【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第17話 ハロウィン祭（5）

　15時。

　夕方が近づき、にぎやかさが増していく中、ホレおばさんが出店のテントに歩いてきた。

（……今日は、顔に炭がかかってない……）

　ハロウィン効果だろうか。いつもと違って綺麗な顔のホレおばさんが、奥さんの前にやってくる。奥さんがホレおばさんに気づき、声を出した。

「あら」

　奥さんが微笑んだ。

「トリック・オア・トリート。ママ」

　……。

（え！！！？）

「お菓子ならあんたの後ろに沢山あるじゃないか。リタちゃん」

　ホレおばさんがにんまりと微笑む。奥さんがくすっと笑い、ホレおばさんを見上げた。

「ああ、そうだ。ママ、ティーパックありがとね。美味しかったよ」

「そうかい。そいつは良かった」

　リトルルビィが頑張って声出しをしている中、カリンが子供にお菓子を渡してる中、あたしだけ、奥さんとホレおばさんをじーーーーっと見つめる。

（……はっ！！）

　本当だ！！

（言われてみたら、目の形と鼻が似てる）

「リタちゃん、ロールケーキをおくれ」

「パンプキンの美味しいよ」

「社長の手作りかい」

「そうだよ」

「ああ、じゃあ買っていこうかね」

　ホレおばさんがいつも通りお菓子を買っていく。

（奥さんのお母様だったのね）

　全く気付かなかった。あたしは視線を外し、接客をしようと前を向くと、奥さんに呼ばれた。

「ニコラ」

　振り返ると、奥さんと目が合う。奥さんが手招きした。

「ちょっとおいで」

「……はい」

　席を立ち、奥さんの元へ歩くと、奥さんがホレおばさんにあたしを差し出した。

「この子だよ。今日までの子」

「あら、そうだったのかい！」

　ホレおばさんがあたしに微笑む。

「レジをよく打ってくれてたね！　それに品出しも真面目にやっていた子だよ。あたしゃ、見てないようで、この目でちゃんと見てたんだから」

「ああ……はい……」

「いやね、あたしゃ、真面目に誠実に働く子が好きでねえ」

　ホレおばさんが口を押さえて笑う。

「でもね、お気をつけ。働きすぎて社長のようにならないようにね」

「え？」

「ああ」

　奥さんがあたしを見上げ、微笑んだ。

「あの人ね、一回鬱病になって、働けなくなったことがあるのさ」

「え」

「私が子供を流産しちまってね。そのショックで」

　――働きすぎて、愛する妻を見てやれなかった。

「その責任が体に響いちまってね」

　でもさ、ニコラ、見てごらん。

「今や、中央区域にそびえ立つ商店街のお菓子屋の社長で、今日も元気に美味しいお菓子を作ってくれてるだろ？」

　顔に傷があれ、怖い風貌であれ、今日も社長は働いている。

「働くことってのは、確かに大切なことだよ。お金を貰わないと生活が出来ないからね。でも、決して働いてる人が偉いわけじゃない。働いてない人が怠け者なわけじゃない」

「私の旦那にみたいに体を壊す人もいるんだ」

「でも、働かないと生活する金は入ってこない。理不尽に見えるだろうけど、人として生まれた以上は、それが決まりなのさ」

「だからその上で、ニコラ、これからあんたは大人になっていく」

「どうしていきたい？」

「どうやって働いたら、笑顔で生活出来ると思う？」

「幸せになれると思う？」

「それは、今後のあんたにかかってるんだよ」

「だから子供は勉強するのさ」

「自分が幸せになるために、勉強して、沢山遊んで、たまにはアルバイトなんかもしてみてさ」

「色んな経験して、立派な大人になるんだよ」

　ほら、見てごらん。

「旦那の笑顔」

　奥さんが指を差す。あたしが指の指された方向を見る。社長が焼きたてのクッキーが入った袋を乗せたトレイを持って歩き、歪な、それでも確かに、にこやかに微笑んでいる。仮装する子供を眺めては、にい、と微笑む。笑ってた子供は、それを見て急に硬直してしまう。奥さんが爆笑した。

「あっはっはっはっ！　あんた！　その獲物を見つけたような笑顔はやめな！　子供達が怖がってるよ！」

　社長が棚にトレイを乗せて、子供達に微笑みながら去っていく。子供の手の力が緩み、持ってたキャンディを落とした。

「ま、見た通り、どんな過去があろうと、笑ったもん勝ちさ」

　奥さんが笑って、肩をすくめた。

「よくあそこまで回復したよ。家から一歩も出なかったんだから」

　奥さんが昔を思い出しながら、懐かしそうに微笑んだ。

「私がどれだけ働いて、あの人の生活費まで補ったことか」

「だから私は反対したんだよ。あの男と結婚するからそうなるのさ」

「いいじゃないのよ。ママ。今は、もうあの人が養ってくれてるんだから」

　テントの後ろを振り向けば、立派なお菓子屋はそこに建っている。

　何年の歴史があり、社長も、奥さんも働き続けてきた過去がある。

　他の店もそうだ。瓦礫に囲まれた店もそうだ。

　皆、生活するために働いて、笑っている。

　体が弱くてなかなか働けない母親のために、8歳のエミリがパン屋で働いている。

　あたしと年齢の近いエリサや、ベッキーや、フィオナや、アリスが、働いている。

　あたし達はこれから、大人になっていく。

　大人になったら働く。自分で生活費を作っていく。

（どうやったら幸せになれるか）

　あたしのやりたいことは、もう決まっている。

「良いお話が聞けました」

　奥さんに頭を下げる。

「ありがとうございます」

「嫌だわ。ママの血が出てきて、説教臭くなっちゃった。いいんだよ、ニコラ。ただ話したかっただけなんだよ。気にしないで」

「お礼を言えるなんて、本当にいい子だね」

　ホレおばさんがあたしに微笑む。

「お嬢ちゃん、将来は煙突掃除をしないかい？　あたしゃの手伝いをしておくれ」

「やめてよ。ママ、ニコラの顔を炭だらけにする気？　煙突掃除なんて冗談じゃない」

「何言ってるんだい！　あたしゃ達がいるから町の煙突は綺麗なんじゃないかい！　立派な社会貢献だよ！！」

「はいはい！　分かったよ。今日は祭なんだから怒鳴らないでよ、もー！」

　奥さんがあたしに顔を向けた。

「ママが最終日の子を見たいってうるさくてね。呼んで悪かったよ。ニコラ」

「いいえ」

「あと一時間だね。最後まで頼むよ！」

「はい」

　頷いて、奥さんとホレおばさんから離れる。席に戻る。リトルルビィがちょうど接客を終えたところだった。

「ニコラ、お帰り」

「ん」

「ただいまー」

　アリスが戻ってきた。

「お帰り。アリス」

「ただいま、ニコラ！」

　アリスが鞄をテントの奥に置いてから、自分の席に座るリトルルビィの肩を掴んだ。

「こら、そこ私の席よ！」

「アリス、こっち！」

「駄目！　ここは私の席よ！」

「むう！」

　リトルルビィがむくれながら自分の椅子に戻る。アリスが自分の椅子を奪還する。

「よし、16時まで頑張るわよ！」

　商店街はどんどんにぎやかになっていく。

「すみません」

「いらっしゃいませー！」

「100ワドルデス」

「トリック・オア・トリート！」

「ニコラ、さっきね、姉さんとアイスを食べた後にね？」

「ん？　何？」

「すみません」

「いらっしゃいませー！」

「ふふふ！」

「切り裂きジャックを知ってるかい！」

「100ワドルデス」

「お猿のジョージがお菓子を持って登場だー！」

「ママ、お猿さん！」

「ジョージ君、飴も持ってきてぇ」

「了解！」

「おばちゃん！」

「こんにちは」

「あら、これはこれは、フロリカさん」

「ハロウィンですよー！」

「いらっしゃいませ！！」

「さぁさぁ！　お菓子はぁどぉですかぁー！？」

「いらっしゃいませー！」

「ありがとうございますー！」

「お菓子はどうですかー！」

　アリスがあたしの肩を掴んだ。

「今なら猫ちゃんもついてくるー！」

「ついてこない」

　あたしが言うと、リトルルビィが手を上げて立ち上がった。

「買う！！」

　アリスが首を振った。

「リトルルビィは従業員でしょ。駄目よ」

「むーーーーう！！」

「ぶふふう！　リトルルビィ！　ほっぺたが赤ちゃんみたいよ！」

「むーーーー！！」

「ぶふふふふぅ！！」

「やだ！　ニコラがついてくるなら買う！　お菓子買う！！」

「リトルルビィ、ニコラじゃないわよ。ニコラが化けてる猫ちゃんよ」

「猫ちゃん欲しい！！」

「残念だが」

　あたしの手がそっと掴まれた。

「この子猫は、私がいただこう」

　あたしはぽかんとした。

　アリスがぽかんとした。

　リトルルビィがぽかんとした。

　あたしの手を取った紳士に、ぽかんとした。

「なんて可愛い猫だろう」

　あたしの猫の手の甲にキスをする。

「ぜひ、私のものにして、可愛がりたいものだ」

　きらきら輝く美しい顔の紳士に、あたしが、アリスが、顔を真っ赤にさせた。

「……っ」

「あ！　あ！　あ！　えっと！　あ！　あの、今の、冗談で！」

　あたしは黙る。アリスが慌てふためく。リトルルビィは硬直する。あたしの猫の手が緊張でぶるぶる震えだすと、紳士があたしの猫の手を撫でた。

「君を私のものに出来たら、きっと毎日が輝くに違いない」

　紳士があたしに輝かしく微笑む。

「そう思わない？　子猫ちゃん」

「ぅえっ……」

　思わず言葉が詰まる。顔が熱くなるのを自分でも感じる。美しい目があたしだけに向けられる。

（超好みのタイプのイケメン！！！）

　大人の紳士！！！！

（目が離せない！！！）

　唇を震わせ、手を震わせ、体を硬直させると、紳士の肩がとんとんと叩かれる。

「父上」

　とても低い声を出す少女が苦く笑う。

「迷惑だから、やめて」

「えー？」

　紳士が微笑み、あたしの手をにぎにぎする。

「やだあ。ヤキモチ妬いているのかい？　我が娘よ」

「いいから、早く」

　あたしは目の前の紳士を見る。じっと見る。超好みのタイプの紳士を、じっと見る。じっと見て、

　――少女のことを見上げる。目が合った。

「あ」

「ううん！！」

　少女が咳払いをして、紳士を引っ張る。

「父上！　母上が待ってるよ！」

「えー？」

　紳士がにこにこしながら、あたしの手から離れる。

「ほら、早く！！」

「じゃーねー。ニコラー」

　紳士がにこにこしながら、あたしに手を振る。その笑顔と、紳士を引っ張る少女の腕の筋肉の形を見て、ため息をついた。

（……スノウ様だ）

　超好みの紳士。

（スノウ様の男装だ……）

　そして、あの少女は、

（なるほど。……だからヘンゼとグレタが二人で自由に歩いてたのね）

　親と一緒だから、見てなくても大丈夫だったのだろう。

「レオ！」

　呼ぶと、少女の足が止まった。ぴたりと硬直して、嫌そうな目であたしに振り向く。スノウ様がにやにやして少女を見る。少女が扇子で顔を隠し、またテントの前に戻ってくる。

「……レオって誰のことかしら！　あたくし、そんな人知らなくってよ！」

「下手な裏声使わないでくれる？　気持ち悪い」

「……う、裏声なんて、使ってなくってよ！」

「レオって」

　アリスが横から声を出す。

「ニコラのお兄さん？」

「ぐっ！！」

　リオンの手がびくっと痙攣した。しかし、顔は隠し続ける。

「なななななな、何のことだか、あたくし、分かりませんわ！」

「レオ、ハロルドさんから伝言なんだけど」

「え！　来たの！？」

　一気に扇子を持ってた腕を下ろしてあたしを見下ろす。あたしは頷いた。

「偶然来たのよ。エスメラルダさんと」

「ええ、そうだったんだ。伝言って？」

「あの二人結婚するんですって」

「なんだって！？」

　リオンがぱっと微笑んだ。

「そっか、それは、……うん、良かった！　そうか、……結婚するのか！」

「それで、お礼のサインを渡したいから、今度ラジオ局に遊びにおいでって」

「お礼のサインだって！？　これは見過ごせないな！　よし、ニコラ、時間を作って二人で行こう！」

「あたしはいい。あんた一人で行きなさいよ」

「何言ってるんだ！　あの時計屋を見つけたのはニコラの力もあるんだぞ！　二人で行って、二枚サインを貰おう！」

「結構よ」

「日付を決めよう！」

「いいって」

「旅は道連れ！　兄妹は二人で一つ！」

「姉妹の間違いじゃないの？」

　言うと、リオンがはっとした。今の自分の姿を思い出し、膝から崩れ落ちた。

「僕は！！　嫌だって言ったんだ！！　でも、母上がこれしか仮装しちゃ駄目って言うから！！」

「ニコラ、お兄さんが嘆いてるわよ」

「放っておいて。アリス。いつものことだから」

「そう」

「ニコラ！　この薄情者！　こういう時はな！　どんな格好してたってお兄ちゃんはかっこいいわよって、励ますところだぞ！！」

「知らないわよ」

「畜生！」

　リオンが地面を叩いた。リトルルビィが哀れみの目でリオンを見下ろした。アリスも心配そうにリオンを見つめる。

「ニコラ、お兄さんが悲しみに打ちひしがれてるわよ？」

「放っておいて。アリス」

　あたしにリオンにしっしっ、と手を振る。

「ねえ、いつまでそうしてるの？　邪魔よ。行って」

「冷血！　冷酷！　血も涙もない！　マイ・シスター！　君はいつからそんな冷淡な人間になってしまったんだ！？」

「うるさいわね。とりあえず伝言は伝えたわよ」

「ああ……。冷たい妹を持ったものだ。僕は悲しいよ」

　リオンが立ち上がり、顔を上げ、テントの棚を眺めた。――そして、あるものを見つけて、目を光らせた。

「……ニコラ、あの抹茶のロールケーキっていうのは何だ？」

「社長の手作りのロールケーキよ」

「美味しいか？」

「社長の腕は認めてる」

　ちらっとアリスを見ると、アリスも微笑んで頷いた。

「美味しいですよ！」

「そう」

　リオンがアリスに微笑む。リオンの影が、少しだけ揺れた気がした。

「よし、じゃあ、それを……」

「待って！」

　男装したスノウ様がリオンの肩を抱き、リオンと同じく棚の一点を見つめた。

「子猫ちゃん、あの詰め合わせにはどんなものが入っているんだい？」

「色々入ってます。あっちはパンプキン系のお菓子で……」

　そっちに指を差す。

「リンゴ味のお菓子の詰め合わせは、それですね」

「買った！！」

「待て、母上！　抹茶もだ！」

「レオ、抹茶のお菓子の詰め合わせはないわ」

「クッキーは！？」

「ある」

「ロールケーキと、クッキーだ！」

「はい」

　あたしは立ち上がり、棚から抹茶のロールケーキとクッキーを袋に詰める。

「レオ、見て！　尻尾が揺れてるわ！」

「母上、ニコラがちゃんと働いてるよ！」

　あたしは詰め合わせの箱を袋に入れた。

「ところであんた、なんでニコラと仲良いの？　いつから？」

「え。あっ、いや、その……」

「お会計が」

　えっと、足し算して、

「1200ワドルデス」

「ニコラ、今訛っただろ」

　リオンに笑いながら指摘され、ぎろりと睨む。リオンが眉をひそめる。

「え、なんで睨むんだよ……」

「乙女心が分かってないな。我が娘よ。デリカシーがない乙女は嫌われるぞ」

「……意味分かんない……」

　スノウ様が財布から2000ワドルを取り、あたしに渡す。

「はい。子猫ちゃん」

「オ預カリシマス」

　アリスが箱を取って、あたしの前に置いた。あたしはそれにお金を入れ、800ワドルを取り出し、スノウ様に渡す。

「800ワドルノオ返シデス」

　お菓子の袋を渡す。

「オ品物デス」

　ぺこりと一礼。

「アリガトウゴザイマス」

「愛のこもった接客をありがとう。子猫ちゃん」

　再び猫の手をなでなでされる。アリスが横からその風景を眺める。

「ねえ、ニコラ」

　アリスが首を傾げる。

「レオさんがその方を母上って言ってたけど……」

　アリスがスノウ様を見上げる。

「ニコラのお母さんってこと？」

「あら！　ばれちゃった！」

　スノウ様が嬉しそうに笑い、アリスの手を握った。

「こんにちは！　ニコラのママですうううううう！」

「きゃーーー！　どうも初めまして！　ニコラの親友のアリスと申します！　お母様！」

「アリスちゃん！　まあ、なんて素敵なお名前！」

「素晴らしい仮装ですね！　男性にしか見えませんでした！」

「あらやだ、お上手だこと！　くははははは！！」

　スノウ様がアリスの横で静かに見つめているリトルルビィを見て、手を振る。

「ルビィちゃん！　お仕事お疲れ様！」

「……お疲れ様です」

　リトルルビィがか細い声で微笑む。リオンがそれを見て、スノウ様の腕を引っ張った。

「ほら、もう行こう。迷惑になるから」

「ニコラ、最後までお仕事頑張ってね！」

「父上も待ってるから！」

　リオンが大声をあげ、その先に向かって歩き出す。

（え）

「えっ」

　あたしとリトルルビィが顔を引き攣らせた。

　リオンの歩く先に、無理矢理女装させられたような化粧の濃い男性が、俯いて立っていた。スノウ様が男性の手を組み、歩き出す。

「さあ、行こう！　私達の未来へ！　ハロウィンへ！」

「……」

「父上、気を確かに！」

　リオンが男性の背中を撫でる。男性がリオンに顔を向ける。

「……お前、すね毛剃ったか？」

「……うん。腋毛も」

「……そうか……」

「大丈夫！　すね毛も腋毛も、生えてくるさ！」

「……そうだな……」

「元気を出して！　さあ！　祭を楽しもう！」

「そうだ！　我が娘と我が愛する妻よ！　共に楽しもう！」

「……」

　男性がリオンに励まされ、紳士に成り代わった妻に引っ張られていく。

　あたしとリトルルビィが、自然と目を合わせた。

（……テリー……）

（リトルルビィ……）

　あたし達は、こくりと頷いた。

（（見なかったことにするのよ！！））

　ここに王様はいなかった。スノウ王妃もﾘオン殿下もいなかった。

　仮装した知り合いが歩いていただけ。

（……めちゃくちゃなハロウィン祭ね）

　人はにぎわって、引く気配がない。

（疲れた）

　肩をとんとんと叩く。

（疲れた）

　でも、隣にいるアリスは楽しそうで、リトルルビィも笑いながら座っていて、カリンはのんびり接客をしていて、奥さんは商店街で働く人と笑いながら世間話をしていて、たまにジョージが品を運んできて、社長が作ったお菓子を持ってきて、知ってる顔が祭を歩いていて、ベッキーやエリサやフィオナも時々歩いてたりしていて、商店街中が笑顔と興奮と仮装とお化けで埋め尽くされる。

　この雰囲気は、

（……嫌いじゃないかも）

　疲れるけど、

（……別に、悪い気はしない）

　にぎやかな祭は続いていく。時間の針は進む。アルバイトの終わりを迎える。

　16時。

「お疲れ様」

　奥さんがあたし達三人を呼んだ。

「はい、お給料。アリス」

「やったー！」

「それとお菓子の詰め合わせもね。必要だろ」

「ありがとうございます！」

　アリスが貰う。

「リトルルビィ」

「わーい！」

「お菓子もね」

「やったー！」

　リトルルビィが貰う。

「ニコラ」

「はい」

　お金の入った袋を貰う。開けてみる。

「……」

「出勤分入れておいたからね。それとこれも」

　奥さんがあたしに微笑み、お菓子の詰め合わせが入った小さなバスケットを渡してきた。

「本当にありがとう。ニコラ。助かったよ」

「いいえ、こちらこそ」

　バスケットを受け取って微笑む。しかし、……驚いている。

　袋の中に入っていたお金は、あたしの一ヶ月分のお小遣いよりも少なかった。

「……」

一ヶ月一生懸命働いたのに、悪夢を見たのに、汗水流して働いたのに、朝早く起きて働いたのに、……結果が、この金額。

（……軽い）

　一ヶ月分のお給料。

（軽すぎる）

　自分が恵まれた環境であることを分かっていたけれど、いざ自分の力で働いた分の給料を確認すると、

（……）

　あたしは奥さんに顔を上げた。

「奥さん、ありがとうございました」

　とても、胸が痛くなる社会勉強だった。

「……本当にありがとうございました」

「またおいで」

　奥さんが微笑む。

「ニコラなら大歓迎だよ。稼ぎたくなったらいつでも戻っておいで」

「はい」

「やったわーーー！」

　アリスが両腕を掲げた。

「これで、来月のキッド様イベントに出れるわ！　やったわ！　私、やったのよ！」

「はっはっはっはっ！　アリスとリトルルビィは、引き続き来月もよろしく頼んだよ」

「任せてください！　奥さん！　一家に一台アリスちゃんがいれば一安心です！」

「あんたが一番心配なんだけどね」

「え！？」

　その場で、皆がげらげらと笑い出す。ジョージが、カリンが、奥さんが、リトルルビィが笑う。社長はテントを覗き込み、薄く微笑み、店の中に戻っていった。カリンがあたしと握手を交わした。

「ニコラちゃん、元気でねぇ」

「お菓子買いに来ます」

「いつでも来てぇ。待ってるわぁ」

　ジョージがあたしと握手を交わした。

「じゃあね。ニコラちゃん」

「お元気で」

「ニコラちゃんも元気でね。またおいで」

　もう一度、奥さんに握手を交わす。

「お世話になりました」

「いつでも遊びにおいで。旦那も私もいるからさ」

「はい」

　手を離す。ジャケットをリュックに積んで背負う。上着はいらない。外はそれほど寒くない気がした。アリスも鞄を持った。リトルルビィも鞄を持った。三人で挨拶。

「お疲れ様でした！」

「お疲れ様でしたー！」

「……お疲れ様でした」

　アリスとリトルルビィとあたしが挨拶をして、三人があたし達に手を振った。奥さんが叫ぶ。

「ハロウィン祭、楽しんで！！」

　リトルルビィとアリスとあたしが顔を見合わせる。

「アリス、どこに行く？」

「リトルルビィは？」

「メニーと待ち合わせしてるの！」

「じゃあ、行ってきなさいよ」

　アリスが微笑んでリトルルビィを促す。リトルルビィはあたしの顔を見る。

「……ニコラは？」

「……行けなくなった」

　その一言で、リトルルビィが何かを察した。

「ニコラ」

　あたしに近づき、耳打ちする。

「何かあったらメッセージ送って。駆け付けるから」

「……ありがとう。あんたは優しい子ね」

「えへへ」

　リトルルビィの頭を撫でると、でれんとリトルルビィが笑った。

「じゃあね！　アリス！　ニコラ！」

「ばいばーい！」

「ん」

　二人で手を振って、リトルルビィが走っていくのを見届ける。リトルルビィが人混みの中に紛れ、姿が見えなくなる。

　あたしとアリスが顔を見合わせた。

「さて」

　アリスが一息ついた。

「ニコラ、この後誰かと待ち合わせしてるの？」

「……ううん」

「え？」

「待ち合わせしてないの」

　あたしは笑顔で嘘をつく。

「爺ちゃんに帰って来いって言われてて」

「あら、じゃあお爺さんと歩くの？」

「そうなると思う」

　罪滅ぼし活動サブミッション。キッドに見つかる前に逃げる。

「……そっか」

　アリスが眉をへこませた。

「あのね、私、一時間くらい暇を潰さないといけなくて」

「ん？」

「父さんと姉さん、一回家に帰ってるの。で、今度はランタンを持って、街を歩くんだけど」

　どうせあと一時間で来るから、

「だったらどこかで時間潰そうと思ってたんだ」

　アリスがあたしを見る。

「ねえ、ニコラ、付き合ってくれない？」

　一時間だけ。

「一緒に歩かない？」

「いいわよ」

　頷くと、アリスがきょとんとした。

「え、いいの？」

「あたし、もう帰るだけだもの」

「そう」

「うん」

「じゃあ、歩けるの？」

「うん。一時間？」

「うん！」

「いいわ」

「じゃあ……」

　アリスが嬉しそうに微笑み、あたしの手を握った。

「歩こう！　ニコラ！」

　ハートの女王様と尻尾を揺らす猫が、手を繋いで歩き始めた。