異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

セシルと次男坊

　再び頬を染めるセシルの隣で、エレーヌが話を始めた。

　セシルは十五才。兄と姉が一人ずつ、弟と妹が一人ずつ、五人兄弟のちょうど真ん中に生まれた。

　この世界で十五才と言えば、もう大人。貴族であれば、結婚もしくは婚約するのが普通だ。セシルにも、両親が選んだ花婿候補がいた。

　だが両親は、いきなりセシルに婚約をさせるようなことはしなかった。なるべく自然に互いを知ることができるよう、様々な機会を作る。

　愛する娘のためということもあるが、理由はそれだけではない。両親が心配したのは、セシルの性格。その勝ち気な性格だった。

　まあるい顔に似合わず、セシルは負けん気が強い。両親に表だって逆らうことはしないものの、気に入らないことが分かりやすく顔に出た。

　花婿となる相手が気に入らなければ、きっとそれが態度に出る。その先にあるのは婚約破棄か、成婚したあとの冷めた夫婦生活だ。

　だから両親は、セシルの相手を慎重に選んだ。そして二人は、家格も同列で、親同士のつながりもある家の、おっとりとした次男坊に白羽の矢を立てる。娘とぶつかりそうにない、なるべく穏やかな男を両親は選んだのだった。

　最初にパーティーで引き合わせ、互いの屋敷で何度かお茶会を開き、徐々に二人きりの場を作る。娘の様子を、粘り強くじっと観察する。

　その結果、両親は判断した。

　これはいける！

　娘は相手を気に入ったようだった。これならすんなりと婚約に漕ぎ着けられる。

　両親がそう思い、じつはセシル本人もそんなことを思っていた、とある晴れた休日のこと。

「今日はいい天気ですね」

「はい」

　二人は、アルミナの町を出てピクニックに来ていた。互いの従者も遠ざけて、二人だけで草原を歩く。

　澄んだ空気と柔らかな日差し。ふわふわの絨毯のような草原は、足に優しくて気持ちがいい。今日はピクニック仕様の動きやすい服装だ。堅苦しいドレスと違ってとても解放感がある。

　心も解放されたようで、セシルはちょっとウキウキしていた。

「あ、あそこにうさぎが」

「まあ」

　のんびりした次男坊。少し頼りないところもあるが、それが不思議と母性本能をくすぐる。

「かわいいですね」

「本当に」

　決して声を荒らげることのない穏やかな人柄。ご両親のことはセシルも小さい頃から知っていて、嫁姑の問題も、たぶん起きない。長男の嫁というプレッシャーもない。

　貴族の子女として、決められた男に嫁ぐ覚悟はしていた。でも、この人となら、気持ちを押さえ込んで暮らしていかなくても大丈夫。

　この人となら、一緒に人生を歩んでもいい、かも。

　セシルがちらりと相手を見る。優しい顔立ちと優しい瞳。全体的にふっくらしている体型も、セシルを安心させる。

　セシルは、胸の中で想像した。自分の花嫁姿と結婚式の光景。夫婦としての、二人の生活。

　そんなことを考えていたからだろうか。セシルはまったく足下を見ていなかった。

　だから気付かなかった。小さな窪みがあることに。

「きゃあ！」

　突然足を取られて、セシルが倒れ込む。

「セシルさん！」

　咄嗟に出された手を握る間もなく、セシルは転んでしまった。

　だが、不幸中の幸い。窪みに取られた右足に左足が引っ掛かり、体に微妙なひねりが入ったおかげで、ベタンとみっともなく倒れ込むことはなかった。

　柔らかな草のクッションに、肩からきれいに落ちて横回転。躊躇わずにバッグを手放したことも正解だったのか、とても自然にころりと転がって、うつ伏せ状態でセシルは止まった。

　びっくりはしたものの、体のどこにも痛みはない。

　でも、恥ずかしい。すごく恥ずかしい。どんどん顔が熱くなっていくのが分かる。

　ここでセシルは考えた。この人は、今の私にどんな言葉を掛けてくれるだろうか。

　この対応は、非常に重要だ。私に恥をかかせぬよう、ここはスマートに対処してもらいたい。

　草の香りに埋もれながら、セシルはそんなことを考えたのだった。

　その時、声が聞こえた。セシルがその言葉を聞く。

「セシルさんが、転がった……」

　次男坊が言った。

　よりによって、そんなことを次男坊は言ったのだった。

　セシルが、自分で立ち上がる。肩を振るわせ、ちょっと涙目になりながら、セシルは立ち上がった。

　服に付いた草を払って、次男坊を一瞬睨む。

　そして。

「失礼します！」

　落ちていたバッグを拾い上げると、セシルはその場から足早に立ち去ったのだった。

「ほんと、面白いわよねぇ」

「面白くありません！」

　楽しそうなエレーヌに、セシルは大きな声で抗議をした。

　フェリシアとミアは、どう反応していいのか分からない。

「だいたい、あの方だって痩せている訳ではありませんのよ。坂で躓けば、そのままどこまでもコロコロと転がっていくに違いありませんわ！」

　口を尖らせて、セシルが文句を言う。

「つまりはこの子も、自分が太ってるっていう自覚はちゃんとあるのよ」

「叔母様！」

　エレーヌが笑う。セシルが顔を真っ赤にする。

「それでね、とうとうこの子も、痩せる決心をしたという訳なの。偉いでしょ」

　フェリシアが、やっぱり反応に困っている。

　どう答えても何かに触れてしまいそうな気がして、ミアでさえ口をつぐんで黙っていた。

「そこで、二人にお願いがあるのよ」

「と、おっしゃいますと？」

　ようやく反応できる流れがきた。フェリシアが慎重に聞き返す。

「この子が痩せるためのお手伝いを、二人にしていただけないかしら？」

「痩せるお手伝い？」

　フェリシアとミアが顔を見合わせる。その顔は、また困っていた。

　この世界においても、メリハリのあるプロポーションは女性の憧れだ。ましてや年頃ともなれば、自分の体型を気にする女性は多い。

　とは言え。

　庶民の生活は、王都アルミナであってもそれほど余裕がある訳ではなかった。普段の食事は質素なものだし、体が動く限り大人たちは働き、子供たちも仕事や家事を手伝っている。

　つまりは、あまり極端に太る人もおらず、逆に太っているのは豊かな証拠と言う人もいるほどで、女性の体型をとやかく言う風潮はあまりない。

　フェリシアもミアも、体型を意識して生活などしていなかった。

　だが、それは庶民の話。上流階級ともなると、事情は違った。

　流行による多少の変化はあるものの、社交の場で着用するドレスの形状は、ウエストがほっそりとしたものが好まれている。ゆえに、女性がドレスを着る時は、コルセットでお腹をギュウギュウと締め付けて、不自然なほどに細いウエストを作り出す必要があった。苦しみに耐えながら、女性たちは話し、踊り、笑っていたのだ。

　そんな状態では食事などできるはずもなく、テーブルを彩る贅を尽くした料理は、女性にとってただの飾りと化す。

　その反動か、無事にパーティーを乗り切って家に戻ってくると、たくさん食べてしまう女性も多かった。日頃体を動かすこともなく、食事も不規則となれば、太ってしまう女性がいてもおかしくはなかったのだ。

「この子に相談されて、私もいろいろ考えたのだけれど、私にはよく分からないのよね」

「叔母様、それは嫌味ですか？」

　二人の子供がいるとは思えないほど、エレーヌは美しい体型を保っている。だが、本人は特に何かを意識している訳ではないらしかった。体質や生活習慣などの、総合的な結果なのだろう。

「わたくしも、いろいろ努力はしていますのよ。お食事を減らしたり、お薬を飲んだり……」

「お薬ですか？」

　ふいにミアが、セシルに聞いた。薬という単語に反応したらしい。

「ええ」

「それはどんな……」

「エレーヌ様」

　突然フェリシアが割って入る。同時に、ミアの太ももをテーブルの下でつねっていた。

　変な顔をするミアを、エレーヌとセシルが不思議そうに見る。

　フェリシアが、強引に話を始めた。

「私もミアも、今日セシル様とお会いしたばかりです。そんな私たちが、貴人のご令嬢のお体に関するお手伝いなど、お話を伺うだけでも畏れ多いのですが……」

「わたくしは構いません」

　エレーヌではなく、セシルがそれに答えた。

「叔母様が、お二人を私室に招いている。そのことだけでも、お二人が信用に値する人たちだと分かります」

　フェリシアが驚く。

　エレーヌが、微笑む。

「わたくしは、あの方が許せないのです。あの方を黙らせないことには、わたくしの気が済みません。恥ずかしいなどと言っている場合ではないのです」

　開き直ったようにセシルが話し出した。

「噂には聞いていました。エム商会という会社の方たちは、みな美しいと。お二人を見て、それが事実だということが分かりました。お二人が社交界にデビューすれば、殿方の目を釘付けにしてしまうことでしょう」

　セシルが身を乗り出す。

「お二人なら、美しい体を手に入れる方法をきっとご存じのはず。お二人なら、きっと何とかしてくれるはず。わたくしは、今そう確信しております。だから、どうかわたくしに力を貸していただけないかしら」

　真っ直ぐな瞳がフェリシアを見つめた。

「私からも、改めてお願いするわ」

　エレーヌも、笑顔を収めてフェリシアを見る。

「かわいい姪のことだもの。変な人には頼めない。きちんとお金もお支払いするし、もしセシルが痩せることができなくても、あなたたちのせいになんてしない。だから、引き受けて下さらないかしら」

　二人から言われて、フェリシアは黙ってしまった。ミアが心配そうに自分を見ているのが分かる。

　フェリシアは考えた。背筋を伸ばしたまま、視線を落として考える。

　やがて、フェリシアが答えた。

「一度会社に戻って、相談してきてもよろしいでしょうか？」

　フェリシアは慎重だった。

　ミアは、ちょっと残念そうにしていた。

「お世話になっているエレーヌ様からのご依頼です。なるべくならお引き受けしたいとは思うのですが、ご満足いただける結果が出せるかどうか、今は確証がないのです。申し訳ございません」

　そう言って、フェリシアは頭を下げた。ミアも慌てて頭を下げる。

　少し気まずい空気。誰も何も言わない時間が過ぎていく。

「分かったわ。無理なことを言ってごめんなさいね」

　やがて、エレーヌが答えた。

「結論が出たら、連絡をちょうだいね」

「はい、もちろんでございます」

　もう一度頭を下げて、フェリシアは席を立つ。

「連絡をお待ちしているわ」

「はい」

　セシルに返事をして、二人は部屋を出た。

　その背中を見送って、エレーヌがゆったりとお茶を飲む。隣のセシルが、扉を見つめたまま話し出した。

「叔母様とわたくしが真剣に頼んでいるのに、引き受けていただけませんでした」

「そうね」

「商人というのは、貴族とつながりを持ちたがるものではないのでしょうか？」

「どうかしらね」

「叔母様」

　セシルがエレーヌを見る。

「わたくしの頼み方が悪かったのですか？」

「いいえ、そうではないわ」

「それならば」

　もう一度セシルが扉を見る。そして、真剣に言った。

「わたくしは、お返事を待ちたいと思います」

　エレーヌが微笑む。

「やっぱりあなたはいい子ね」

　とても嬉しそうに、エレーヌは微笑んでいた。