32.イスナの才能(5)
――
自分の魔力と、師匠カミーノから教わった技術をフルに使い、次々と勝利を重ねていく。
そして、ついに決勝の舞台までたどり着いた。
だが――。
「君の料冶は、まだ君だけのものだ。そんな娘に負けるわけにはいかない」
控え室から舞台へと続く通路。
隣に立った壮年の男性――決勝戦の相手からかけられた声で、イスナは冷水に
恐る恐る、隣を見る。
そこには、イスナより一回り大きな身体をした歴戦の強者が、イスナと目を合わせることなく、静かな気迫と覚悟を
『それでは両選手、ご入場下さい』
アナウンスに促され、我に返る。すでに男は数歩前を進んでいた。イスナは慌てて追いかける。
そして――決勝戦が始まった。
男は舞台袖にいたときと一変し、満面の笑みで魔法料冶を繰り出す。
彼が包丁を動かすと虹が生まれ――。
彼が目を閉じると食材たちがダンスをし――。
彼がひと品作り終わるごとに観客の目が釘付けになる。
男の魔法料冶は、人々を楽しませる
対するイスナの魔法料冶は、まさに作業的で、地味であり、注目されていなかった。
イスナはこのイベント中で初めて、経験と実力の差を肌で感じ取った。
途端に、焦りと不安がぶり返してくる。
「……あっ!?」
ミスを、犯す。
材料を間違える。
手順を間違える。
魔力が通らない。
ミスを、繰り返し、犯す。
観客の目が、いきなり、怖くなった。これまでは興奮と自信を与えてくる存在だった観客は、今や大きなプレッシャーの塊と化した。
心が折れそうになる。
そのとき、脳裏にコウタの顔が浮かんだ。
包丁を置きかけた手を、意志の力で引き戻す。
ここで諦めたら、ダメです……!
自分に向けられたものではない歓声に胸を締め付けられ、その苦しみから逃れようと
しかし――結果は無情であった。
審査員全員が、イスナではなく相手を支持。
観客の投票でも、圧倒的な差を付けられた。
惨敗としか言いようのない、敗北。
まばらな拍手を背に控え室に戻るイスナ。
そこから、どう歩いて宿に戻ったのか、彼女は思い出せなかった。
――宿の廊下を、イスナとエナは並んで歩く。
「結果は残念だったけど、私は十分健闘したと思うよ。イスナ」
エナが親友を慰める。
イスナの手には、初めて作った魔法料冶である黄金色のスープが入った器がある。彼女は無言でスープをコウタの元まで運んでいた。
「イスナ……」
エナは気遣わしげに背中を撫でる。
スープを作る手つきと魔力操作の巧みさは変わらずだったが、作業中ずっと、イスナの瞳が
部屋に入ると、アトロとカミーノが労いの声をかけた。サラァサはまだ眠ったままである。
ベッドの上では、コウタが半身を起こしていた。
イスナは、顔を上げることができなかった。
不意に――両手に人の手の温かさを感じた。
コウタが身を乗り出し、イスナの手を包み込んだのだ。
「ありがとう。イスナ」
その――どこまでも優しげな声を聞いた途端。
「う……ううっ……!」
イスナの涙腺が崩壊した。
立ったまま、激しく嗚咽を漏らす。彼女は心の底から、
「悔しい……! 悔しいです……!」
泣き続けるイスナを、エナとアトロは共感と驚きをもって見つめた。エナは、親友が「悔しい」と言って人目をはばからず泣く姿を初めて見た。
コウタは、ただ静かにイスナが泣き止むのを待った。
そしてカミーノは――弟子を
「一皮、
――イスナの涙が、器に落ちる。黄金色のスープが吸い込む。
その瞬間、室内が
スープが荘厳な輝きを放ちながら浮き上がり、いくつもの
それはまるで、部屋に太陽が降りてきたような光景であった。
「殻を破った心から、イスナの秘めていた潜在魔力が溢れ出てきたのさ。これなら優勝景品になんて頼らなくても、十分だよ。さあコウタや。食べてあげてくれ」
カミーノに促され、コウタは浮遊している光の珠のひとつを手に取った。まるで温かな宝石のような手触り。元がスープとは思えない。
コウタは、食べた。ひとつ、またひとつと食べていった。
それに気付いたイスナは、涙を拭い、じっとコウタを見ていた。
「コウタさん……あの」
「ふ――わあぁあ……。おはようマスター――って、わわっ!? なにこれ? 何が浮かんでるの!?」
突然、サラァサが目を覚まして騒ぎ出した。
イスナは、ハッとしてコウタを見た。
――サラァサさんが回復した。それって、つまり。
コウタはうなずきを返した。
「僕はもう大丈夫」
「ああ……! コウタさん。よかった……」
今度はうれし涙を流すイスナ。
エナが驚きの表情で、魔法料冶の一粒を手に取る。
「こんなにすぐにコウタの魔力を回復させるなんて。そんなに凄い力があるんだ」
ひとくち、食べようとする。
すると、コウタがやんわりと制した。
「エナ、食べちゃダメ」
「えぇ? でも」
「これは僕のものだからね」
その台詞を聞いた途端、イスナが真っ赤になる。
「イスナ」
「は、ひゃい!?」
「イスナがいてくれて、よかった。これからも、頼りにさせて」
「……。はい!」
イスナは涙を浮かべた。今度は、泣き笑いであった。
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