サメ転生

第9話 ビーチ・ジョーズ

「見えました、難破船です！」

「よーし、船を寄せろ。ゆっくりとな」

　イーリスから少し離れた海岸に、その難破船はあった。魔王軍の侵攻に便乗して、近海で無法を働いていた海賊の船だ。今は乗り手を失い、浜辺に乗り上げている。

「まだサメが近くにいるかもしれない。ティノス、海をしっかり見張っておけ」

「了解」

「リンネルは空から周りを見張っていてくれ。海だけじゃなくて、陸も頼む。海賊の生き残りが襲ってくるかもしれない」

「ういッス」

　クトニオスの指示を受けて、各々が仕事に取り掛かる。そして最後に、フカノたち調査隊が浜辺に降り立った。

「サメはいないよな？」

　フカノは不安げに海の方を振り返る。

「出たら合図させる。安心しろ、ウチの船員は優秀だからな」

「サメよりも海賊に気をつけなさい。船に潜んでいるかもしれないわ」

　ケイトは難破船を見ながら、腰のナイフを抜き放った。クトニオスと周りの兵士たちも、それに応じて武器を準備する。フカノも、いつでも戦えるように拳を握りしめた。マイアは特に戦えないので、そっとフカノの後ろに隠れた。

　一行は警戒しながら難破船に近付いた。中から誰かが飛び出して、襲ってくる様子はない。どうやら船は無人のようだ。難破船の胴体には大穴が空いていた。恐らく、サメに食い破られてできた穴だろう。

「おいおいおい、これを魚がやったっていうのか？　信じられねえ！　船を一口か？　どんだけでかい魚なんだよ！」

　クトニオスは大穴を見ながら、興奮した様子でまくしたてる。あるいは、未知の魚に対する恐怖をごまかそうとしているのだろうか。

「なあフカノ、サメってとんでもないんだな！　俺はもっとこう、両手で抱えられるぐらいの大きさだと思ってたから、驚いたぜ！」

「いや……こんなに大きくない」

「え？」

　フカノは呆然と、船の大穴を見上げていた。サメの牙の痕は、彼の背丈を超えていた。あの時、死ぬ直前に噛み付いてきたサメの顎よりも、遥かに大きかった。

「こんなでかいサメ、俺は知らねえ……」

「フカノ。ちょっと、来なさい」

　ケイトの呼び声。フカノは船から離れてそちらに行った。

「どうした？　……うわっ」

　ケイトの足元には、下半身を失った死体が転がっていた。恐らく、この船に乗っていた海賊の成れの果てだろう。無惨な死体にフカノは顔をしかめる。兄が見せてきた数々のB級映画で、死体や内臓に対する耐性をつけていなかったら、その場で吐いていたかもしれない。

「こいつはひでえ……」

「そう……あっちにもあるわ」

　浜辺から陸地に向かって、死体が点々と続いていた。恐らく海賊は、サメに襲われながらこの浜辺を逃げたのだろう。

　ケイトは兵士と共に、死体の跡を辿る。右足。武器を持った右手。下半身のみ。まるでホラー映画の一場面のようだ。更に死体は続く。左半身。首無し死体。最後の死体は、左肩を失って、木にもたれかかっていた。その死体を見て、フカノは違和感を感じた。何かがおかしい。

「随分、食欲旺盛みたいね」

　ケイトは、死体の列の先に視線を向けていた。死体が逃げ込んだ林の木々は、何か巨大な物が通ったかのように、ズタズタに薙ぎ倒されていた。

　その光景を見て、フカノは気付いた。

「おかしいだろ」

「何が？」

「ここは陸地だ」

　フカノは海を指差す。海は今いる場所から百歩以上離れていた。間違っても魚がやってくる場所ではない。

「……そういえばそうね。サメって、魚よね？」

「ああ。陸に上がるサメってなんだよ……サメ映画じゃないんだぞ」

「映画？」

「ん？　あ、えーと、映画っていうのは、演劇みたいなもので……」

　倒れた木々の奥で、ガサ、と葉が擦れる音がした。フカノとケイトは口を噤み、林の奥を見た。何かがいる。

「ヤバい、ヤバいヤバいヤバい！」

　フカノは後ずさった。死体は林の中へと続いていた。つまり、林の中にまだ、それがいるということだ。フカノが十分な距離を取る間もなく、それは林の中から姿を現した。黒い体。三角形の耳。四足歩行。

「にゃあ」

　それは一鳴きすると、２人の前をトコトコと横切っていった。

「なんだ、ネコか……」

　肩透かしを食らったフカノは、力なく拳を降ろした。

「うおおおーいっ！？」

　次は、空から声が降ってきた。何事かと見上げると、上空で見張りについていたリンネルの声だった。

「どうしたぁ！？」

「大変ッス、大変ッス！　イーリスで大火事ッス！」

「なんだとぅ！？」

　イーリスの方を見ると、黒い煙が上がっていた。確かに、相当な勢いの火事だ。だが、ここからでは岬が邪魔で、何が起きているかよく見えない。

　フカノはケイトを見た。さっきまでの冷静さは消え失せ、真っ青な顔で困惑している。

「何が起こってるの！？」

「わかりません。でも、とにかく戻りましょう！」

　フカノとケイトはガレー船へと走り出した。途中、難破船の残骸から飛び出してきたクトニオスたちと合流した。

「どうなってる、クトニオス！」

「わからねえ！　でも、とにかく戻ったほうがいい、と思う！」

「同感だ！」

　フカノたちが乗り込んだガレー船は、すぐに錨を上げて、イーリスに向けて出発した。

――

　イーリスの街は、いつもとは違う活気に満ち溢れていた。今日は、年に一度の海祭りの日だ。誰も彼もが浮かれきっている。

「さあさあ、買った買った！　この日のために仕入れた最高級のオレンジだ！」

「うちの鳥の串焼きは世界一だよ！　味見したい人はこっちにおいで！」

「王都から仕入れた髪飾りを売ってまーす！　どうぞ、見るだけでもいいから、寄っていってくださーい！」

　出店が所狭しと並んでいる。陸地だけでなく、海上の家を結ぶ桟橋の上にも立っている。

「さあ次は、６人目の踊り子！　エンザ地区のメイリアちゃん！　張り切っていってみよう！」

　海に浮かんだ船の上では、扇情的な衣装に身を包んだ女性が踊っている。イーリスの各地から集まった踊り子たちが己の技を競い合う、ダンスコンテストだ。踊り子たちを少しでも近くで見ようと、船の周りの桟橋には、大勢の客が詰めかけている。

「親父ー！　酒だー！　今日はじゃんじゃん飲むぞ、酒持ってこーい！」

　各地の酒場には、漁師たちが詰めかけている。祭りを口実にして、潰れるまで飲み続ける気なのだろう。

「おい待てよ。そこは俺の席だぞ？」

「はぁ！？　何いってんだ、俺が先に座ったんだから俺の席だ！」

「俺を誰だと思ってやがる？　この店の常連だぞ？」

「何が常連だ、金を払ったのは俺だ！　貧乏人はとっとと帰れや！」

「誰が貧乏人だこの野郎！」

　中にはくだらないことで喧嘩を始めている所もある。喧嘩は祭りの華だということで、止めようとする市民はいない。

「騒がしいな、まったく。これだから祭りというものは……」

　そんな喧騒の中を、ブツブツと呟きながら歩く、１人のエルフがいた。白衣を纏っているので、この祭りの中では妙に浮いている。エルフは、とある店の前まで来ると、ドアを開けて中に入った。

「いらっしゃい。……おや、ヘレネさん」

「ガルムが切れた。１壺欲しい。あと、ローリエと、オリーブも」

「あいよ。ヘレネさんは祭りを見ていかないのかい？」

　店主は頼まれたものを棚から取り出しながら質問する。

「騒がしいのは苦手だ。海岸のように静かなところの方がいい」

「なら、森に住めばいいのに」

「あちらはあちらで、やかましいんだ」

「そうか。ほい、頼まれたもん、全部まとめたよ」

「ありがとう」

　ヘレネは銀貨をカウンターに置き、商品を手持ちのカゴに詰めていく。最後に、お釣りの銅貨を受け取ると、店を出た。

「毎度ありー」

　ヘロンは祭りの喧騒には目もくれず、街から少し離れたところにある自宅へと帰っていった。

　一方、祭りの熱狂はいよいよ最高潮に達していた。

「さあ、海祭りにお越しの皆さん！　お待たせいたしましたぁ！　毎年恒例、海神杯のお時間です！」

「おい、海神杯が始まるぞ！」

「っしゃあー！　きたきたぁーっ！」

　海神杯。それは、イーリス最速を決める、海の男達の戦い。コースは港の端から端まで一直線。小細工一切無し、ボートに乗る５人の腕力とチームワークがモノを言う。

「イーリス最速は誰かッ！　この海で一番の漢は誰かッ！　今年もやってまいりました海神杯！　全選手紹介ですッ！」

　見張り台の上で司会が声を張り上げている。その側では、この祭りを企画した領主が、優勝カップを撫でながらほくそ笑んでいた。祭りは大盛況だ。これで、監察官をごまかせるだけの臨時収入は手に入る。

「俺たちより魚を獲った奴はいるか？　いや、いない！　本年度漁獲量ナンバー１！　ステック地区のアルザス船長だ！」

　髭面の男が、舳先に立って右手を掲げる。船員は上腕二頭筋を剥き出しにした、屈強な男たちだ。オールを漕ぐパワーは全チーム１だろう。

「船長ーッ！」

「頼むぜーッ！　今年こそアンタが最速だーッ！」

「浅瀬がないならスピードを落とす必要は無いッ！　今日は無事故無座礁に加えて無減速だッ！　ザンバルバ連絡船・水先案内人のヘリッジ！」

　次に紹介されたのは、青い帽子とマントに身を包んだ男だ。浅瀬が多い海域を一度の事故もなく先導した男たちが、速さを求めた時どうなるか、人々はまだ誰も知らない。

「水先案内人と速さは関係ないんじゃないのか？」

「バカ言え、何の障害物も無い所に来たら、普段の倍以上は速くなるだろ！　俺はアイツらに賭けるぜ！」

「マグロスレイヤーのエントリーだッ！　ノコノコとイーリスに来るマグロたちよ、よほど無惨にコイツに釣られたいと見える！　一本釣りのエルマイザー！」

　船の舳先に直立不動で腕組みをする男がいる。首のマフラーが潮風を受け、しめやかにたなびいていた。

「あんな小さい船でマグロを釣り上げたっていうのか？」

「普通なら引っ張られる勢いで船がひっくり返るというのに……大した奴だ」

「メンザ自治区川下り選手権の覇者がまさかの参戦だ！　リザードマンのドルトーン、一家を引き連れ、堂・々・参・戦！」

　参戦するのは人間だけではない。最近引っ越してきたリザードマンが、厳しい予選を勝ち抜いてこの決勝に上がってきた。

「変わった形のボートだな」

「川じゃ、あの形のほうが扱いやすいらしい。だが海ならどうかな？」

「そしてぇッ！　今年も来てくれたッ！　昨年度、一昨年度覇者！　前人未到の三連覇なるか！？　ゴライアスが来てくれたァァァッ！」

　その男の名前が呼ばれた時、群衆は今日一番の盛り上がりを見せた。

「キャー、ゴライアスさーん！」

「うおおおおっ！」

　主役は出揃った。後は、スタートの合図が切られるだけである。

「この中で、海神様の栄誉を受け取るのは一体誰なのかッ！　第68回海神杯、いよいよ……あれっ」

　その時、港に新たな船が１艘、入り込んできた。レース用のボートではない。小型の漁船だ。漁船は港を横切り、コースに入り込んでしまう。

「おい、どこのバカだ、こんな日に漁に出てたのは」

「邪魔だぞー！」

「引っ込めバカ者！」

　観客達は野次を飛ばす。すると、船長らしき男が叫んだ。

「みんなぁぁぁっ！」

　すると、漁船の真下の水が盛り上がった。

「逃げろぉぉぉっ！」

　その直後、水面下から巨大な顎が現れ、船長ごと漁船を噛み砕いた。

「……え？」

「何、あれ……？」

　港の中を悠然と泳ぐのは、三角形の背ビレを生やした魚。桟橋に満載された市民たちも、海岸でレースを見守っていた観客達も、船の上に居た人々も、その魚を見たことがなかった。故に、誰一人として、サメの危険がわからない。

　この瞬間、イーリス海祭りは、サメの謝肉祭と化した！