紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

3.鋼の黒山

　娘は目を覚ました。

　あたりはごつごつとした岩場で、意識を失う前に見た場所とそう変わらないように思える。

　しかし、周囲がやたらと賑やかだった。

　具体的に言うと、花やら食べ物で飾り立てられていたのだ。

　目でそれぞれを追っていくと、その中心は娘自身のように見える。

　言ってしまえば、供え物のような。

　単なる眠気とは別のだるさでぼんやりとする頭を働かせ、そんなことを考えた。

　そもそも、ここへは偵察に来たはずだ。

　次の目的地に向かう途中、避けて通れない場所。「鋼の黒山」と呼ばれる怪物がいる危険地帯が、ここから始まっていた。

　クラノとカナリヤが様子を見に行き、娘は案内役の少女とともに残ったのだが。

「謀られましたか」

　少女が勧めてくれた飲み物に、何か入れられていたらしい。気づかなかったことが娘にとっては不覚だった。

　それでこのあり様なのだから。

「さて、どうしましょうか」

　そう言ったものの、娘は上半身を起こそうとして、何度も失敗した。

　意に反して、瞼がどうしても閉じてこようとする。

　一服盛られたというには、明らかに人間に対する分量ではなかったようだ。

　ずしり。

　そのとき、地面が揺れた。

　娘は、なんとかそちらに意識を集中させる。

　地鳴りと揺れは、徐々に娘のいる地点へと近づいているようだ。

　鈍った感覚ではいつものようには捉えられないが、何か巨大な質量が動いている。

　そして、岩場の陰からそれは姿を現した。

　周囲の、あらゆるものの大きさに対する感覚を狂わせる巨躯と、圧倒的な存在感。「鋼の黒山」とは、なるほど言い得て妙か。

　現れたのは、母である紅き竜よりもひと回りは大きい竜だった。

　故郷から旅立って以来の、久しい感覚だ。

　全身を鋼の鱗で覆われた黒い竜は、ゆっくりと、娘の眼前まで鼻先を寄せる。

「お前が生贄か？」

「どうやらそのようです」

　生贄に自ら出向いたことはあるが、差し出されるのは初めてだ。娘はぼんやりと考えていた。

「人間……とは違うようだな」

「わかりますか」

「その首飾り。どこで手に入れた？　布で封じた腕からも魔力が漏れている」

　娘は内心、舌を巻いた。

　同じ竜族にはわかってしまうらしい。

「生え替わりで落ちたものを、直接いただいて首飾りにしました。腕のこれは……遊んでいたらくっついてしまって」

「その鱗の持ち主は」

　黒鋼の竜は娘に問う。

　その表情からどことなく紅い母を連想し、

「あなたもよくご存知のはずです。クロガネさん」

　気がつけば、つい声に出していた。

　うまく力の入らない身体をなんとか起こしながら、娘は失言した口を押さえる。

　許可なく竜の真名を呼ぶことは、とんでもない非礼だ。

「ハガネと呼べ」

　紅き竜の実子は怒る様子もなく、鼻先で軽く娘の胸元を押す。

　身体の支えがきかない娘は、いともたやすく後ろに倒された。

　頭こそ浮かせて守ったものの、背中を地面に強く打ちつけ、意識をあっさりと手放してしまった。

　◇　◆　◇

　娘は、ツンと鼻を刺激するにおいで目を覚ました。瞼もさきほどより抵抗なく開く。

　目の焦点を合わせている間に、身体を起こした。

　背中の痛みにわずかに顔をしかめたが、我慢できる。

　周りのあれこれを、視覚的にはっきり認識できるようになったころ、娘はにおいの元を見つけた。

　娘から離れた場所に、何かの草が積み上げられている。

　盛り草は小さな火種から白い煙を上げており、それが娘がのところまで流れていたのだ。

「気付けだ。身中の薬を薄める効果もある」

　クロガネ――ハガネは、煙の向こう側に座っていた。

「ありがとうございます。そして先ほどは失礼しました」

　娘は身体を起こしながら正座をし、ハガネに頭を下げる。

「私はどれくらいこうしていたのですか？」

「大して長くない。半刻くらいか」

「半刻……。その程度でしたか」

　身体の怠（だる）さがすっかり消えている。なかなかいい薬草のようだ。

　道すがら見かけただろうか。あとで探して持ち帰ろう、と娘は思った。

「つかぬことをお聞きしますが、よろしいでしょうか」

「何だ」

「あなたはなぜ生贄を？」

　要求しているのか、それとも押しつけられているのか。

　娘は明言を避けた。

「戯れだ。人間どもが鬱陶しいとき、母上がそうしていたと聞いたことがあった」

　答えは素っ気ないものだった。

　生贄については、ハガネから人間に言いだしたことらしい。

「実際に私という生贄が来たわけですが、どうでしたか？」

「存外、おもしろいものが釣れたな。まさか母上と関わりのある者とは」

　ハガネは無遠慮に娘を見る。

「お前の方はどうだ、鱗の娘。目的は果たせたのか」

　娘の目的は、一帯（ここ）を抜けて次の目的地へ向かうことだ。

「いいえ。その算段をつけている間にこうなりまして。今出ている偵察隊が、あなたを避けられる道を見つけ次第、ここを抜けるつもりでした」

　師匠たちはまだ偵察中だろうか。

　ハガネが母の子ということは、カナリヤの甥にあたるわけだが、面識はあるのだろうか。

　娘がそんなことを考えていたとき、

「愛弟子！　大丈夫か！」

　聞き慣れた、男の低い声。大声で娘を呼んでいる。

「お嬢さん、そこにいるんだな！？」

　こちらは青年の声で。

　娘とハガネの中間にある崖から、帯剣した金属鎧姿のクラノが命綱も着けずに滑り下りてくる。肩に、絶叫する褐色肌の少女を担ぎながら。

　黄玉の妖精竜カナリヤも、小さな翼を羽ばたかせてクラノの後を追ってきた。

　娘と「鋼の黒山」ハガネ、クラノとカナリヤ、案内役の少女ラニが一同に会した。

「無事かお嬢さん！　……と、ハガネじゃないか！」

　カナリヤはハガネの姿を認め、少し驚いたようだ。

　ハガネも少し目を開いて、

「伯父貴か」

「その呼び方やめろよ」

　カナリヤが即座につっこんだ。

「お前、この辺にいたのか」

「たまたまだ。まだ十年もいない。伯父貴はずいぶんと砕けた態度になったな」

「まあ、それなりに世俗に塗（まみ）れたからな」

「そういうものか」

　聞いている分には、ただの世間話のようだ。

　長命な竜族にとって、十年、数十年は、人間の数日から数年程度でしかないのだろう。

「偵察隊とは伯父貴たちのことだったか。ならばこのような者を差し出さずとも、自由に通したものを」

「だからその呼び方やめろって！　それはともかくとして、お嬢さんを置いてったのはオレたちじゃないよ」

「そう。こいつな」

　クラノは、いつの間にか肩から下ろしていたラニの背中をバシーンと叩いた。

「いったっ！！」

　ラニは背中を押さえて悶絶する。

　奇しくもそこは娘が地面で打った場所と同じだが、同情はしてやらない。

「そうか。なら、元々この者をどうこうする気はない。休んで行くなり、好きにするといい」

「そうさせてもらうよ、ハガネ。これからちょっと厄介者のところへ向かうことだったんだ」

　竜族たちの話は済んだようだ。

　娘は師匠から受け取った自分の荷物を地面に下ろし、

「さて、ラニ」

　笑顔で、褐色肌の少女の名を呼ぶ。

　さして大きくもない声音の鋭さに、ラニはびくりと身体を強ばらせる。

「説明がなかったこと、人間には多すぎる量の薬を盛ったこと。きっちりと落とし前をつけましょう？」

「で、でも結果良しというか、あなたならうまくやってくれるだろうと思ってたし、そもそも人間じゃないから大丈夫かなって……」

　ラニは早口で弁明し、そして同時に己の失策を悟った。

「口答えしたこと、も追加ですね」

　娘は目元の笑っていない笑顔で、いつの間にか手にした薙刀を構えながらラニに近寄る。にじり寄る。

「なあクラノ、あれ止めなくていいのか？」

「これくらい好きにさせてやれよ。やりすぎんなよー」

　カナリヤと、のほほんとしたクラノのやりとりを合図に、ラニはきっちり三回宙を舞ったのだった。