目を解かれ、代わりに奪われた花の種を取り戻しに一人旅立った。

　王からのその命令は、実質上、死刑を申し渡されたのも同じだった。

　そうして彼は神殿から放逐された。

　寂しくはなかった。

　辛かったのは、己の役目を遂げられなかったこと。

　そして、賊を追う身の幼さだった。

　自分で見つめる掌の頼りなさと、十代という年齢は、存在は、あまりにも小さかった。

　焼けつく空を見ながら、彼は心の中で思う。

『僕はなんという、うつけか！』

　日よけのフードが、砂煙にバタバタいわされた。

　初めて、自分が有力者の味方を作っておかなかったことに気が付き、後悔した。

『誰もいない。なにもかもがてのひらから滑り落ちていく。足元がくずれていく』

　そんなときに現れた救い主が、イグニス・トゥルー。

　彼は、隣国の森番であった。

　昼なおうっそうとして、うずたかく天を突くように枝を茂らせた、森の――一族。

　遠く砂漠を旅して、森の緑にくらくらときて、気を失ったロージリールは、森番小屋で目をさました。

『どうしても、行かれるのですか』

　ロージリールはそのとき、人と口をきく方法すら忘れて、声が出てこなかった。

『大事なものを、お忘れですよ』

　イグニスが見せたのは、王の書状。

　そこには、ロージリールの名前と、本名、素性の一切を証明し保証する内容が、書かれていた。

　そして旅の理由も。

　その書状を見せるのは、その相手を臣下とする証であるとも。

『勝手に見たとはいえ、このような内容ですから、私もご一緒します』

　やさしさからか、あわれみからか、彼はそう言った。

『一つ言っていいか』

『遠慮なくどうぞ』

『俺様の臣下になるなら、俺様より先に死ぬなよ。それだけだ』

『あなたの臣下は、幸せです』

　そうして、旅は独りではなくなった。