異世界の乙女たちは、社長と一緒に笑っていたい

薬草園

　ミアが自分にできること探しを始めてから、何日目かの夜。

　子供たちの部屋をひと通り見て回ったミアは、そのまま孤児院の外に出て、教会の敷地を散歩していた。いつもなら扉を出るとすぐに寄ってくるファンも、さすがにこの時間ではついてこない。

　教会の敷地は広い。礼拝堂や修道院、孤児院などの大きな建物のほかに、鶏小屋や納屋などの小さな建物、畑や薬草園、墓地に、ちょっとした雑木林まである。

　大陸有数の大きな町、アルミナ。その町の中心にある教会は、数百年もの間、姿を変えることなくそこに存在していた。

　空には煌々とお月様が輝いている。ランプも懐中電灯も、今夜は必要なさそうだ。

　広い敷地を、ぶらぶらとミアは歩く。特に目的がある訳ではなかった。何となく寝る気にならなくて、何となく外に出てみただけだ。

「お金かぁ」

　最近のミアは、気が付くと「お金、お金」とつぶやいている。

　シスターたちに声を掛け、いろいろと手伝ってはいるが、ミアが直接お金を稼ぐ機会はさすがにない。薬作りの手伝いは資金面での貢献度が高いはずだが、以前からやっていたことなので、ミアとしては目新しい動きに感じてはいなかった。

　フローラに言われてから、院長やベテランシスターたちの表情が、前より険しくなっているように思えてならない。

「やっぱり、ここを出て働くのが一番なのかなぁ」

　孤児院で生活をしながら外に働きに行くことも考えたが、フローラにあっさり却下された。

「そんなこと許されるはずないじゃない。それを許したら、ほかの子たちだって真似をするでしょう？　そうしたらどんどん子供が独立しなくなって、孤児院がパンクしちゃうわ」

　まったくその通りだ。今のミアが例外中の例外なのだ。

　あれこれ考え、悩みながら歩いているうちに、気が付くとミアは薬草園までやってきていた。

　ここには、いつも独特の香りが漂っている。幼い頃から慣れ親しんだ、ミアの好きな香りだ。

　どうせここに来たなら……

　ミアは、薬草園の真ん中にあるお気に入りのベンチで、月でも眺めながら考えてみようと思った。

　杭で区切られた区画の間を、慣れた足取りでミアは歩く。いくつかの区画を通り過ぎ、物置小屋を回り込めば、そこがベンチだ。

　月明かりの届かない小屋の横を、壁に手を当てながら慎重に進んで、再び明かりの下に出てみると。

　誰かいる？

　そこには先客がいた。後ろ姿なので誰かは分からないが、間違いなくシスターだ。背筋を伸ばして、身じろぎ一つせずに前を見ている。

　そのまま立ち去ろうかとも思ったが、何となく気になって、ミアは声を掛けてみることにした。

　わざと足音をさせながら近付いて、挨拶をする。

「こんばんは」

　できるだけ驚かせないように、少し離れたところから相手の顔をのぞき込んだ。

　そこにいたのは。

　げっ、院長先生！

　月明かりに照らされたその顔は、まぎれもなく院長だ。感情の読めないいつもの顔で、ミアを静かに見つめ返している。

　これがほかのシスターだったら、少し話をしてから散歩に戻ることもできたのだろうが、院長ではおそらくそうはいかない。

　絶対怒られる……

　小言を言われる覚悟を決めて、ミアは院長の前に立った。

「ミアですか？　こんな時間に何をしているのです？」

　やっぱりこうなった

　ミアは、院長が苦手だった。

　怒られるばっかりで、褒められたことなど一度だってない。怒る時も、ほとんど表情を変えないので余計に怖い。院長の笑った顔なんて見たことがない。

　年齢だけならもっと上のシスターがいる中で今の地位にいるのだから、きっと頭はいいのだろう。

　前の院長が人柄で治めるタイプだとすれば、今の院長は、理屈で治めるタイプだ。

　と、ミアは勝手に思っていた。

「あ、あの、ちょっと眠れなくて散歩を……」

　てへへへと笑いながら、無難な回答でかわす。

　この後の展開は読めている。

「規則違反ですよ。早く戻って寝なさい」

　表情を変えずにそう言って、ミアを追い払うはずだ。

　ところが。

「そう……」

　院長は、それだけしか言わなかった。

　そのまま、何かを考え込むように、ミアから視線を外してしまう。

　あれ、院長先生？

　肩すかしを食らったミアが、黙り込んだ院長をじっと見つめる。

　そして。

「ここ、いいですか？」

　そう言いながら、院長の隣を手で指した。

　何やってんのよ、私！

　自分でもびっくりだよ！

　自分の中の自分が驚いている。

　だって、何だかそうしたほうがいいと思ったんだもん！

　自分に言い訳をしながら、ミアは院長の返事を待った。

　院長は、驚きだと思われる微妙な表情を見せた後、「どうぞ」と言って、少し横にずれてくれた。

「ありがとうございます」

　お礼を言いながら、ミアは院長の隣に腰掛けた。

　二人は黙って正面を見つめる。

　会話はない。

　何でこうなった？

　なんで私、ここに座ってるの？

　自分の中の自分が、もっともな疑問を投げ掛けてくる。

　もう座っちゃったんだから、今さらどうしようもないじゃない！

　そんな自分に逆ギレしながら、ミアは必死になって会話のきっかけを探していた。

　すると。

「あなた、最近いろいろとシスターたちのお手伝いをしているようですね」

　院長から話をしてくれた。

　ホッとしながら、ミアが答える。

「はい。私、お世話になってばかりだから、何かお役に立てることがあればと思って」

「そうですか」

「……」

　会話終了。

　まずい、続かない！

　ミアは、一生懸命考えた。何か話すことはないかを一生懸命考えた。

　一生懸命考えて、真っ白になり、半ば意識が飛んだ状態になって、ポンと質問が飛び出した。

「うちの教会って、貧乏なんですか？」

　あぁ、私、何言っちゃってんだろ

　よりにもよって、とんでもないこと聞いちゃった

　ほら、院長先生、ちょっと不機嫌な顔してる

　私、絶対怒られる

　まっとうな反応を示す自分に、やけくそ気味の自分が叫んだ。

　ここまで言っちゃったら、もう止められないわ！

　ミアは、院長に向き直ると、面接以来考えていたことを勢いのままに吐き出した。

「私、エム商会の社長さんに言われたんです。私には覚悟と感謝が足りないって。覚悟っていうのはまだよく分からないんですけど、感謝は分かります。私は、教会やシスターたちに、感謝をしなければいけないと思うんです。お役に立たなければいけないと思うんです。それで、うちの教会が貧乏だって聞いて、いろいろ考えたんですけど、何をしたらいいのかよく分からなくて……」

　一息にまくし立てたミアは、言葉が続かなくなって、うつむく。

「……すみません」

　一気に盛り上がった気持ちは、一気にしぼんでしまった。

　こんな話をされても、院長先生だって困る。孤児院の子供でしかない自分にできることなんて限られているし、そもそも自分は、孤児院にいてはいけない年齢なのだ。

　下手をすると、「そんなことはいいから早くここから出て行きなさい」なんて言われちゃうかもしれない。

　ミアは後悔した。変なことを言ってしまったことも、隣に座ってしまったことも、散歩に出てしまったことも、いろいろなことを後悔した。

　何か言われる前に、走って逃げちゃう？

　そんなことをミアが思った、その時。

「あなたは、いい子ですね」

「えっ？」

　院長の言葉に、ミアが驚いて顔を上げた。

　院長の顔に、笑みはない。だけど、いつもの無表情な顔でもない。ミアが今まで見たことのない、何だか不思議な顔を院長はしていた。

「あなたの言う通り、うちの教会は、今お金に余裕がありません」

　院長が、意外にも現状を話し始める。

「知っているとは思いますが、最近寄付をしていただける方が減っています。その上、薬が売れなくなっているのです」

「薬が？」

「そうです。今まで買ってくれていた薬屋さんが、もうほかから仕入れたからと言って、買ってくれなくなりました」

「そんな！」

　大きな声を上げて、ミアが身を乗り出した。

「で、でも、ロロの実の薬なら売れるんじゃないですか？　あの薬は、アルミナではうちしか作っていないんですよね？」

「正確には、うちほどたくさん作れるところがないというだけです。少量ながら作っている薬師はいますし、国内や国外を探せば、仕入先はほかにもあるでしょう」

　院長が冷静に答える。

　だが、その答えをミアは冷静に受け止められなかった。

　寄付が減っているっていうのに、薬まで売れなくなっているの？

　あんなに苦労してロロの実を採ってきたのに。

　どうして？

「おかしくないですか？　誰かが意地悪してるとしか思えません！」

　ミアが院長に詰め寄る。

　絶対におかしい！

　そんな意地悪してる人を許せない！

　だが、院長は予想外の反応をした。

「ミア！　そんなことを考えてはいけません！」

「だって！」

「この話はもう終わりです。早く戻って寝なさい」

　急に冷たくなった院長の声を、ミアは呆然と聞いていた。

「あなたの気持ちはありがたいと思います。でもあなたは、あなたのできる範囲でお手伝いをしてくれれば結構です。分を越えたことは、くれぐれもしないように」

　立ち上がって背中越しに言う院長の姿は、いつもの毅然とした近寄り難いものだった。

　立ち去っていく院長を、なす術なくミアが見送る。

「どうして……」

　院長の姿が見えなくなった後も、しばらくの間、ミアはそこから動くことができなかった。