異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

春の終わり

　うららかな春の日差しが降り注ぐ、緑の匂いに満ち溢れた草原に親子はいた。

　敷物の上にお弁当を広げて、楽しそうに話をしている。

「シャルに教わったの」

　そう言ってミナセは、シロツメクサで作った王冠をミズキに渡した。

「上手ねぇ」

　嬉しそうに笑う母の顔を見て、ミナセも笑う。

　何だか嬉しくなって、食べ掛けのお弁当を横によけ、ミナセはミズキの胸に飛び込んだ。

「こら、まだ食べてる途中でしょ」

　怒られたミナセは、ごめんなさいと言いながら、ミズキの胸に頬を押し当てた。

　鼓動を感じる。

　母の命を感じる。

　ミナセはご機嫌だった。

　食事を終えると、近くの小川で水遊びが始まった。

　河原に座るミズキの前で、ウィルと一緒に、ミナセはびしょびしょになりながらはしゃいだ。

　水を掛け合い、魚を探す。

　きゃーきゃー言いながら、ミナセは無邪気に笑っていた。

　水遊びに飽きると、ミズキに体を拭いてもらって、ミナセは乾いた服に着替える。そして今度は、木の実や果物を探して森の中を歩き回った。

　ミズキに教えてもらいながら、殻に覆われた木の実を割って食べたり、甘酸っぱい果物にかじり付いて、口のまわりを朱色に染めたりした。

　ミナセは幸せだった。

　七年間で一番笑った。

　七年間で一番甘えた。

　疲れて眠ってしまうまで、ミナセは思い切りはしゃぎ続けた。

「よく寝ているな」

「そうですね」

　ウィルの背中で眠るミナセを、ミズキが愛おしそうに見つめる。

　ミナセは笑っていた。

　眠っているのに、嬉しそうに笑っていた。

「ウィル、頼みがある」

　ミズキが静かに言う。

「何ですか？」

　ウィルが、静かに答えた。

　少し強めの風が吹く。黒髪をわずかに乱しながら、風が親子の横を駆け抜けていった。

「私の刀は、間もなく完成する」

　ミナセの前髪を整えながら、ミズキは言葉を続ける。

「素材の特性をすべて引き出した。魔法による強化もしてある。強靱で粘り強く、決して錆びず、決して折れない。あれは、間違いなく私の最高傑作になるだろう」

　穏やかな表情のまま、ミズキがウィルを見た。

「完成したら、あの刀をウィルに受け取ってほしい」

「……分かりました」

「そしていつの日か、ミナセが大人になった時には、あの刀をミナセに譲ってやってほしい」

「……そうします」

　少しだけ遅れるウィルの言葉。

　少しだけ揺らぐ、ウィルの瞳。

「ミズキさん……」

「私は」

　何か言い掛けたウィルを、ミズキが遮った。

　ミズキが立ち止まる。

　ウィルも、立ち止まる。

　立ち止まったウィルの頬を、ミズキが両手で柔らかく包み込んだ。

「これからも二人と、ずっと一緒だ」

　微笑みながら、ミズキが言った。

「そうですね。これからも、ずっと一緒です」

　ウィルも笑った。

　溢れ出す想いを飲み込みながら、笑って答えた。

　ミズキがウィルを引き寄せる。

　そのままそっと、唇を重ねる。

　自由にならないウィルの両腕。

　愛しい妻のかわりに、愛しい娘の体温をその両腕で感じる。

　唇を重ねたまま、ミズキが、ウィルとミナセを抱き締めた。

　親子の影が、一つになる。

　夕日に照らされた三人は、いつまでも、いつまでも、一つになったまま草原に佇んでいた。

　それは、春の終わりの、少し風が強い日だった。

「お母様、お弁当を……」

　いつものように、ミナセは鉱山のミズキのもとにお弁当を届けにきていた。しかし、ミズキの姿がいつもの作業場にない。

　テーブルの上には、真新しい鞘に収められたひと振りの太刀。

　その隣には、驚くほど鮮やかに、見事なまでに真っ二つに切断された見慣れぬ大剣がある。

　不安を覚えたミナセが、ミズキを呼んだ。

「お母様？」

　ミナセが小屋の奥へと入っていく。

　そして、台所で倒れているミズキを見付けた。

「お母様！」

　ミナセが、駆け寄ってミズキの体を必死に揺さぶる。

　真っ青な顔のミズキが、静かに目を開けて言った。

「……大丈夫。心配いらないよ、ミナセ」

　微笑みながらそう言って、ミズキは、目を閉じた。

「お母様！　お母様！」

　ミナセの知らせで駆け付けた門下生たちが、ミズキを道場へと運んだ。

　同時に、年老いた医者が門下生に引きずられるようにやってくる。

　ウィル以外の人間をすべて部屋から追い出して、医者はミズキの診察を行う。そして、静かにウィルに言った。

「今夜は、親子三人で過ごすといい」

　門下生たちと一緒に晩ご飯を食べ終えたミナセは、その場でじっとテーブルを見つめたまま、何かを待っていた。

　いつもならとっくにベッドに入る時刻だが、ミナセは動かない。

　そのミナセがウィルに呼ばれたのは、日付が変わる少し前だった。

　ウィルと一緒に、ミナセが寝室に入る。

　そこには、静かにベッドに横たわるミズキがいた。

「ミズキさん、ミナセが来ましたよ」

　ウィルがミズキに声を掛ける。

　ミズキが、ゆっくりと目を開いた。

「ミナセ……」

　今にも消えてしまいそうな声。

　ミナセは、そっとベッドに近寄って、母の手を握った。

　その手に、いつもの温もりを感じることができない。

「お母様……」

　不安をいっぱいたたえて、その瞳がミズキを見つめる。

　今にも泣き出しそうな、それでもそれを必死に堪えている、健気な瞳。

　そんなミナセに、ミズキが優しく語り掛ける。

「ミナセ。この間のピクニックは、楽しかったね」

「はい、楽しかったです」

　ミナセが答える。

「また、行きたいね」

「はい。また行きたいです」

　ミズキの目をしっかりと見つめて、気丈に答える。

「ミナセ……大好きだよ」

「私も、お母様のことが、大好きです」

　ミナセは、笑わなきゃいけないと思った。

　泣いちゃだめだって思った。

　だから笑った。

　一生懸命笑った。

「ミナセは、いい子だね」

　ミズキも、嬉しそうに笑った。

　弱々しいけれど、本当に嬉しそうに笑った。

　ミナセに笑顔を見せたミズキが、今度はウィルを呼ぶ。

「ウィル……」

「何ですか、ミズキさん」

　ミズキは、ウィルを探していた。

「ランプの明かりが消えそうだわ」

「そうですね。すぐに油を足しましょう」

　ウィルが、ミズキのそばに歩み寄る。

「ウィル……少し、寒くなってきたわ」

「そうですね。今夜は少し、冷えるかもしれません」

　ウィルが、ミナセと一緒にミズキの手を握る。

「ウィル……何だか少し、怖い……」

　ミズキが、二人の手を握り返した。

　その表情がこわばっていく。

　その時、ウィルが言った。

　それは大きな声ではなかったが、室内に響いたその声は、ミナセが驚くほど力強かった。

「ミズキ、俺がお前のそばにいる。だから、安心するといい」

　その声を聞いて、ミズキは、安心したようにその手から力を抜いていく。

　そして、とても穏やかな表情を浮かべた。

「ありがとう」

　ミズキが言った。

「ウィル……私は……あなたのことが……大好きでした」

　ミズキの頬が、かすかに染まる。

「私は……とても……幸せ……でした……」

　一言ずつ、ゆっくりと、ミズキが言った。

「ミズキ、愛しているよ」

　ウィルの声を聞いて、ミズキはゆっくりと目を閉じる。

　その目から、一筋の涙が流れる。

「ずっと、一緒です」

「ずっと、一緒だ」

　ミズキは笑った。

　嬉しそうに笑った。

　そしてミズキは眠る。

　ミナセの手を握り、ウィルの手を握ったまま、静かに眠った。　

　ミナセは、この時のことを鮮明に記憶している。

　ランプの灯火に揺れる影。

　ミズキの言葉と、ミズキの微笑み。

　ウィルの言葉と、ウィルの微笑み。

　ミナセ、七才の春の終わり。

　それは、一生忘れることのないであろう、穏やかで、厳かな光景だった。

　ミズキの死は、町を悲しみに染めた。

　町の人たちは心からその死を悼み、そして同時に、ウィルを責めた。

「どうして病気のミズキさんを鉱山に行かせたんですか！？」

「剣を打つことを止めさせるべきじゃなかったんですか！？」

　門下生でさえも、抗議の視線をウィルにぶつけている。

　それにウィルは、ただ一言答えるのみだった。

「すみませんでした」

　静かに頭を下げるウィルを見ながら、ミナセは思う。

　お母様は、不幸なんかじゃなかった

　耳を澄ませばはっきりと聞こえてくる。

　ミズキの言葉、ウィルの言葉。

　目を閉じればはっきりと思い出せる。

　ミズキの微笑み、ウィルの微笑み。

　葬儀の間、ミナセは泣かなかった。

　悲しくないはずがない。

　寂しくないはずがない。

　だけど。

　お母様は、絶対に幸せだったんだ

　人々の嗚咽と祈りの声に包まれながら、その黒い瞳は、真っ直ぐに正面を見つめていた。