紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

5.六花

　真珠光沢のある、白い鱗。

　身体は細身で、大きさは娘の母である紅き竜と、妖精竜カナリヤの中間ほど。

　背中に純白の羽毛の翼を広げ、周囲に透明、白銀、大小様々な雪と氷の結晶を漂わせた美しい竜。それが、この雪山の主だ。

　六花（りっか）の竜姫。

　ラニが集めた情報によると、この辺りではそう呼ばれているそうだ。

「私はリッカ。強く美しい紅き竜の、末娘よ」

　美しい竜は、娘を睨みつけながら名乗った。もちろん真名ではない。

「私はクレナイ。紅き竜セキの鱗を譲り受け、娘と認められた者です。シラユキさん」

　対する娘は、シラユキ――リッカの真名を遠慮なく呼ぶ。鞘代わりの布を巻きつけた薙刀の柄を、雪積もる大地に突き立てる。

　途端、穏やかだったはずの風が勢いづいた。吹き上げられた雪が、嵐のように娘を取り巻く。

　シラユキが冷たい怒気を露わにしたのだ。

「どうしてこうなった……」

　カナリヤは、ひとりと一頭の睨み合いを呆然と見ている。ラニには聞こえないだろうが、真名の応酬にひやひやしてもいた。

「まあお前のせいだろな、相棒よ」

　クラノはあっさりと応える。いつもの金属鎧ではなく、魔獣の皮をなめした鎧を身に付け、毛皮の外套を羽織っている。

　そして、着膨れするほどの防寒装備でありながら、砂漠育ちで寒がりなラニにひとつ。先ほど「顕現」したばかりの幼い身体にひとつ、毛皮を手早く巻きつける。

「く、クラノさん……あれって大丈夫なの？」

　寒さ（と恐怖）に震えながら、ラニは吹雪に包まれていく娘たちを指差す。

「さあなぁ。愛弟子（アイツ）、あれで戦うヤツなんだよなあ。あとは当事者同士の問題じゃねーの？」

　もうひとり分、小さな毛皮玉のようなものを完成させ、クラノにしては珍しくため息を吐いた。

　◇　◆　◇

　雪山を目的地としたのは、カナリヤのひと言がきっかけだった。

「そういやこのへんにいるらしいんだよ。オレの姪、妹の末娘」

　魔王討伐隊（ハガネが後半の手柄を全て持って行ったが）の面々と別れ、次はどこに行くかと話していたとき。カナリヤが、雪山近くの森でそう言った。

「末娘さんというと、氷の魔法が得意という竜ですか」

「そう。妹は火竜だから、属性的に相性が悪かったんだけどな。お袋の助けを借りつつもひとり立ちできたのは、姪自身うまく魔力を制御してたからだとも思うんだよ」

「なるほど。その竜に私が教えを請いに行く、というわけですね」

「え、また竜？」

　娘とカナリヤの会話に反応し、褐色肌の案内人ラニは口元をひきつらせる。

　カナリヤ、（娘）、ハガネと続いてまた竜だ。一生のうちにこれほど竜に縁のある少女もそうはいないだろう。

「私はそろそろ、故郷に帰りたいかなーって……」

　ラニは小さな声で、控えめに主張する。

「そうだな。こいつには十分働いてもらったし、そろそろ帰してやるか」

　意外にも、賛同したのはクラノだった。

　ラニは驚きを顔いっぱいに広げてから、ぱっと喜色を滲ませたが、

「砂漠までだったらあの雪山突っ切るのが早いだろ。最後の仕事だ。情報収集、よろしく頼むぜ」

　にっと白い歯を見せて笑うクラノに、がっくりと肩を落としてみせるラニだった。

　◇　◆　◇

　雪山越えをするにしては薄着な娘が、山を登りながらあたりを見回す。

「予想に反して穏やかですね」

　視界に広がる景色は、白いことは白い。しかし、柔らかくサラサラとした雪がまばらに降りてくるくらいで、手のひらに乗せるとすぐに溶けてしまう。

「寒いことには変わりないよ……。巫女さん、なんでその格好で平気なの？」

　ラニが両手で自身を抱きしめている。毛皮の外套についた被り物を目深（まぶか）に被ってさえ寒そうだ。

「私には火竜の御守りと鱗がありますからね。むしろ、少し暑いくらいです」

　娘は、外套の首元を開けて軽く扇ぐ。

　毛皮など身につけなくともこと足りそうだが、あまりにも目立ちすぎるのでやめたのだ。

「ま、がんばれよラニ。ここは天気が荒れることは少ないって、お前が言ったんだからよ」

　クラノが、ラニの背中をばしっ！　と叩く。毛皮越しで威力は落ちているはずだが、鈍い音がした。

「いったいってば！！　だからもう、クラノさん力加減覚えてくださいって言ってるじゃないですかっ！！」

　ラニは、頭ひとつ半ほど背丈の違う大男に言い返す。一年近く旅を共にしただけあって、多少なりとも度胸を身につけたようだ。

「おっと、そろそろみたいだぞ」

　先頭を飛んでいたカナリヤが、空中で静止する。三人もそれに倣った。

「あら伯父さま。久しぶりね」

　雪と白い樹々以外何もなかった山頂に、若い女の声がした。

　不自然に広々としたそこに、粉雪と、大きな雪の結晶が渦巻く。

　淡い虹光沢を放つ白い鱗に、細身の身体。背中に純白の羽毛の翼を広げた美しい竜が、氷雪から姿を形作り、宙に浮いていた。白銀の雪の結晶を纏い、とても神秘的に見える。

「元気そうだな。ええと……」

　カナリヤが、ちらりと娘たち三人を見やる。

「リッカよ。姪の名乗りを忘れるなんてひどいじゃない？　コ・ハ・ク・お・じ・さ・ま？」

　リッカはふざけて見せてから、後ろの娘たちに気づいた。

　しかし視線は一点、娘に向けられている。

「伯父さま、ヒトガタでも作ったの？　おかしなのがいるようだけど」

　娘から目を外さぬまま、あからさまに表情を歪めている。

「お嬢さんのことか？　ヒトガタとかじゃない。元は人間で」

「へくしっ」

　四人目（・・・）の声が、カナリヤの説明を遮った。リッカ以外の視線が、娘の隣に集中する。

　娘は覚えがあったし、予感もあった。

　声がした方に顔を向けると、

「さ、さむいです……」

　いつぞやルリが顕現したときのように、一糸まとわぬ姿の子供がそこにいた。

　ふわふわな翡翠色の髪と碧の目をした愛らしい子供は、

「男の子ですね」

　ルリと違って、性別がわかるものがあった。娘は、自分の外套を脱いで包んでやる。

「ちゃんと包んでやるよ。こっちに寄こせ」

「お願いします。さあ、暖かくしましょう」

　娘は、子供――カナリヤの魔力に影響され、娘の体内から顕現した魔法生物の少年をクラノに引き渡す。

　クラノは慣れた様子で服やら靴やらを着せて、さらに毛皮などを巻いていった。

　ついでに、呆然としながら寒がっているラニも毛皮を巻き始める。

「なんなのよ、それは」

　震える声がした。リッカだ。

　カナリヤは姪（リッカ）に向き直り、

「悪いな、突然で。いつ出てきてもおかしくなかったんだけど、まさかここでとはなー」

「伯父さま、説明になってないわ」

　娘が振り返って見たリッカは、声だけでなく、身体もわなわなと震わせていた。

「伯父さまだけじゃなく、お母さまの魔力も感じるわ……」

「説明が途中だった。あのお嬢さんは元は人間で、お前の母竜のそばにいすぎて魔力的に変質しててさ。放っとくと魔力を身体に貯め込んで、今みたいに魔法生物を顕現させちまうんだよ。今回も、気づいたときにはもう遅くて……リッカ？」

　カナリヤがリッカの顔を覗き込む。

　が、恐らく今のリッカは気づいていないし、気にもしていない。

「今回もってことは、前にも……」

「あ、ああ。お前の母親がやらかした後だった」

「……今回は」

「……オレの油断だ」

　ぶちり。

　何かが切れる、そんな音が聞こえた気がした。

　ヨハン絡みの騒動が始まるときと似ている。

　娘が思ったのはそんなことだった。

　開戦かなと、娘は愛用の薙刀を持ち直す。

　そして、娘とシラユキの睨み合いにつながったのだ。