異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

シンシアの課題

　シンシアが精霊使いだと分かってからも、シンシアの日常が変わる訳ではなかった。マークをはじめ、社員たちは今まで通りに接していたし、仕事も今まで通りで変わらない。

　そしてシンシアの謎の行動も、相変わらず謎のままだった。夜な夜などこかに出掛けていっては、甘い香りを漂わせて帰ってくる。

「シンシア、本当に大丈夫でしょうか？」

「気にすることないって！」

　脳天気なミアに、リリアはちょっと不満顔。

「尾行してみるか？」

「やめなさいよ」

　ヒューリをフェリシアがたしなめるが、その顔も、やっぱりちょっと心配そうだ。

「シンシアが、おかしなことをしているとは思えない。もう少し信じてみよう」

　ミナセの言葉で、結局その日も解散となった。

　マークとミアを除く四人が、シンシアのことを気にしながら過ごしていく。何となく落ち着かない日々が過ぎていく。

　そんなある日の、とある夜。

「お嬢ちゃん、ほんとに覚えるのが早いな」

「教え方が、上手なだけ」

「嬉しいこと言ってくれやがる！」

　焼き上がったマドレーヌを前に、二人が話している。

「見た目は上々だ。味は……ふむ、悪くない」

「じゃあ……」

「クッキーも焼けるようになった。マドレーヌも問題ない。お嬢ちゃん、合格だよ」

　店長が、にかっと笑う。

「まあ、うちの”花言葉シリーズ”みたいな凝ったやつは無理だとしても、基本的なところは大丈夫だろう」

　タオルで手を拭きながら、店長が言った。

「ここから先は、お嬢ちゃんの努力と工夫次第だ。何せ、俺たちとは違うものを目指してるんだからな」

　店長の言葉にシンシアが頷く。

「店長、ありがとう」

　言いながら、深く頭を下げた。

「いいってことよ。お嬢ちゃんの秘密も教えてもらったしな」

「そのことは……」

「誰にも言わねぇよ。安心しな」

　もう一度にかっと笑って、店長がシンシアの肩を叩いた。

「材料は町で買ってもいいし、何だったらうちの仕入先を紹介する。型もいくつか持っていっていい。だが、石窯だけは作るしかねえ」

　店長が、まじめな顔になった。

「そんなに大きくなくてもいいとは思うが、石窯を素人が作るのは難しい。職人は紹介してやるから、費用と設置場所だけはお嬢ちゃんが何とかするんだ」

「何とかする」

「困ったことがあったらいつでも来い。で、完成したら、俺にもぜひ食べさせてくれ」

「分かった」

　店長が手を差し出した。

　シンシアが、それをしっかりと握った。

「頑張れよ」

「頑張る」

　こうしてシンシアは、お菓子作りのノウハウを手に入れた。

　そしてシンシアは、石窯を作るという課題と向き合うことになったのだった。

　数日後、シンシアは、店長に紹介された石窯職人に会って話を聞いた。

　一度にたくさん作ることはないので、石窯は小さくてもよかった。ただ、小さいと石窯の温度が下がるのも早いため、扱いは難しくなる。シンシアは、温度調節をしながら調理ができる、二層式の石窯を注文することにした。

「で、設置場所だが」

　職人が、設置場所選びの注意点を伝える。

　なるべく風が当たらないこと。

　地面が平らで固いこと。

　できれば屋根があること。

　燃えやすいものが近くにないこと。

　煙が出ても迷惑にならないこと。

　などなど。

　書き取ったメモを読み返しながら、シンシアは考える。

　石窯を設置できそうな場所は……

　説明を終えた職人が、続けて言った。

「設置する場所によって料金も変わるから、場所が決まったら教えてくれ。店長の紹介だからな、値引きはもちろんしてやるが、最低でも……」

　金額を聞いて、シンシアはさらに考え込む。

　シンシアの今の貯金だけでは難しい金額だ。頑張って毎月の貯金額を増やしていっても、注文できるのは少し先になってしまう。

　シンシアが、上目遣いで職人を見る。

　弱々しい声で、揺れる瞳で、とっても遠慮がちに聞いてみる。

「分割払いは……」

「だめだ」

　即座に断られた。

「代金は、石窯が完成した時に一括で払ってもらう。お前を信用しないってことじゃあねぇ。これは、仕事をする上での俺のポリシーだ」

　様々な場面で威力を発揮してきた、シンシアの上目遣い。

　残念ながら、今回はそれがまったく通用しなかった。

「……分かった」

　シンシアが肩を落とす。

　だが。

「何とかする」

　顔を上げて、シンシアが言った。

　その顔を見て、職人が笑う。

「場所と、費用の算段がついたらまた来い。俺も暇じゃあねぇが、なるべくお前の注文を優先してやる」

「ありがとう」

　職人に礼を言い、握手を交わしてシンシアは店を出た。歩きながら、シンシアは考える。

　自分の家を持っていない以上、設置できる場所は非常に限られてしまう。

　いくら雨風が防げるからと言っても、アパートの中に作るのはさすがに無理だ。とすると、やっぱり中庭か？

　あの小屋が二つも設置できたくらいだから、大家さんは許してくれるかもしれない。でも、そんなことをシンシアの独断では頼めない。

　費用の捻出もなかなかに難題だ。

　シンシアが目指すお菓子は、そう簡単には作れない。間違いなく試行錯誤の連続となる。だから、シンシアとしてはなるべく早くお菓子作りを始めたい。

　だけど、無いものは無い。

　眉間にしわを寄せて、シンシアは歩く。

　露店から漂う美味しそうな匂いにも、空を染めるきれいな夕焼けにも気付くことなく、シンシアは、アパートに向かって黙々と歩いていった。