紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

挿話：カナリヤの歌

　旅に出てから二週間。月の明るい夜だった。

　ここは、紅き竜の棲まう山から遠く離れた異国の地。娘たちは、木々よりもまばらな草原や砂地が目立つところを旅していた。

　石造りの遺跡が今日の宿だ。

「なんだ、まだ起きてたのか」

　枠だけの大きな窓に腰かけて、目的もなく夜景を眺めている娘に声をかける者がいた。

　娘が視線をやると、黄玉（おうぎょく）色の鱗で身体を覆われた小さな竜がいた。背中の翼を羽ばたかせて近づいてくる。

　娘の母である紅き竜の兄竜だ。身体こそ猫のような大きさだが、これでも成体だ。

「コハクさん」

　娘は、兄竜の名乗りのを口にする。

　真名は「カナリヤ」とかわいらしいが、魔法生物である竜族のそれを口にするのは色々と差し障りがある。

「いいんですか、猫の擬態を解いて」

「それを言うならお嬢さんもだろ？　鱗がむき出しだ」

　コハクが前脚で娘の左腕を指す。

　いつもは魔法布で隠している、紅い鱗に覆われた左腕が月明かりに照らされていた。

「私たち以外に誰もいませんし、いいかなと思いまして」

　耳に入るのは、微かな虫の音（ね）に、上空で風が巻く音。目には眩しいほどの星空。

　そんな夜の気配以外に、感じるものは何もない。

「ま、オレも似たようなもんかな。誰もいなけりゃ、竜だって狙われないさ」

　コハクは娘の隣に着地した。

　何を話すでもなく、ひとりと一頭は周囲の音に耳を傾ける。

「私、故郷を離れるのは初めてで」

　娘は、ぽつりと言葉を零す。

「生まれた村へは、巫女としてよく訪れていましたし」

　紅き竜の巫女として山に移り住んでも、ふた月に一度は姉たちの様子を見ることができた。

　たとえ、娘に関する記憶をほとんど忘れさせられていても、娘は平気だった。

「こんなに遠くまで来たのは、本当に初めてで」

　娘はぼんやりと、緑のまばらな砂地と夜空を見やる。

　叔父であり師匠であるクラノの話では、あと三日ほどで完全な砂漠地帯に入るそうだ。そこには、魔法文明が栄える国があるという。

　クラノは、「就寝前の運動」と称してひとりで出かけている。今ごろは夜行性の魔物や魔獣相手に暴れていることだろう。

「何か歌ってやろうか？」

　娘が顔を隣に向ける。コハクが娘を見ていた。

「オレの真名はなーんだ」

「……」

「別にいいよ、今だけだから。真名どおりの歌声を披露してしんぜよう」

　芝居がかった言い方に、娘は小さく吹き出した。

「ではカナリヤ様。このわたくしめに、あなた様の歌声をお聞かせくださいな」

「よろしい。ではまず、お嬢さんの故郷の歌を教えてもらおうか」

「かしこまりました」

　一度深呼吸し、すっと息を吸うと、娘は囁くように歌った。

　カナリヤがそれをなぞるように後を追う。

　短い歌を二度ほど繰り返すと、カナリヤはひとりで歌い始めた。

　妖精竜カナリヤ。歌声で、小鳥のように透き通った可憐な調べを奏でている。

　娘は目を閉じて耳を傾ける。毎日のように聞いて口ずさんだ歌だったが、ひどく懐かしい。

　ふと思いついて、娘はカナリヤをそっと抱き寄せ、抱え込んだ。

　カナリヤは何も言わず、娘の腕の中で歌い続ける。

　きりのいいところまで歌い終えると、カナリヤは、

「他にはあるかい？」

「では……」

　娘から別の歌を教わり、歌い、また教わり。

　そうしてしばらく、たったひとりのために、妖精竜の歌声が流れていた。

　ひとつ歌を終えたカナリヤが、疲れたように、

「お嬢さん、オレの魔力、だいぶ吸い取ってる……」

「あら？　まあ！」

　娘は慌ててカナリヤを離す。

　娘がずっと触れていたため、カナリヤの魔力を思った以上に吸収してしまったらしい。

　その体質こそが旅に出た理由だというのに、油断してしまった。

「明日はいつもより多めにまじない札を使おうな……」

「はい、私としたことが……」

　この分だと、予定よりも早くまじない札がなくなりそうだ。ルリに補充を頼む必要があるかもしれない。

　娘がそう考えていると、

「とりあえず、今日は寝ようか。明日も楽しい砂漠歩きだぞーっと」

　カナリヤは若干よろめきながら、寝床のある方へと飛んで行く。

「カナリヤさん」

「んー？」

　娘の呼びかけに、カナリヤが振り返る。

「歌、ありがとうございました」

「なに、お安い御用だよ。また歌ってやるから」

　クラノが帰ってきたため、その夜はお開きになった。

　それからときどき、カナリヤは娘に歌を聞かせるようになった。

　娘もなにかの箍（たが）が外れたのか、日中でもカナリヤを抱きかかえることが増えた。

　その結果、割ととんでもないことが起こるのだが、今のひとりと一頭には知る由（よし）もない。