異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

幕間－ハンバーグ－

自慢の秘密

「今日はこれまで！」

「ありがとうございました！」

　みんなが一斉に礼をする。

　そして。

　バタリ

　ミアが、倒れた。

「うぅ～、もう動けませ～ん」

「大丈夫？」

　フェリシアが、かがみ込んでミアを介抱する。

「フェリシア、甘やかし過ぎ」

　シンシアが冷たく言いながら、それでも濡れたタオルをミアの手に握らせた。

　そこに、ミナセが寄っていく。

「ミアは動きに無駄が多いんだ。もうちょっと考えて……」

　アドバイスともお説教ともつかないミナセの言葉を、ミアは倒れたままで聞いていた。

　その時。

　今だ！

　みんなの目がミアに向いたそのチャンスを逃さず、ヒューリが、リリアの腕をとって庭の隅へと引っ張っていく。

「何ですか？」

　急な出来事にも、リリアは動じない。

　いつもの可愛らしい顔でニコニコと笑っていた。

「リリア、あのさ」

「はい」

「えっと……」

「？」

　首を傾げながら、リリアがヒューリの言葉を待つ。

「じつは、お願いがあるんだけど」

「どんなことですか？」

「あさっての金曜日、事務所でパーティーがあるだろ？」

　昨日マークが、お客様から珍しいお酒をもらってきたのだ。

　最近手に入りにくくなった、エルドアのビンテージワイン。

　普段は酒を飲まないリリアが「私も、ちょっとだけ飲んでみたいです！」と言ったその一言で、パーティー開催が決まった。

「はい、楽しみですよね！」

「まあね。でね、そのパーティーで、その……」

「？」

　反対側に首を傾げて、やっぱりリリアは待つ。

　なかなか口を開かないヒューリをじっと待つ。

「わ、私も、何か料理を作ってみたいと思うんだけど……」

　ヒューリが、顔を真っ赤にしてうつむいた。

「いいじゃないですかっ！」

「しーっ！」

　大きく反応したリリアの口を、ヒューリが慌てて押さえる。

「静かに頼む」

　コクコク

　頷くリリアの口から手を外して、またヒューリがうつむく。

「でね、その……」

「料理を教えればいいんですね」

「話が早くて助かるよ」

「それで、どんな料理を作りたいんですか？」

「それなんだけどさ。えーっと……」

「？」

　とことん歯切れの悪いヒューリを、リリアは黙って待つ。

　本当にいい子だ。

「どうせ作るならさ、……が喜ぶ……」

「えっ？　すみません、ちょっと聞こえませんでした」

「だからさ、どうせ作るなら、その……しゃ、社長が喜ぶ……」

「おぉっ！」

「しーっ！」

　再び反応したリリアの口を、ヒューリが慌てて押さえる。

「静かに、頼む」

　コクコク

　頷くリリアの口から手を外して、ヒューリがまたうつむく。

「それでさ、リリア、社長が好きな食べ物、知ってるかなって思って」

　ヒューリは、リリアより背が高い。

　うつむくヒューリの顔は、リリアに丸見えだ。

　その顔を見ながら、リリアは考えた。

　社長の好きな食べ物……

　マークは、自分で料理をしないかわりに、どんなものでも美味しそうに食べた。リリアも何度か好きな食べ物を聞いたことがあるが、「何でも大丈夫だよ」と笑うばかりで、これと言った好みは分からなかった。

　でも、最近気付いたことがある。

　マークは、社員の誰かが作った手料理が出てくると、それを食べる前に、ほんの少しだけ間を空ける。そして飲み込んだ後、少しだけ目を細める。

　同じ料理でも、食堂で食べる場合や、お店で買ってきた場合にはその動作がない。

　社長は手料理が好き。

　そんなマークが、同じように手料理を食べていても、普通より噛む動作がゆっくりになり、飲み込んだ後、普通よりさらに目が細くなる料理が、確実に一つあった。

　本当に少しの差。ごくわずかな違い。でも、それは間違いなくマークの好きな食べ物。

　社長は、ハンバーグが好き。

　ミナセに言われて続けてきた人間観察。その中で、一番長い時間、一番注意深く見てきた人。

　その人が喜ぶ食べ物。

　それは、手作りのハンバーグ。

　誰にも言っていないリリアの秘密。

　リリアだけの、自慢の秘密。

　リリアがヒューリを見る。

　ぎゅっと握られているその拳を見る。

　そしてリリアは言った。

「ハンバーグなら、絶対間違いないです！」

　自信を持って言った。

「ヒューリさん。手作りハンバーグを作りましょう！」

　迷いのない真っ直ぐな声。

　かげりのないきれいな笑顔。

「ハンバーグか……。よし、分かった！」

　ヒューリが、安心したように笑う。

「でさ、いろいろ言って悪いんだけど、できればその……」

「こっそり練習したいんですね？」

「そうなんだよ。それと、できれば当日も、作ってるところを見られたくないんだけど」

「それって、ヒューリさんが作ったってことも内緒で、社長に食べてもらいたいってことですか？」

「まあ、ね」

　リリアが、頬に指を当てて考え込む。

　面倒な相談だ。ヒューリの要望はかなりややこしい。

　それでも。

「分かりました！」

　リリアが笑った。

「ヒューリさんの作った料理は、私が作ったことにしましょう」

「助かるよ」

「その日、ミナセさんとフェリシアさんは仕事が遅くなるから、もともと料理は担当しません。社長も帰りは遅いはずです。ミアさんには、買い出しを頼んで外に出てもらいましょう。そうすれば、作ってるところを見られずに済みます」

「おおっ、いいね！」

「でも、シンシアには黙っている訳にはいかないと思います。練習することを考えると、ごまかすのは難しいです」

　シンシアは、リリアと一緒に事務所に住んでいる。

　たしかに、シンシアには言っておかなければならないだろう。

「シンシアかぁ」

　ヒューリが、さりげなくシンシアを見た。

　その視線を、シンシアが察知した。真後ろにいたヒューリを鋭く振り返る。

「うっ！　あいつ、やるようになった」

　絞り出すようにヒューリがつぶやき、そしてリリアに言った。

「シンシアには、言っておこう」

　こうしてヒューリは、リリアにハンバーグ作りを習うことになったのだった。