紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

思い出1：酔いどれ娘、舞う

　陽はすっかり落ちた。濃紺の空には丸い月と、無数の星が散りばめられている。

　竜が棲む山は、静かな時間を迎えている。夜行性の鳥の声や、獣たちのかすかな息づかいを感じる以外に音はない。

　それも、昨日までの話になってしまったが。

「ありました！」

　娘が、栓のついた口の狭い陶器を持ってやってくる。竜への供物から探ってきたのだろう。

　昼は『生贄の乙女』だった娘は、今は村娘の格好をしている。生贄装束よりも動きやすいから、と言っていた。

　さきほど夕の腹ごしらえも終えていたし、本当に、ここ山の頂に住み着くつもりのようだ。

　日中の、疲れる会話を思い出しながら竜はため息をつく。娘がそれに煽られ、陶器を抱えながらたたらを踏む。

「お前は本当に帰らないのか？」

　竜が本日何度目かの問いかけをすると、

「何度聞かれましても、答えは同じです」

　娘はにこやかに返してくる。

　めまいに似たものを感じて、竜はわずかに目を細めた。

　人間の生は、竜に比べれば短い。あと何年かやり過ごせば、この娘も年を重ねて生贄に選ばれなくなり、番（つが）う相手を見つけたかもしれない。そうなれば、竜の気がかりも減ったかだろうが。

　そこまで竜の気力が保つかわからなかったし、その間、この娘が思いもよらぬ成長を遂げていた可能性も捨てきれない。

　たとえば、どんなふうに？

　そんなもの、想像するだけでも恐ろしい。

　どの道、竜は根気負けしていたことだろう。

「お前、何を持ってきた？」

　気を取り直して竜が聞く。

　娘は陶器を小さく揺らし、

「酒です」

　ちゃぽんと水音を立てるそれを、顔の高さに持ち上げてみせた。

「紅き竜への供物です。私の村では、竜は酒に弱いという説がありまして。あなたが酔い潰れたところを、襲うつもりがあったのかもしれませんね」

「愚かなことだな。そんなひと雫程度で、竜がどうにかなるものか」

　竜は鼻を鳴らす。娘はとっさにしゃがみこみ、突風のようなそれをやり過ごした。

「そうです。ですから、私がもらってしまおうかと」

　そのまま座った娘は悪びれずに言って、樹皮でできた栓を抜く。きゅぽん、と小気味いい音がした。

　陶器を傾け、いつの間にか持っていた小さな杯に透明な液体を注いでいく。

　それを竜の方へ差し出し、

「飲みますか？」

「いらぬ」

「ですよね」

　酒の入った陶器を地面に置き、娘は杯を自分の口元へ持っていく。

「飲むのか？」

「ええ。私は十五ですから成人ですし、供物の酒というのは上物と決まっていますから。せっかくですしね」

　そして、くいっと小さくひとくち。

　娘の動きが止まった。

「……上物は上物なのでしょう。ですがこれは、本当に酔い潰すつもりだったのかもしれません」

　これは火が着く代物です。

　微妙な顔をして、娘は杯を置いた。

「当てが外れたか」

「おっしゃる通りで。どうせですから、燃料として使いましょう」

　言うが早いか、娘は供物からいくつかの杯と細い紐を持ってきた。

　紐を短く切って杯に入れ、地面に大きな円を描くように等間隔に置く。そして、それぞれ酒を注いでいく。

　娘が何をしようとしているのか、竜にもわかってきた。

「火を分けてやろうか」

「いただけるのでしたら、ぜひ。ですが、少し待っていてください」

　娘は笑顔を見せ、寝床を整えた洞穴の中へと消える。

　いくらか時間が経つと、娘は、生贄の青い紗の衣を纏って現れた。

「どうした、そんな格好をして」

「せっかくの星空ですし、舞をお見せしようかと思いまして。ここに火をいただけますか？」

　娘は、乾燥した枝と木を集めた小山を指さす。

　竜が細く火を吐きかけてやる。小山は燃え上がり、小さな焚き火ができた。

「ありがとうございます」

　焚き火から火を採って、娘は杯に差した紐に移していく。強い酒精を含んだ芯は、次々と小さな火を灯される。

　焚き火を点のひとつとし、円を模した舞台が整えられた。

　月明かりが娘を照らし、揺らめく炎が娘の衣に陰影をつける。

「土地の神に捧げる舞がありまして、村の娘はみな練習するのです。今年は私の番だったのですよ」

　娘はゆっくりと一礼し、端の焦げた長い薄絹を、両手で操り舞い始めた。

　優雅に、ゆっくりと。

　神に捧げる舞を、ひらひらと、衣と薄絹を風で揺らしながら。

「私は仮にも悪竜だぞ」

「そうでないことは私が知っています」

　ふふふと笑いながら、娘は上機嫌に舞い続ける。

　竜は呆れから目を細めた。

「お前、酔っているな？」

「そうかもしれません」

「……そのうち転ぶぞ」

　ほろ酔いの娘はそのまま舞い続け、最後はころりと、受け身を取りながら転がってしまった。

「ふふふ、楽しいです、ふふふふ」

「お前な……」

　一頭とひとりの初めての夜は、こうして更けていった。