【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第7話 メイドの信頼

　アメリアヌ様は世界の救世主。この世界を作り出した女神と呼ばれている。

　その昔、この世界は闇に覆われた。最悪な災厄が襲ってきた。

　しかし、アメリアヌ様が打ち砕いた。最悪な災厄は消え失せた。

　その際に、地面には希望の花が咲いた。

　それが、テリーの花である。

（ママが好きな話だ）

　神話が好きすぎて、アメリとあたしにその名前をつけるほど。

（小さい頃から聞かされたのよね）

「アメリアヌは、女神の名前なのよ」

「テリーは、希望の花の名前なのよ」

「ああ、美しいわ。私の娘達」

「良い子に育つのよ」

　そう言われて育ったあたしは悪い子になった。必要のない本は読まない。教科書なんて絶対読まない。読みたい本だけ読む。王子様とお姫様の本。お姫様の本。サクセスストーリー。ハッピーエンド。王子様がお姫様を迎えに行くおとぎ話。ロマンチックハッピーラビリンスストーリー。ああ、素敵。素敵。素敵。

　そう、思ってた。

（そんな本、ヘドが出るわ）

　クロシェ先生がにっこり笑って、教科書を閉じる。

「さあ、歴史の時間はおしまい。次はお待ちかねの読書の時間よ。二人とも、本は持ってきた？」

　メニーとあたしは本を取り出す。

　良い子ちゃんのあたしは本を開く。あの頃とは別のジャンルの本。タイトルは『嫌いな人は嫌いなままでいい。自分を磨こう。100の心掛け』。

　クロシェ先生が本のタイトルを見て、眉間に皺を寄せた。

「テリー、随分と、……その、大人な本を読むのね」

「えー？　そうですかぁ？」

「クロシェ先生、お姉ちゃん、いつものことです」

「ああ、そうなの…」

　あたしは11歳の笑みを浮かべ、クロシェ先生が戸惑いながら、メニーがもう慣れてしまった空気の中、読書の時間が進んだ。一時間だけの読書の時間。メニーは子供らしく絵本を読む。童話のようだ。二人で静かに本を読み、メニーがクロシェ先生に時々訊いている。

「先生、これは、なんて読むんですか？」

「それはね」

　あたしも淡々と読み続ける。

（…趣味を見つける。そうね。あたしには植物ちゃんがついてるわ。次。…休む。ああ、確かにあたし、すっごく精神的に疲れてるかもしれない。メニーに気を遣って、使用人達にも気を遣って、こんなに勉強して読者して、ああ、あたし、なんて良い子ちゃんなのかしら！　次。…動物を見る。ああ、鼠が恋しい。あたしの鼠ちゃん。可愛い鼠ちゃん。あの口をもぐもぐしてる時とか可愛いのよ。癒されるのよ。ああ、見たいわ。鼠ちゃん。次。…お散歩をする。所詮気分転換ね。まあ、悪くない案かもしれない。次）

　本を読み続ける。字を目で追う。嫌いな人を無理して好きになる必要はないと言葉を眺めつつ、本を読んでいく。字が進む。進むと、お腹がすいてくる。頭が痛くなってくる。目が疲れてくる。うとうとしてくる。メニーに鉛筆で太ももを突かれた。あたしははっとして、また本を読む。メニーは集中を切らさず本を読む。あたしはまたうとうとしてくる。メニーが本を読みながら鉛筆であたしの太ももを突いた。またはっとする。また字を追う。

　かち、と時計の針が動いた。と思ったと同時に、終わりの音が鳴り響く。あたしとメニーが伸びをした。クロシェ先生が頷く。

「はい、ここまで」

「ああ、楽しかったぁ！」

　メニーが本を置いて、上機嫌に微笑む。

「読書の時間ならいつだって喜ぶのに」

「ふふ！　メニーは本が好きなのね」

　クロシェ先生がそう言って、あたしを見た。

「テリーも随分と集中していたわね。興味深い事でもあったの？」

「ええ。とても参考になりました」

　ママってば、流石だわ。探してみたら、ママも良い本を持ってるじゃない。

　あたしは本を閉じる。顔を上げると、クロシェ先生がメニーに宿題を出し始めていた。

「じゃあ、メニー、読めなかったこの言葉と、これと、これとあれとそれとこれとこれこれこれこれこれこれこれを、ノートに100個書いてきてね」

「…………。………はい」

「テリーは…」

（あたしもあるの！？　一度も質問しなかったのに！）

「この本を読んでくる事」

　クロシェ先生に本を渡される。

（ん？）

「これ一冊読むだけですか？」

「ええ！」

　あたしの表情が緩む。

（なーんだ！ 楽勝じゃない！）

　あたしは本を掴み、タイトルを見た。

『村一番の美女と醜い野獣～愛の物語～』。

　あたしは絶望から机に突っ伏した。メニーは絶望から本を閉じた。

　今日も絶望する宿題を出されて、あたしたちはげんなりする。

（何よ！　何なのよ！　この乙女すぎる本！　くだらなさそう！　あたしには必要なさそう！　何よ！　ちゃんと良い子に読書してたじゃない！！）

　クロシェ先生は容赦ない。こんな乙女臭むんむんの本を渡してくるなんて、彼女こそ鬼畜だ。

（畜生！　だから勉強なんて嫌いなのよ！）

「二人とも、お疲れ様！　明日も頑張りましょうね！」

　クロシェ先生は、今日も今日とて、良い笑顔。鼻歌を奏でながら勉強部屋から出ていった。しばらくして、メニーが本と教科書とノートを持って、ふらふらと立ち上がり、

　一瞬で、目を輝かせた。

「お姉ちゃん！」

　あたしの腕を掴む。

「トラブルバスターズの時間だよ！」

　メニーがあたしの体を揺らした。

「お姉ちゃん！　行こう！　パトロールに行こう！」

（うあああああ！　やめろぉおおおお！）

　がくがく揺らすんじゃない！　あたしは疲れたのよ！！

「あは、あはは、メニー、おほほ、あんた、元気ねぇ……」

「早く！　お姉ちゃん！　パトロールに行こうよ！　皆が！　トラブルで困ってるよ！　トラブルバスターズを！　待ってるよ！」

（はっ倒してやろうか！　この引きこもり娘！！　だからなんでそういう時だけ元気なのよ！　お前は！！　見たらわかるでしょ！　あたしは！　疲れてるのよ！！）

　がくがく揺らされ、あたしはようやく立ち上がる。

「分かった、分かった。行きましょう…」

「わぁーい！　パトロール！　パトロール！」

　メニーがあたしの手を握り、勉強道具を置いたまま歩き出す。

（畜生…！　今日は何もありませんように！！）

　何もなければそのまま解散だ。解散したらあたしは休むわよ。好きなだけ好きな事してやる。

（メニーのど畜生！　くたばれ！！）

　あたしはメニーに引っ張られながら、勉強部屋から出るのだった。

(*'ω'*)

　廊下を歩くと、困ってる使用人達は数多くいた。内容は、本当に小さなものだけれど、

　例えば、

「ぎゃああああ！　紙袋が千切れてベタな感じで林檎が落ちて転がっていくー！」

「やあ！　僕は林檎なのさ！　ころころころりんなのさ！　逃げだせ転がれスーパー回転スマッシュブラザーズなのさ！」

「お姉ちゃん！」

「はいはい」

　散らばった林檎をコック見習いに渡す。

「お嬢様方、ありがとうございます！」

　コック見習いがにこりと笑う。

　それ以外にも、

「急にぎっくり腰に！」

「お姉ちゃん、大変！　エレンナがすごい顔してる！」

「あんたはここにいなさい！　人を呼んでくるわ！」

　運ばれていく際に、エレンナがあたし達に振り向く。

「助かりました、ありがとうございます。お嬢ちゃん方。……あー、痛い！　いたたたた！」

　それ以外にも、

「おっと！　こいつはしまったぜ！　社会の窓のボタンがぽんと取れちまったぜ！　おいおい！　こいつは困ったもんだぜ！　完全に丸出しモロ出しのワイルドボーイになっちまったぜ！」

「お姉ちゃん！　お裁縫道具！」

「メニー、そっち持ってなさい」

　ちくたくちくたく。使用人に制服のパンツを返す。

「テリーお嬢様！　メニーお嬢様！　ありがとうございます！　社会の窓が塞がりましたぜ！　ふーう！」

（はあ）

　自分で考えた事だけど、なんか、もう、どうでもよくなってきた。メイド達はにこにこしてるし、使用人達は皆、微笑ましそうにあたし達を眺めてるわけだし、もう十分じゃない？

　それよりあたしは、

（部屋に戻って！　ぐーたらしたい！！）

　あ、そうだ。あたし、いいことひらめいちゃった。

「メニー」

　足を止め、メニーを呼ぶ。メニーも足を止め、あたしに振り向いた。

「ん？　なぁに？　お姉ちゃん」

「うっ！」

　あたしは座り込んだ。

「お腹が！」

「え？」

　メニーがぎょっとして、あたしは続ける。

「なんか痛いがする！」

「え！？」

「なんかやばい気がする！」

「え、お姉ちゃん、大丈夫？」

「なんか大丈夫じゃない気がする！」

「え？　え？　ど、どうしよう！」

「なんか痛いかもしれない気がする！」

「え、えっと、えっと」

　メニーがきょろきょろと辺りを見回し、しゃがみこみ、あたしの顔を覗き込んだ。

「お姉ちゃん、あの、誰か呼んでくるね！」

「あー！　なんかもーダメな気がするー！　死んじゃう気がするー！」

「お姉ちゃん！　待ってて！　じっとしてて！」

　メニーが立ち上がり、ぱたぱたと走っていく。

（ふん。単純で助かったわ）

　あたしはスッと立ち上がり、辺りを見回した。

（さて、一人になったところで、部屋に戻ってぐーたらして…）

「クロシェ先生！　こっちです！」

「テリー！」

　戻ってくるのはやっ！！！

（しかも先生までいるじゃない！）

　ただ部屋に戻りたかっただけなのに、なんだか大ごとになりそうな予感がする。

（まずいわね。ここはどこかに隠れて…）

　あたしはきょろきょろと見回す。扉がある。急いでその扉を開き、静かに閉じた。扉に耳を傾けると、足音が聞こえる。

「あれ？　お姉ちゃんがいない」

「え？」

「さっき、ここで急に座り込んで…」

「誰かとお部屋に戻ったのかもしれないわね。一緒に行ってみましょうか」

「はい！」

　メニーとクロシェ先生の足音が過ぎ去り、聞こえなくなっていき、完全に聞こえなくなると、あたしはため息をついた。

（ちょっと面倒なことになったわね。いいわ。しばらくここに隠れてよ）

　部屋を見回すと、窓辺に一輪の花が飾られている。

（ばあばの部屋）

　あたしは歩き、花を見つめ、部屋を見回し、クローゼットを見た。

（またアルバムでも見ようかな）

　あたしは巨大なクローゼットを開け、天井までびっちりついた本棚を見上げる。かかとを上げ、昔のアルバムに手を伸ばす。

（これは、まだあたしが産まれてない時）

　一冊、手にとって開いてみる。若いママがいる。

（何歳だろう？）

　次のページを開く。ママとお婆様が写っている。

（あら、素敵な写真）

　次のページを開く。パパが二人の間に加わった。

（若いパパ）

　若いママと、若いパパの写真が続く。アルバムを閉じて、本棚にしまった。その横にあるアルバムを手にとって、開く。若いママと若いパパが笑っている。

（素敵な笑顔ね）

　次のページを開く。結婚式の写真。

（あ、ウエディングドレス）

　花嫁姿のママの写真を眺める。

（ママがいる）

　隣には、

（パパがいる）

　花びらが舞い散り、幸せそうに微笑む若い夫婦がいる。それにハンカチを押し当てて喜ぶお婆様と、その隣に、小さな少女。

（これ、誰かしら？）

　ページをめくる。ふとした時から、お婆様の隣に使用人姿の少女が映っている。

　年齢は、メニーくらいだ。あたしよりも年下だろう。

（ばあばの世話係？）

　ページをめくると、後ろからかちゃりと音が鳴った。

（うん？）

「あら」

　振り向くと、扉を開けたサリアと目が合う。サリアがあたしを見て微笑んだ。

「こんにちは。テリー」

　扉を閉め、掃除道具を持ってあたしに近づく。

「お掃除を始めますよ。さ、ご自分のお部屋にお戻りください」

「サリア、あたしは今、この部屋から出るわけにはいかないのよ」

「あら、また何か悪さを働きましたか？」

「働いてない。あたしは良い子ちゃんよ」

「ふふっ。とは言え、私も仕事なので掃除をさせていただきますよ」

「お好きにどうぞ。あたしのことは空気だとでも思ってて」

「かしこまりました」

　サリアがくすりと笑って、換気のために窓を開ける。冷たい風が入ってくる。気にせずサリアがバケツを置いて、窓を拭き始めた。あたしも気にせずアルバムを開く。

「ねえ、サリア」

「はい」

「サリアはいつからここにいるの？」

「………」

　サリアが窓を拭きながら計算する。

「今年で13年になりますね」

（ん？）

　あたしはきょとんと瞬きをして、サリアに振り向く。サリアが窓を拭いている。

「13年？」

「ええ」

「今年で？」

「そうですね。アメリアヌお嬢様が12歳なので、ええ。13年になります」

「………サリアって」

　あたしはサリアの背中を見つめる。

「いくつ？」

「ふふっ。何ですか。急に。年頃のレディに、年齢を聞くものではありませんよ」

　サリアが微笑みながらあたしを横目で見て、また笑う。あたしはぽかんとして、写真を見る。

（13年前）

　あたしはサリアを見る。

（13年前）

　お婆様の隣にいる少女を見る。

（……………）

　ん？

「サリア」

「はい。何でしょう？」

「これに写ってるの、もしかして、サリア？」

　指を差す。サリアが振り向き、雑巾を置いて、手をエプロンで拭きながらあたしに歩いてくる。アルバムを覗き込んで、写真を見て、サリアが笑った。

「ええ、そうですよ。私です」

「…サリア、いつから働いてるの？」

「13年前から」

「サリア、本当にいくつ？」

「さて、何歳でしょうね？」

（あんた、貫禄あるくせに、かなり若いでしょう！）

　呆然としていると、サリアが微笑んだまま、あたしの横にちょこんと座る。

「そうですよ。私は、アメリアヌお嬢様の出生も見守りましたし、テリーの生まれたところも見てるんです」

　お部屋で、奥様の汗を拭ってました。

「アンナ様はアメリアヌ様にお祈りをしておりました。無事に生まれますようにと。そして旦那様は、奥様の手をひたすら握ってました」

　ひー！　ひー！　ふー！

　いだだだだだ！　お前！　ちょっと痛い！　いだだだだ！　ちょっと待て！　手が痛い！　お前！　痛いんだよ！

　貴方が痛がってどうするの！　私の方が痛いのよーーーー！！

　いだだだだだだだ！！

「で、そんなこんなでアメリアヌお嬢様がお生まれになったわけですね」

　アンナ様も旦那様も大喜び。奥様は青い顔でぜえぜえ。

「ほら、お前！　見てごらん！　可愛い女の子だ！　よく頑張った！」

「ああ！　私の娘！　よく頑張ったわ！　アーメンガード！」

「ええ、ええ、そうですね…。ああ…私は少し休みたいわ…。ママ、後は頼みました…。貴方、その子をお願い…。私は…もう、くたくたよ…」

「ああ、なんて可愛い子だろう！」

　旦那様は、それはそれは大切に、アメリアヌお嬢様を抱きしめられました。

「サリア…」

「はい」

　私は奥様の汗を拭うだけ。

「その一年後」

　再び、出産の日がやってきたわけです。

「でも、テリーの時は、そんなに苦労しませんでしたよ」

　テリーったら、予定日の三日前に出てきてしまったんです。まるでその日がいいの。生まれたいの！　と言っているように。

「アメリアヌお嬢様の時は時間がかかりましたが、テリーは呆気なく出てきましたよ」

　四時間くらい、でしょうか？

「もうそれは、ぽんと」

　呆気なく。

「…サリア」

「はい」

　私は奥様の汗を拭うだけ。

「旦那様が間に合わなかったんです」

　急いでお仕事場から駆け付けまして、職場の方々と一緒にお屋敷に乗り込んできた時には、もう奥様の腕の中で、テリーが眠っている時でした。

「ああ！　生まれてる！」

「やったじゃないか！　ダレン！　女の子だ！」

「なんて可愛い子だ！」

「赤毛だぞ！」

「ダレン、お前も罪な奴だな！」

「お前、抱かせてくれ！　可愛い！　可愛い！　かわいいいいいいい！！」

「お黙り！！」

　奥様が乗り込んだ男三人に怒鳴り、アンナ様の膝の上でアメリアヌ様が遊んでいて、旦那様がようやくテリーを抱っこしたんです。

「ああ、なんて愛しい子だ」

　優しく貴女の赤毛を撫でながら。

「二番目には、男でも女でも、この名前をつけるつもりだったんだ。テリー」

　旦那様はテリーを愛しておりましたよ。

「ああ、可愛いな。愛してるよ。テリー」

「なのに、捨てたのね」

　サリアが微笑む。あたしは口角を下げる。

「あたしとアメリを愛してたくせに」

　屋敷から出て行ったのね。

「パパは勝手よ」

　あたしはアルバムを閉じる。

「もう、どこにいるかも分からない」

　パパからの手紙は、届かない。

「人の気持ちは変わるものね」

「テリー」

　サリアがあたしの両肩を撫でた。

「旦那様は、テリーを愛してました。大層可愛がってました。それは、本当です」

「裏切り者のことなんて、どうでもいいわ」

　夜になったら帰ってくるよって顔で、涼しい顔で、この屋敷から出て行った。

　そして、離婚した。

　二度と帰ってこなかった。

「あたし、パパなんて嫌い」

　あたしはアルバムをぎゅっと握る。

「家族を捨てたパパのことなんて、もう忘れた」

　あたしに、パパなんていなかった。

「そんなことよりも、サリア」

　あたしは横にいるサリアを見上げた。サリアは既にあたしに顔を見せている。あたしはニッと笑った。

「ねえ、サリアのこと聞かせて」

　あたしが話題をサリアに変えると、サリアがきょとんとした。

「ん、私のことですか？」

「そう。サリアのこと」

「私のことを聞いても、何も楽しくありませんよ」

　サリアがそっとあたしの肩から手を離し、立ち上がる。ゆっくりと窓に向かって歩き出すのを、あたしは振り向いて眺める。

「ねえ、サリアはどうやってここに来たの？」

「馬車で」

「そうじゃなくて」

「ふふっ。わかってますよ」

　サリアが再び窓を吹き始める。

「私は孤児院から、アンナ様に拾われてきたんです」

　…………。

　あたしはぱちぱちと瞬きをした。

「孤児院？」

「ええ」

「サリア、親がいないの？」

「ええ。二人とも、私が小さい時に亡くなりました」

　偶然、アンナ様が孤児院にいらしたことがあったんです。

「何が気に入ったのか、私と数回、話をして、雇用契約を結ばされ、この屋敷に連れてこられました」

　私の傍にいなさい。サリア。

　はい。

「ママが雇ったんじゃないのね」

「ええ。あの時はまだ、アンナ様がベックス家の当主でございました」

　この服が、今日から貴女の服です。着てごらんなさい。

　はい。

　ちゃんと働けば、お給料ももちろん入ります。頑張りなさい。

　はい。

「サリア、その時からここで働いてるの？」

「はい」

　サリアが次の窓を拭く。

「辞めたいと思った事はないの？」

「無いと言えば、嘘になります」

　あたしはサリアの背中を見る。

「働きにくい？」

「もう慣れました」

　サリアの手が雑巾で窓ガラスを拭いていく。

「サリア、働きにくいなら、正直に言って。あたし、何とかするために、今、色々動いてるのよ」

「色々ですか」

「そうよ。時間が解決するわ」

「まあ。何をしてくれることやら」

　サリアが面白そうに口角を上げる。

「では時間が解決するまで、テリーに一つ問題を出しましょう」

「ん？」

　サリアが窓を吹きながら口を動かした。

「きらきら流れる歌の先にあるものは、一体何でしょう？」

「きらきら流れる歌の先にあるもの？」

　あたしは眉をひそめる。

（またサリアの謎々ね）

「今度はちゃんと答えがあるの？」

「謎には、必ず答えがあるんですよ」

「でも、前聞いたのは、答えが無かったわ。ひらいめいた答えが答えだって言ってた」

「ええ、ひらめいた答えが答えです」

「じゃああたしがひらめいたら、それが答えになるの？」

「腑に落ちれば、そうなるかもしれませんね」

「そんな問題ある？」

「なぜ問題は謎だと思います？　わからないから謎なんです。納得のいく答えは一つだけ。歌の先にも、きちんと答えはあります」

　サリアが微笑む。

「いくら時間をかけても構いません。考えてみてください」

　サリアが窓を拭き終える。あたしは考える。

（……わからない）

　分からないから、この話題は後回し。

「分かんないの、やだ！」

　子供のようにぷう、と頰を膨らませて、あたしは横たわる。サリアが雑巾を置いて、あたしに近づいた。

「テリー、床に寝転がったらいけませんよ。ギルエド様に怒られてしまいます」

「サリアが起こしてくれるから平気」

「テリー、私は今窓を拭いて、手が汚いんです。ドレスが汚れてしまいますよ」

「いいもーん」

　ごろごろと転がると、サリアがくすくす笑い、エプロンで念入りに手を拭き、あたしを捕まえる。

「テリー、駄目ですよ」

　あたしの体をひょいと起こす。顔を上げると、サリアが微笑んでいる。あたしもにむこりと笑う。

「ねえ、サリア」

「はい」

「あたし、サリアが好きよ」

「ありがとうございます」

「サリアは？」

「大好きですよ。テリー」

　サリアがあたしに微笑む。あたしもにっこり笑う。

「じゃあ、体をサリアに委ねるわ」

「こらこら、いけませんよ」

　ぐたぁ、と脱力すると、サリアがあたしの肩を抱えた。

「だって大好きなんでしょう？　あたしもサリアが好きだから両想いよ。あたし、サリアに甘える事にする」

「うふふ。どうしたんですか？ テリー」

「なんかサリアに甘えたい気分なの」

　すでにアルバムは閉じられている。

　あたしは過去ではなく、現実を抱きしめる。

「サリア、あたしと遊んで。ね？」

「お掃除中です」

「手伝うから」

「駄目です。テリーの手が汚れてしまいます」

　サリアがあたしの片手を、両手で包んだ。

「さ、言うこと聞いてくださいな」

「分かった。そこまで言うなら大人しくする。でも、しばらくこの部屋から追い出さないで」

「うふふ。テリー」

「悪いことはしてないわ。ただ、ちょっと、その」

　あたしは目線を横に流した。

「ちょっと、この部屋にいたいの」

「メニーお嬢様とクロシェ先生でしたら、貴女を探して三階を歩いてますよ」

　……………。

　あたしはサリアを見た。サリアはにこにこしながら、あたしを見た。

「……サリア」

「はい」

「見てたの？」

「これも答えです」

　あたしは瞬きをする。サリアは微笑み続ける。

「メニーお嬢様とクロシェ先生が心配そうな顔で三階へ向かわれ、そしてここには貴女一人。なぜだろうなって思った結果、そういう回答が出ました」

　納得のいく答え。腑に落ちる答え。

「お掃除が終わるまで、どうぞ、好きなだけいてください。でもその後、すぐに部屋から出て、二人に会いに行ってください。心配してますので」

　サリアがそう言って、あたしの背中を撫でる。そして先生のように、首を傾げる。

「わかりましたか？」

「……はい」

　返事を返すと、サリアがにこりとまた笑って、あたしから離れる。立ち上がって、掃除の続きをするために箒を手に持つ。

「テリー、良かったら手伝ってくれますか？」

「うん」

　頷いて、あたしは置いてたアルバムを本棚にしまった。

　―――きらきら流れる歌の先にあるもの。

（……結局、何なんだろう）

　あたしは立ち上がり、サリアに振り向いた。