偽りの花にくちづけを― Replica;Cantata ―

Episode 21.「閃き/煌めき」

「もお〜っ、どうしろっていうんだよ〜っ！」

　私は、思い切り両手を投げ出して、突っ伏せると、これまた思い切り情けない声で、そう口にした。

　テーブルを挟んで向こう側、足を組みつつ腰掛けているサクラが、大きくため息を吐くのが見える。彼女は私の話を聞きつつ、壁際に設置されたスクリーンに映る、報道番組に視線を向けていた。

　あの後、ポーターを呼んで帰ってきた私は、部屋にソーヤを待たせたまま、寮の共用スペースにサクラを呼び出したのだ。

　そして、桃色の刺繍が鮮やかなワンピース――彼女のお気に入りの部屋着だ――に身を包んで現れたサクラに、今日のことを相談することにした。

「やっぱり、そうなるわよね」

　私の話を聞いたサクラは、暗いトーンでそう口にする。

「やっぱり、ってことは、サクラ、気が付いてたんだ」

「もちろんよ。ほら、みんなで買い物行ったときも、【Helper】無くて、一文無しって言ってたじゃない」

「……もしかして、スキャンもした？」

「ええ、買い物の最中にこっそりと。案の定、彼のIDは凍結されていたわね」

　彼女の言葉に、私は奇怪な呻き声を上げることしかできなかった。

　――そう、ソーヤには市民IDが、無かったのである。

　正確には、サクラが言う通りに凍結されていた。やはり、彼は2年前に一度、死んでしまった扱いとなっているようだ。

　私がこれからもソーヤと、"今の彼"と一緒にいたいと願うのであれば、それはあまりに大きな問題だった。

「……ねえ、やっぱり、今からでも風紀委員に届ける気はない？　私が報告を上げるし、悪いようにはしないから……」

　サクラは嗜めるようにそう言ってきたが、私はそれを受け入れる訳にいかなかった。

　私の脳内には、今日、彼女の後輩に言われた言葉が渦巻いている。

『――だって、あの人、レプリカントじゃないですか』

　ソーヤが、レプリカント。

　どうやって作られたのか――とか、何のために――とか、気になることは沢山あるが、今は一旦置いておいて、もしその可能性があるのであれば、捕まった後に、彼がどんな扱いを受けるのか、わかったものじゃない。

　彼がひどい目に遭う可能性が僅かでもあるのなら、私は、それを許容することができなかった。

「何とかならないかな。それこそ、フウリンとかに相談したら、便宜を……」

「……それは、難しいと思うわよ」

　サクラは、テーブルの上に置かれたティーポットを手にとった。そして、流れるような手つきでカップを二つ創造すると、うち一杯を、私の方に差し出してくる。

「いくらフウリンさんが大人……管理者で、シオンのことを贔屓にしてるとしても、市民IDを付与する権限なんて、持ってないはず」

「なら、誰にお願いしたらいいのさ」

「市民IDを操作する権限は、学生省の長官にしかないわ。だから、今だと……」

　学生省の長官。

　その人物の名前は、つい数時間前に聞いたばかりだ。

「……デルフィン長官、だっけ」

「……すごい。シオン、コロニーのお偉いさんの名前なんて、覚えてるのね」

　サクラの後輩に教えてもらったの、とは言えず。私はとりあえず、得意げな顔をしておくことにした。

「そう、デルフィン=コフィン。彼なら、今のソーヤにも市民IDを付与することができるはずよ」

「……それって、実質無理じゃない？　普通の学生が、どうやって長官にコンタクトを取るのさ……」

　そんなお偉いさん、それこそ、大きなイベントでも無ければ出てこないだろうし、よしんば、会うことができたとしても、周囲は風紀委員に固められているだろう。

「そもそも、デルフィン長官が出席するような大きな行事は、もう来月まで無いわね」

「来月まで……って、ひと月も市民ID無しなんて、そんなの無理だよ……」

　女子寮に匿っておくのにも、限界がある。

　寮母さんが部屋の点検をしたら、一発でアウトだ。いや、今、こうしている間にも、見つかってしまうかもしれない。

　となれば、ソーヤには何としても、自立して生活できる環境が必要だ。そのためには、やはりIDを用意する必要がある。

「他に、何かないの？　長官に、会いに行く方法とか、風紀委員の裏技でさ！」

「無いわよ、そんなの。忙しい人だもの。スケジュールだってわからないし……」

　そう、考え込むようにした彼女は、不意に目を見開きながら顔を上げた。

「いや、ちょっと待って……会う方法、一個だけあるかも！」

　不意に、サクラが大きな声を上げた。

「なに、それ。勿体ぶらないで教えてよ！」

「うーん、教えるのはいいけど、たぶんこれも無理よ……？」

　彼女はどこか煮えきらない。

　できるのか、できないのかなんてことは聞いていない。そもそも、今の時点で打つ手はないのだ。

　なら、どんなことでも聞いておいて損は無い。

　私の剣幕に押されたのか、サクラは諦めるように息を吐いてから、それを口にした。

「……功績。コロニー全体の益になるような、功績を上げると、長官直々に表彰してくれるはず」

「功績……って、例えばどんな？」

「そうね、直近だと、庭立第二大学の研究チームが、半永久的に再利用可能な酸素電池の論文を発表して、表彰されてたわね」

「サクラ、私の化学の成績、いくつか知ってるよね？」

　到底無理だ。というか、例えどれだけ成績が良くったって、コロニー全体の益になるような成果なんて、そんなの一日二日で出せるわけがない。

　私の頭では、そんな凄い研究どころか、学校近くの喫茶店の新メニューだって出てこないだろう。

　自分にできることと言えば、それこそ、【ARC】くらいのものだ。何か、これを活かした方法が無いだろうか。

「……いや、無理かな、流石に。こうなったらいっそ、サクラにお願いしちゃったほうが――」

　そう、私が折れかけた、その瞬間だった。

　――不意に、私の視界にそれは映る。

　共用スペースに設置された、仮想スクリーン。そこでは、庭立大の学生キャスターが、真剣な面持ちでニュースの原稿を読み上げている。

『それでは、次のニュースです。本日未明、コロニー北地区の食肉培養プラントに、【全身鎧】が出没しました――』

　【全身鎧】。

　ここ最近、よく聞く名前だ。

　私たちが巻き込まれたあの、テロ現場にも現れた、そして、デルフィン長官の計画も打ち壊したという凶悪犯。

　視線が吸い寄せられたのは偶然だった。そう、何の気なしに、画面に目を向けた――。

　――その瞬間、私の脳裏に閃くものがあった。

「……これだ！」

　勢いよく椅子から立ち上がって、スクリーンに詰め寄っていく。突然の剣幕に、サクラの肩が跳ね上がる。

「ちょ、ちょっとシオン、どうしたの？」

　戸惑う彼女に、私はビシッと、画面を指差した。

「ふ、ふふふ、私、いいこと思いついちゃったんだ」

「……何か、嫌な予感がするわね。いいことって、あんた、まさか……！」

　そう、そのまさかだ。

　【全身鎧】は、押しも押されぬテロリストの首魁。

　ならば――そんな彼を捕らえることができれば、それは大きな"功績"と呼べるのではないだろうか？

「――私たちで、【全身鎧】を捕まえよう！　そうすればソーヤのIDだって、発行してもらえるはずだよ！」

　私は自信満々に、そして真剣にそう言った。なのに、サクラの返答は、無言の拳骨がひとつだけだった。