誰が為のバースディ

第2話 誕生日には心許りのケーキを

「お前さんは、『遠慮』という言葉を知っているかい？」

「うん、知ってるよ」

「意味は？」

「他者に対して行動を控えめにすること」

「正解。じゃあ、何で俺の財布は空なんだ？」

「それは僕が選んだケーキの値段と、アヤメの所持金が同等だったから」

「……そうだな、お前さんがあり得ない量のケーキを遠慮なくお買い上げしたからだな」

あれから――

アヤメは『好きなケーキを買ってこい』と瀧聲に言い、自分の財布を預けた。

食べることが大好きな瀧聲へ、ちょっとした誕生日プレゼントのつもりで――

しかし、しばらくして戻ってきた瀧聲が抱えていたのは、想像を絶するおびただしい数のケーキと、それと反比例してすっかり軽くなった財布だった。

「ケーキなんて久々に食べるなぁ。1個の値段が高いから、あんまり縁がなくって」

無表情ながらもホクホクと嬉しそうな瀧聲。

その横で、明らかに表情を強ばらせて財布を見つめるアヤメ。

財布に何も残っていないことを確認すると、深くため息をつく。

「高いって分かっているなら、何でこんな量を買ってきたんだよ……」

瀧聲が「んきゅ？」と首を傾げる。

「だってアヤメ、『好きなケーキを買ってこい。』って言ってたでしょ？全部好きだから、端から端まで買ってきた」

「あー……もういい。いくら非常識なお前さんでも、有り金全部使わないだろうと信じて、財布を託した俺が悪かった」

全く悪びれる様子のない瀧聲に頭を抱えたアヤメは、財布を見ないようにして鞄の奥底に押し込む。

彼が瀧聲に財布を預けることは、今後二度とないだろう。

「それで、お味は？」

「うん、美味しいよ。特にチョコケーキが美味しい」

丁寧にフォークで切り分けながら、答える瀧聲。

非常識なまでに大食漢な瀧聲だが、意外にもいただきますはちゃんとするし、食べ方もそこそこ綺麗だ。

「こんな数のケーキ、食べるの初めてだから嬉しいな」

口の端についたクリームを指ですくってそっと舐めると、呟くように言葉を続ける。

「……あと、誕生日にこういうことをするのも初めて」

「……そうかい」

「ねぇ、誕生日ってみんなこうなの？みんな、こうやってケーキを食べるものなの？」

瀧聲の質問に、アヤメは「まぁな」と頭の後ろで腕を組む。

「大半の人はそうだろうな。おめでたいから、ケーキを食べて祝うんだろう？」

「僕も？めでたいの？ずっとずっと……何も出来ずに、ずっと、彷徨ってるのに？」

自身に問いかけるように、言葉をゆっくりと含みながら話す瀧聲。

抑揚のない口調の、その裏に滲んだ悲痛な色。

友人を亡くし何百年も彷徨う彼が、何を思うのか――

出会ってから日が浅いアヤメには分からない。

「さぁ。誕生日の『誕』には、いつわるという意味があって、苦しいこと悲しいことが始まる日ということでもある。つまり、めでたく喜ばしい日ってわけでもないんだろう。ただな……」

言葉を切るアヤメ。

長い人差し指をスッと伸ばす。

「お前さんが今まで生きた中で出会った者、親だって友人だって何だっていい。奴らからしたら、それは『めでたい日』なのさ。誕生日がなかったら、会えなかった。繋がることが、きっとなかった。だから、『おめでとう』で喜ばしい日なんだ」

「自分じゃなくて、他人にとって喜ばしい日……」

言葉を反芻した瀧聲は顔をあげた。

「じゃあ、アヤメにとって僕の誕生日は『めでたい日』？」

「さぁて、どうだか。人の好意を良いことに、有り金全部使っちまうような奴だからねぇ？」

ゆるりと首を振ったアヤメは、手短なケーキに手を伸ばす。

「あっ僕のケーキ！」

瀧聲が言うが、お構いなくケーキを口に含むアヤメ。

クリームがついた指を軽く舐めながら、碧い瞳を細めて悪戯っぽく微笑む。

「元々俺の奢りなんだ。少しくらい食ったところで、バチは当たらんだろう？」

「むー……」

頬を膨らませて黙り込む瀧聲。

正論を突きつけられて、反撃の言葉が出ないようだ。

瀧聲が黙っているのをいいことに、アヤメが二つ目のケーキに手を伸ばした時、「……とう」と呟く声が聞こえた。

「ん？」

「ありがとう……って。祝って、くれて」

抑揚のない口調に、乏しい表情。

それでも、黄色い瞳を揺らしながら呟かれたその言葉には、確かに感情があった。

虚を突かれたようにきょとんとしたアヤメだったが、フッと微笑むと言葉を返す。

「……どういたしまして」

瀧聲は黙って頷くと、食事を再開する。

その口元は、ほんの少しだけ微笑んでいた。