眠れる塔の魔法使い

第44話 わりとなんでも凶器になる

　アレンが視線を向けた先、店の隅で数人の男たちが卓を囲んでいた。

　全部で四人。いずれも身なりは悪くないが、どことなく剣呑な雰囲気をただよわせた男たちだった。それは全員が腰に剣をさげているせいだけではないだろう。彼らの眼つきや身ごなしには、暴力に対するある種の慣れがにじんでいた。

「なあ、ローザ、今晩部屋あいてる？」

　アレンは蜂蜜酒の杯に口をつけながら女給に尋ねた。

「え？　ええ、もちろん……」

「よかった。じゃああとで案内して」

　話も「あとで」という意味をこめて目配せすると、ローザはほっとしたように表情をゆるめた。

「はあい、お待ちどうさま」

　おりよくマルタがウサギの煮込みを運んでくる。あたたかな湯気がたちのぼる皿を、アレンは礼を言って受けとろうとした。右手が杯でふさがっていたため左手をのばして。

「ひっ……」

　息を呑むような悲鳴に、ガシャン！　と皿が割れる耳ざわりな音がかさなった。

「ごめ……」

　詫びを口にしかけてアレンはぎくりとした。床に飛び散った皿と料理の残骸には目もくれず、マルタはアレンの左手を凝視していた。

　しまった、とアレンは左手を背中に隠したが、ときすでに遅かった。いまや手首までひろがった黒い染みが、皿を受けとろうとした際に女給の目にふれてしまったのだ。

「悪い」

　アレンはつとめてかるい口調で言った。

「火傷しなかったか？　ここはおれが片付けるから、あんたは……」

　そこでアレンはようやく気づいた。マルタの顔が、尋常でない恐怖にひきつっていることに。店中が水を打ったように静まり返っていることに。

「なんだよ、おおげさな……」

　強張った笑みを浮かべてアレンが立ち上がると、マルタの口から金切り声がほとばしった。

「いやあああっ！　来ないでっ！　化け物!!」

　――化け物。

　その言葉に、アレンは全身に冷水を浴びせられたような心持ちになった。知っているのだ、この女給は。この黒の正体を。

「……ひどいな」

　からからにかわいた喉からもれた声は、まるで自分のものではないように聴こえた。

「こんくらい、たいしたもんじゃ……」

　ぎこちなく店内を見わたすも、視界に入るのは恐怖と嫌悪をたたえた顔ばかり。その目はみな同じことを叫んでいた。こっちへ来るな、この化け物め、と。

「ローザ……」

　助けを乞うように赤毛の女給の名を呼んだが、ローザはマルタの肩を抱いたまま一歩しりぞいた。

「――おい」

　背中の声にのろのろとふりむくと、先ほどアレンが目を止めた男たちが険しい顔で立っていた。

「おまえ、その腕を見せてみろ」

「……なんだよ」

　首領格らしい髭面（ひげづら）の男をにらみつけながら、アレンは心の隅ではほっとしている自分に気づいていた。客たちの無言の敵意に囲まれるより、こうやって目に見える形で攻撃されるほうがずっとましだ。

「あんたら何者（なにもん）だよ」

「おれたちを知らんのか。さてはおまえ、余所者（よそもの）だな」

　髭の男はべっと床に唾を吐いた。

「おまえみたいな余所者が流れてくるから、おれたちが苦労するんだ。この化け物が」

　化け物。二度目のその言葉は、見えない刃となってアレンの胸をえぐった。

「化け物は化け物らしく、てめえの国に引っこんでりゃいいものを。おい、ガキ、おまえどっから来やがった。ナヴァールか？　それともアルスダインか？」

　久方ぶりの故国の名は、アレンの耳に雷鳴のように轟いた。

「……アルスダインて……なんで」

「ふん、知らんのか。てことは、おまえナヴァールの……」

「なんでだって訊いてんだよ！」

　逆上の半歩手前でアレンは叫んだ。その勢いに気圧されたように髭の男は声を呑み、次いでにやりと唇をゆがませる。

「なんだ、おまえやっぱりアルスダインの出か？　かわいそうになあ。あそこはいまえらいことになってるらしいぞ。その気味の悪い病がひろがってな」

　衝撃は、先ほどの比ではなかった。

「その病で死んだやつは、化け物になって人を喰うんだってな」

　男の口から一言もれるたび、アレンの身体から血が失われていくようだった。呼吸がどんどん浅く、速くなる。

「あれじゃあ早晩国ごとなくなっちまうって、もっぱらの噂だぜ。まあ、もともと吹けば飛ぶようなちっせえ国だしな」

　息苦しさに耐えかねて己の胸をつかんだ左手の、袖口からのぞく黒が目に入った瞬間、アレンの中で何かがはじけた。

「……け」

「あ？」

　男が顔をしかめる。

「そこをどけえっ!!」

　抜剣と同時にアレンは男に飛びかかった。

　とっさに男も剣を抜いたが、アレンのほうが速かった。驚愕に目を見開いた男に剣を振り下ろしかけた刹那、後頭部に重い衝撃が走った。

「……あ」

　倒れざまにふりむいた先で、店の主人が蒼白な顔で立っていた。その手に片柄の鉄鍋（てつなべ）を握りしめて。

　そりゃないぜおっちゃん、とつぶやいた声は、おそらく誰の耳にもとどかなかったことだろう。

　ぐらりとかしいだ視界の隅に、天井の黒い染みが映る。

　――雨漏り、あそこか。

　そんな思いが頭によぎったのを最後に、アレンの意識はふつりと途切れた。