邂逅
森の中にどよめきが広がる。
「今、何があった？」
「分かんねぇよ、そんなの！」
山賊たちは、ゆっくりと自分たちに近付いてくる女を凝視している。
あまりのことに、体が動かない。
やばい！
あいつはやばい！
全員が恐怖を感じ、全身に冷たい汗を感じる中、一人の山賊が女に向かって歩き出す。
「久し振りの強敵だな」
布で隠されて表情は窺えないが、その声は少し嬉しそうだ。
覆面の山賊が、ゆっくりと女に近付いていく。女も変わらず歩き続ける。
その距離が五メートルほどになったところで、二人は同時に歩みを止めた。
しばらく二人はそのまま睨み合っていたが、ふと黒髪の女、ミナセが山賊に話し掛けた。
「なぜ顔を隠している？」
「！」
突然の問いに、山賊が大きく目を開く。
「顔を隠していれば、何をしてもいいとでも思っているのか？」
冷静な声が続く。
「それとも、自分の行いを恥じているのか？」
山賊の目に動揺が走った。
無意識だろうか、拳を開いたり閉じたりしている。
「いずれにしても」
ミナセが、剣を山賊に向けて言った。
「お前は、道を踏み外している」
「！」
山賊の拳が強く握られた。目に怒りのような感情が走る。
次の瞬間、山賊は”両手で”剣を抜いた。
「双剣！？」
後ろで見ていたシュルツが声を上げる。
一本の鞘から二本の剣を抜いた。小振りの剣が一振りずつ両手に握られている。
「そんな話、聞いてないぞ！」
驚くシュルツの前で、ミナセは静かに剣を構え直した。
覆面の山賊がミナセを睨み付ける。その体が、わずかに沈み込んだ。
直後。
一陣の風のように、驚異的な速さで山賊がミナセに襲い掛かっていった。
「速い！」
シュルツが驚愕の声を上げる。声を上げる以外、まったく反応できない。
声が発せられた時には、すでに山賊はミナセの目前に迫っていた。
一本の剣が、ミナセの顔面目がけて一直線に突き進む。
わずかに動いてそれをかわしながら、ミナセは自分の剣を、下から斜め上に振り上げた。
キィーン！
山賊のもう一本の剣が、火花を散らしながら弾かれる。
顔面への突きは陽動。本命は、死角から迫るもう一本の剣だ。
ほぼ同時に行われた二つの攻撃を、ミナセは見事に防いでいた。
「さすがだ！」
ミナセの防御にシュルツが感嘆の声を上げる。
しかし、山賊の動きは止まらなかった。
弾かれた勢いを利用するかのように体を回転させながら、恐るべき速さでミナセに体を寄せる。
かわされた最初の剣が、予定通りとばかりにミナセのわき腹を狙っていた。
剣を振り上げているミナセの脇はがら空きだ。
「まずい！」
シュルツが叫ぶ。
だが。
体を寄せてくる山賊に対して、ミナセは前に出た。
まるで最初から予定していたかのような、躊躇いのない動き。
「！」
驚く山賊の真横を、ミナセが高速ですり抜ける。
ミナセがいたはずの空間を、山賊の剣が虚しく斬る。
真後ろに回り込まれた山賊が慌てて体制を整えようとするが、遅かった。
ミナセの剣が、山賊の真後ろから振り下ろされる。
至近距離、かつ死角からの振り下ろし。
防ぎようのない決定的な一撃。
それなのに。
ガキィィーン！
ミナセの剣は、交差した二本の剣によってがっちりと受け止められていた。
今度はミナセが驚く。
これを防ぐだと！？
ミナセが剣を引いたその隙に、山賊がミナセの近くから飛び退いた。
そして、再び二人が対峙する。
瞬時に行われた高度な攻防に、シュルツは唸るしかなかった。
「こいつら、化けもんか？」
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