目立つの苦手でお人好しなモブ男が、実は魔界で一万年生き抜いた最強転生者だった件

３８．霧の谷にて、彼女たちは（２）

　――霧の谷。

　オールデンの西にある、文字通り年中霧に覆われたエリアである。オールデンに湧く温泉の源泉が通っている場所でもある。

　霧は、地下に眠る膨大な魔力が噴き出たものと言われている。

　そのためか、霧の谷には周辺にはない希少な動植物が無数に生息していて、魔法料冶の素材探しにはうってつけであった。

　カミーノに案内され、霧の谷を訪れたのはエナ、イスナ、アトロの三人。サラァサは自身の魔力回復とコウタの世話のため、オールデンで留守番だ。

　出発前、エナたちが「魔力回復しながら、どんな特殊専用品を作りたいか考えてて」と言うと、コウタは神妙にうなずいていた。そして仲間の少女たちに向かって、いつもよりも気難しい顔で「気をつけて」と言った。

「なにもあんな顔しなくていいのに。そんなに私たちだけで行くのが不安なのかしら」

「まあ、そう言うなアルキオン君。私たちにとって未知の場所なのは変わりないのだから」

　コウタの表情を思い出して不満げなエナを、アトロが諭（さと）す。

　イスナが師匠に尋ねた。

「でも、本当に危険はないのですか？」

「そりゃあ、あるよ。何たって魔力が滞留している場所だ。奥地にはとんでもない化け物たちがうようよしているって話さ」

　こともなげにカミーノが言うので、イスナは青くなった。

　辺りがけぶってきた。霧の谷に近づいたのだ。

「こっちだよ」

　カミーノが先導した先には、木造の小屋が一軒あった。鍵はかけられておらず、カミーノは躊躇することなく中に入る。

　小屋の壁際に、特徴的な形状をしたランタンがずらりと並べられていた。

「ここは霧の谷の管理所さ。探索しようとする者は、必ずここを訪れる決まりなんだ。誰が、いつ入ったかを記録していくとともに、霧の谷探索に不可欠なものを借りられる」

「あのランタンのことですか？」

「そうさ。方位磁石とセットになっていてね。迷わないように工夫がしてあるんだ。役人がここで待機することもあるが、まあ、今日は無人みたいだね」

　隅に設けられた机で記録簿に記した後、ランタンをひとつ手に取るカミーノ。

「私たちのように霧の谷に通い慣れている者でも、探索するのは霧の外縁、ごく一部のエリアだけ。お前たちが腕が立つのは知っているけど、今日の所は私の指示に従っておくれ。慣れないと、素材を見つけるどころか簡単に迷ってしまうからね」

　――カミーノの案内のもと、霧の谷に入って十分ほど。

　エリア内は、まるで白い綿毛を身に纏（まと）った森のようであった。肌に触れる空気はわずかに冷たく、神秘的な気分に浸ることができた。

　秘境と呼ぶに相応しい光景に目を輝かせるエナたちとは対照的に、カミーノは少し前から「うーん」としきりに唸（うな）っていた。

「どうされたのですか」

「いやね。このあたりに薬草の群生地があったはずなんだけど、見当たらないんだよ」

　ほらあそこ、とカミーノが指差した先には、ぼんやりと水色の光を放つランタンが樹にくくりつけられていた。

「あれが目印なんだけど。うーん、おかしいねえ」

「誰かが先に採取してしまったのでは？」

「あんまり考えにくいんだよ。オールデンの人間は、霧の谷の怖さをよく知ってる。下手に乱獲して、自分たちの採取エリアを枯らしてしまったら、今度は危険な奥地に向かわなければならなくなる。自分の首を絞めるようなもんだ」

「じゃあ、私たちみたいな余所（よそ）から来た人が？」

「どうだろうねえ」

　カミーノはしきりに首をひねっていた。

　話し合いの結果、もう少しだけ奥に行ってみようということになった。

　そのとき。

「ん？」

「どうしたんですか。アトロ先生」

「いや……さっき、私たちの後ろを黒い影が通ったような。今も微妙に気配を感じるんだ」

「まさか、魔物！？」

　アトロは少し考え、首を横に振った。

「いや。魔物の気配とは少し違った。殺気――というより、監視されている感じだ。まあ、こちらを襲うつもりはないようだから、もう少し様子を見よう」

　エナとイスナは目を凝らすが、同じような景色が見えるだけで異変はわからなかった。

　しばらくすると、黒い影の気配は消えた。

　――奥地へ、さらに十五分ほど足を運ぶ。

「……確かに珍しいものばかりだけど、特殊専用品に使えそうな素材となると、難しいわねえ……」

　顎先を拭ってエナがつぶやいた。

　先頭を行くカミーノが、担当官アトロを振り返る。二人の年長者はうなずきあった。

「みんな。そろそろ戻ろう」

「私もカミーノさんに賛成だ」

　声を揃える。これ以上の探索は危険が伴うと感じたのだろう。

　残念だけど仕方ない――と踵を返したイスナは、ふと、親友が足を止めてじっとしていることに気付いた。

「エナ？　どうしたの」

「静かに。何か聞こえる」

　ただならぬ雰囲気に、イスナだけでなくアトロたちも立ち止まり、辺りを見回す。谷特有の白霧に遮られ、遠くまで見通すことはできない。鳥の声もなく、互いの息づかいが小さく聞こえるだけで、静かであった。

　だが、突然――。

　エナを皮切りに、全員がその場に身をかがめた。

　先ほどまで静寂に包まれていた森に、突如としてざわめきが湧いたのだ。人の歓声――いや蛮声（ばんせい）と表現した方がよいか。男の野太く荒々しい叫びが響く。ひとりやふたりではない。まとまった数の集団が、何かに襲いかかっているような。

　アトロは咄嗟（とっさ）の機転で、カミーノに筆談を持ちかけた。

『心当たりは』

『霧の谷では　すぐちかくにあるものの　姿や音がかき消されることがある　だけどここまでは　珍しい』

「あ……霧が、少し薄くなって……！」

　無意識に、といった様子でイスナがつぶやく。アトロは身をかがめながら近づき、イスナの手を引いた。撤収だ、と口の動きだけで伝える。

　直後、彼女らは目にした。

　ここから少し離れた樹々の間、二メートルほど窪んだ大地に、巨大な白銀の狼が牙を剥いて立っていた。その、遠目から見ても神々しい姿は、まるで聖獣を思わせた。

　大狼の背後には、ずいぶんと小さな――それでも大型犬ほどの体躯（たいく）であったが――狼が数匹身を潜めている。どうやら、聖獣の子どもたちのようだ。

　子狼の後ろは澄んだ池となっている。だが深さが見えない。聖獣たちは背水の地に立たされているのだ。

　親聖獣の周りを、十数人が取り囲んでいる。全員が黒尽くめの鎧やマントを身につけていた。蛮声は、彼らが聖獣を追い立てる声だったのだ。

　反射的に聖剣の柄を握ったエナは、ふと、黒尽くめの男のひとりの顔に気付いて絶句した。

　苦々しい記憶とともに思い出される顔の持ち主は――。

「まさか……ディス、先生……！」