紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

2.慌ただしい日 ～カナリヤの来訪～

　竜の兄竜カナリヤが、風に乗って竜たちが棲む山にやってきた。

　身体の大きさ（小ささ）からして、流されてきたのかもしれないが。

　竜はあらためて、娘の腕に抱かれている小さな黄玉（おうぎょく）色の兄竜を見る。

「噂に聞いてはいたけど、お前ずいぶん丸くなったな。人間を自分の娘と認めるなんてさ」

「兄者もこう……態度が軽くなったな」

　兄竜も、以前は竜と同じような口調だったはずなのだが。

　小さな兄竜は笑った。

「今は人間とあちこち旅をしてるんだ。世俗にも塗（まみ）れるさ。その連れもじきここにたどり着く」

「人間と、旅を……」

「あの」

　黙って竜たちのやり取りを聞いていた娘が、ようやく口を開く。

「お母さんのお兄さんというにはその、ずいぶんと体の大きさが」

　娘は、巨大な体躯の竜と、腕の中に収まっている小さな兄竜を何度も見比べる。

「オレは妖精竜なんだ。身体は小さいけれども魔法は得意ってね」

「そうだ。竜というのは生まれてみなければわからぬと言っただろう、娘よ。兄者はお前の腰の高さの卵から生まれて以来、姿が変わっていない」

　竜が生まれた直後は、二頭の大きさにさほど差がなかった。しかし、兄竜の身体はほとんど成長しなかったのだ。大きくなるばかりだった竜との体格差は、見てのとおりである。

「して、兄者。今日はどうしたのだ？」

「特にこれといった用事はないよ。たまたま近くに寄ったら、お前がなにかと噂になってたからさ。会いに行ってみるかって思っただけで。まあ、来てよかったよ。オレが思っているよりも元気そうだし」

　兄竜は娘の顔を見上げる。娘は兄竜と目を合わせて、不思議そうに首を傾げた。

　魔法に特化した兄竜なら、娘の状態も見ただけでわかるのだろう。

「ところでな、なんだか妙に疲れるんだよな。どういうことだ？」

　娘に背中を預けるようにしていた兄竜が、じたばたと四肢を動かす。あまり力が入っていないようだ。

　娘がそっと兄竜を支えて、膝の上に下ろす。

「私は少し調子が良くなりました。魔獣の肉を食べたときのように、魔力の飢えというか……。そういうものが少し、満たされたような気がします」

「あー、なるほど。濃度の問題か。お嬢さん、ほぼ魔力の塊みたいなもんなのに、魔力不足で貧血起こしてる感じだよな。お嬢さん中の結晶（それ）が原因か。つまり、接触することで魔力の濃度が高いオレから、お嬢さんの方に吸収される形で流れたと」

「まあ」

　娘は驚いたように兄竜に触れて、そっと毛皮の敷物の上に下ろす。兄竜は少しよろけた。

　下ろす前に、娘が少し魔力を吸収したらしい。まったく、ちゃっかりしている。

「せっかくお越しいただいたのですから、なにかおもてなししましょうか。魔力をいただいてしまったことですし、魔獣の干し肉はいかがです？」

　娘は、まだ手をつけていない干し肉を差し出す。

「オレの魔力は休めば戻るけど……、妹の娘の好意を無下にはできんよな。いただくよ。その前に、そこの温泉に入っていいかい？」

　兄竜は、もわもわと湯煙漂う温泉を見る。

　その温泉も、竜が長く棲んでいる影響からか多少の魔力を宿している。

　兄竜はそれと関係なく、湯につかりたいものと思われた。幼竜のころから水浴びや温泉が好きなのだ。

「わかりました。では、ご案内を」

「大丈夫だって。目の前だし」

　兄竜は娘を制して、背中の小さな翼で温泉まで飛んで行く。そして水面に下りて湯につかろうとし、

「さてさて、旅の疲れでもとれ」

　つかるをとおり越して、そのまま「ちゃぽん」という音とともに温泉に落ちて沈んでいった。

　竜と娘は顔を見合わせる。

　娘はすぐに頷き、素早く温泉に飛び込んだ。

　少しの潜水時間のあと、捧げ持つようにされて兄竜が水面から出され、続いて娘が顔を出した。

「ここは深いので、立ち湯にしていまして。大丈夫ですか？」

「いやはや、驚いた。助かったよ」

「浅瀬にご案内しますね」

　そのまま娘は、兄竜を浅瀬まで連れて行く。

　兄竜が少しずつぐったりしているように見えるが、大丈夫だろうか。

　浅瀬に着いた娘は、いつも湯浴みに使う桶に兄竜を入れて温泉に浮かべ、桶が沈まない程度に湯を入れて手を放した。

　兄竜は桶の湯につかり、温泉の上をゆっくりと漂っていく。

「こりゃいいや。礼を言うよ、お嬢さん」

「いえいえ、ごゆっくり。私は着替えてきますね」

　温泉から上がり、娘はずぶ濡れの髪を絞って衣装を脱ぐ。

　瞬時に、その身体を湯気が覆い隠す。竜がかけた魔法だ。

「なるべく早く戻りますね」

「髪はよく乾かせよ」

　娘は微笑みを浮かべて頷く。

　濡れた巫女装束の水気を絞りながら、洞穴へと下がっていった。

　娘が着替えに下がってしばらく経ったころ、

「お母さん」

　娘の生活拠点がある方向から声がした。

　振り返ると娘がいた。が、竜はその服装を見て眉根を寄せる。

　娘が身にまとっていたのは、袖や脚の部分が透けた素材で作られ、ほかは身体の要所要所を隠しただけの、へそまで出ているような露出度の高い衣装だ。そして慌てて着替えたのか、衣装が妙に乱れている。

「砂漠地方の踊り子の衣装か」

　兄竜はひと目で断じる。いつの間にか、頭に手ぬぐいを乗せていた。

「旅の商人が、どうしても私に、というのでいただきました」

「それはいいとして、衣装の乱れを直せ。はしたないぞ」

「はい、すぐに。ところで、お母さんの宝物から瑠璃玉をいくつかいただいてもいいですか？」

　娘が言っているのは、今まで村人たちが生贄とともに竜に捧げた貢物のことだ。

　貴金属や玉、珠などは竜にとって特に使い道がない。ないが、種族特性として収集癖のある竜は、それらを律儀に保管している。

「構わんが、何に使う？」

「それは」

　娘は何かに気づき、途中で言葉を切る。

「お母さん、そのまま少しだけじっとしていてください」

　そして竜の顎下まで駆け寄って止まり、真上に片手を伸ばす。

　ぱしっと、娘は落ちてきたものをつかみ取った。

「この鱗もいただきますね！」

　剥がれ落ちたばかりの「逆鱗」を持って、娘は慌ただしく洞穴へと去っていった。

　カラカラと呼子（よびこ）が鳴る。

　境界線を越えてきた人間を察知するために、娘が設置しておいたものだ。

「はいはい、ただいま参ります！」

　衣装の乱れを完璧に直した娘が現れた。背丈を越える棒状の柄に、燃える炎を模（かたど）った赤い刀身の得物を手にして。

「薙刀（なぎなた）か。この辺りにもあるんだな」

　湯から上がり、身体を乾かしている兄竜がもの珍しそうに娘の薙刀を見る。

「よくご存じで！　旅の商人と麓の鍛冶師が悪ふざけしながら作った一品なんです！　この辺りでも珍しい武器ですが、それについては後でぜひ！」

　娘は話しつつ二頭の前を駆け抜ける。

　二頭がそろって顔を動かしながら後ろ姿を追う中、娘は慌ただしく山を下る道へ消えていった。

「なんか忙しそうだな」

「普段はそうでもないのだが」

　珍しく用事が重なったものだ。

　竜は兄竜の身体が早く乾くように、体表の温度を少し上げた。

　娘が出かけて少し経って。

「おーい、カナリヤー！」

　低い、男の声がした。

　娘が下山に使った道の入り口に、人間の男がひとり立っている。

　大柄で締まった身体、短い黒髪と頬に十字傷。身につけた鎧はこの辺りでは見慣れない金属製で、使い込まれていて小傷が目立つ。

　腰に下げられた剣は抜かれてこそいないものの、鞘も新品ではありえぬ風合いがあり、中の刀身も同じくいくつもの場数を踏んでいると思われた。

　男は人好きのする顔立ちをしているが、普段竜に挑むごろつきとは比べものにならない、凄まじさを感じ取れた。

　が、それ自体はたいした問題ではない。

　この男は、兄竜の真名（・・）を口にしたのだ。

　竜は威嚇の咆哮とともに首をもたげ、地面に尾を打ちつける。

　尾が直撃した岩が砕け散り、ずしんと地面が大きく揺れた。

「おお、おっかねぇ」

　男は口でこそそう言ったが、おどけただけで一歩も退いていない。

　竜はさらなる威嚇のため、炎を吐くべく口内に灼熱の球を作り出す。

　どこで兄竜の真名を知り、なぜここに来たのかはわからない。が、いざとなったら焼き殺してしまえばいい。

「おい、落ち着け妹！」

　竜の眼前に、兄竜の小さな身体が飛び込んできた。

「こいつはさっき言っていたオレの連れだ！」

「しかし兄者、この人間は真名を」

「いいんだ、オレが教えたんだから！」

「ただいま戻りましたー」

　緊迫した空気の中、娘が緊張感なく戻ってきた。

　いつもは涼しい顔をしているのに、今は「腑に落ちない」という表情をしている。

「山で何者かが争った形跡はあったのですけれども、誰もいませんでした」

　そして、娘と男は互いの存在に気づいた。

　ふたりはお互いの顔を見合わせて、

「あ」

「あ」

　片方は驚きに目を見開き、もう片方は笑いをおさええられないといった風に、それぞれの表情を浮かべてから、

「師匠！」

「久しぶりだな、愛弟子！」

　突然のことに、竜と兄竜は置いてけぼりをくらってしまった。