遥かなる時空を越えて

第13話守り人

「この私に、こんな粗末なものを食べさせるつもりか！」

　王都に滞在中だった貴族の子弟が、そう言って不満をもらした。

　敵襲はまだ続いている。

　いい気なものであった。

「さげなさい」

　ツバサが命じると、離宮に住みこみの女官がパンとスープを運び去る。

　もっとも、ツバサだとて普段同じものを食べているのだが。

「お口に合わず、申し訳ございません」

　ツバサが低く礼をとった。

　それをいいことに、貴族たちは偉そうに胸をそびやかして文句を言い始めた。

「王女殿下、これではあんまりではありませんか。我々は遠方より来た客人ですぞ。良い酒と肉がなくては、もてなされた気がしませんな」

　今がどういう場合か、理解しているのだろうか？

　王城は攻防一体の砦ではあるが、現在敵は空中からやってきている。

　どこかに司令塔がいるはずで、いずれは突破されることを考慮に入れなければならない。

　それにしても、空腹はあらゆる戦の敵である。

「ただいまご用意いたします。しばしお待ちを」

　ツバサは、踵を返し、中庭に出た。

　カケルが、原始的な武器で仕留めた人外生物を、どう料理しようかと知恵を絞って頑張っている。

「お客人が良酒と肉を所望です」

「よしゃ！　丸焼きにすっか！」

　カケルが、即決すると、人外生物は目に見えて脅えた。

「こいつ、われわれの言うことがわかるのか？」

　その様子をみてとった猟師たちが、言葉をかける。

　彼らが、石を両端につけたロープを貸してくれたものだから、鉤爪と翼を封じることができた。

　その怪物は、頭がワシで躰が肉食獣のそれだったから、おおよそ地上で考えられる最恐の生き物だった。

　捕まえた時は、本物かとみな戦々恐々としていたものだ。

「適当にさばいてくれ、俺は少し民の様子をみてくる」

　カケルはだっと駆けだした。

　猟師たちはかけ声を上げて、怪物を納屋へと運ぼうとする。

（これから、この生き物は殺されるのだ……）

　ツバサは、あまりいい気持がしなかった。

　両翼と、絡めとられた四肢をばたつかせようともがく怪物は、もはやちょっと凶暴な猪(いのしし)扱いだ。

　ツバサは、猟師たちの後に続き、見守っていた。

　怪物は、唯一自由になるくちばしから奇怪な叫び声をあげ、首をふりまわし、抵抗している。

　ツバサは、この怪物が気の毒になった。

　刃を研ぐ猟師たちに言う。

「この巨体では、さばくのも大変でしょう」

「いいえ王女さま、我々は慣れております。この手の怪物は未経験ですが」

「それでも、大量の血がながれるでしょうから、カメをはこんできてくださいますか。その間にわたくしが血抜きの準備をしておきます」

　ツバサは男児ではあったが、それでも、と自分を望んでくれる方のために――いや正直に言おう――カケルのために料理の腕を身に着けていた。

　なにも戦場に出る剣士でなくとも、命を絶つ重みは知っている。

　海を越えた先にある、大陸の怪鳥の頭と翼をしている怪物の首をめがけて、刃を入れようとした。

「せめて、楽にすませてあげる」

　だが、ツバサの心に迷う気持ちが邪魔をしてできなかった。

　呼吸が乱れて、精神集中ができない。

　怪鳥の目と視線があった。

　猛禽類の、緑に光る鋭い眼光に、ツバサはすっかり射すくめられた。

　これではとても殺せない。

　怪物は、射殺さんばかりの目でツバサを見た。

　ツバサは、反射的に刃を振り捨てていた。

　ちょうどそこへ、カケルが戻ってきた。

　ツバサが、蒼ざめて説明を試みると、カケルは怪物に近寄っていって、納屋の外まで引きずり出し、戒めを解いた。

「こいつの肉を試せないのは惜しいが、なにも今でなくてもいい」

　カケルが、言い終わるかどうかといううちに、怪物は雄叫びを上げてむっくりと起き上がり、暴れ始めた。

　前足を上げて、鋭い爪を繰り出してくる。

「立ち去れ、もう用はない」

　それでも、怪物は向かってきた。

　翼を広げ、巨体で体当たりをくらわせようとする。

　しかし複数でならいざ知らず、単体で襲ってきてもカケルの刃の餌食となるだけだ。

　カケルは、余裕と自信にあふれていた。

　猟師たちが再び納屋にやって来たところ、怪物の標的がかわった。

「あ」

　と叫び、ツバサが彼らを退けた。

　ほんの僅か、間に合わなかった。

　若い猟師の男が、皮の服を裂かれて往生した。

　その顔は、恐怖にゆがんでいる。

　その時初めて、ツバサは思い出した。

　風精が持ち去った鍵をもった、森番を。

　知らず、その名を口にする。

「イグニス・トゥルー」