【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第12話 雪の王（4）

　ぼろぼろのあたしの姿を見た途端、リトルルビィが顔を青ざめた。

「きゃーーーーーーーー！！！！」

　キッドのお手伝いさんの間を潜り抜け、リトルルビィがあたしを抱きしめる。

「酷い！！」

　リトルルビィがキッドを睨みつけた。

「テリーに何したのよ！」

　リトルルビィがかかとを上げて、あたしの頭を撫でた。

「ああ！　テリーの目が充血してる！　酷い！　テリーの可愛くてプリティなおめめを、こんな風にするなんて！　なんて鬼畜なの！　あまりにも残酷よ！」

　リトルルビィが牙をキッドに向けた。

「その血、吸いつくしてやる！！」

「やめなさいって」

　リトルルビィの腰を掴んで、頭をぽんぽんと撫でる。すると、リトルルビィがすぐにあたしの胸の中で大人しくなった。

「ふへ…テリー…良い匂い…」

「あんたはしばらくあたしの膝にいなさい」

「はーい！」

　リトルルビィがあたしの膝の上に乗ったまま、作戦会議が始まる。誘拐事件の時のように、大勢が家の中にぎゅうぎゅうに詰め込み、キッドがホワイトボードに字を書いていく。

『雪の王国を支配せよ！』

「テリーに聞いた情報と、俺達の情報を組み合わせて、整理しよう」

　キッドがホワイトボードに記していく。

「今回の舞台は、とある雪の王国だ。ここでは、トンネル工事が行われていたが、ある事をきっかけに、工事が中断された」

　原因は、鏡。

「鏡は非常に危険であるものだと分かっている。おそらく、呪いの飴と似たようなものだろう。俺は、呪いの鏡と呼ぼう」

　呪いの鏡はトンネルの中に置かれている。

「この鏡を見た人は鏡に魅了され、体が凍り付く。そのせいで、工事現場の作業員は全員亡くなった」

　地震が起き始めたのは、トンネル工事が中断されて、ほんの数ヶ月後、雪が積もり始めた頃だ。だが、その頃は、まだほんの小さな揺れだった。

「だんだん大きな地震が多くなってきた。そこで、俺は異変を感じ、調べる事にした」

　それが、数週間前のこと。

「そして、登場人物だ」

　ニクス・サルジュ・ネージュ。12歳。

　母親は既に他界。半年前に父親が失踪。住む家は無し。ミセス・スノー・ベーカリーの従業員として働いている。

「ニクスがトンネルに出入りしているのを目撃して、俺達はニクスを調べ始めた。そこに登場人物その二」

　テリー・ベックス（俺の婚約者）。

　ニクスをナンパし、見事にその心を射止める。ニクスと毎晩遊ぶ相手になる。

「ねえ、その書き方どうにかならないの？」

「テリー、なんぱって何？」

「リトルルビィ、あんたは知らなくていいの。分かった？」

「はーい」

　キッドが無視して話を進める。

「俺は正直、ニクスを疑ってた。彼女が中毒者ではないのかと思っていたわけだ。しかし、真実は違った」

　机の上に、ニクスの鞄が置かれる。

「テリーの証言によると、ニクスの鞄の中にある手袋には、飴が入っていた。それを、見えない巨人が食べたと言う」

　呪いの飴。

「見えない巨人こそが、中毒者」

　キッドがホワイトボードに書いた。

　見えない巨人（雪の王）。

「雪の王の正体は、失踪したニクスの父親の可能性が高い」

　キッドがニクスの名前の横に付け足した。

　ニクス・サルジュ・ネージュ（雪のプリンセス）。

「そして、テリーのお婆様の助言によると、呪いの鏡の持ち主は、雪の王と雪のプリンセス、つまり、それがネージュ親子というわけだ」

　これもテリーの証言だ。

「呪いの鏡は、どうやら持ち主は呪わないらしい。だから今までニクスは魅入られなかった」

　ここからが、俺の推測だ。

「中毒者の特徴は、必ず皆、不幸のどん底にいる。そして、極限状態である。ネージュ親子は貧困民だった。ネージュ氏は、日々のストレスを少なからず感じていたはずだ。体も弱かったらしい。何度か無免許の医者に診療された形跡も残っている。そんな時に」

　リトルルビィと同じように、

「目の前に、例の魔法使いが現れた」

　呪いの飴を、渡された。

「ネージュ氏は飴を舐めた。そして、とうとう呪われた」

　精神的に追い詰められていた彼は、持ち主でありながら鏡に魅了され、飴に魅了され、呪いに呪われた。

「そして、何かがあって、鏡が無くなったんだ」

　ネージュ氏は、鏡を見つけてくるという手紙をニクスに書き残し、鏡を探しに行った。

「ニクスはネージュ氏を追った。そして見つけた」

　ただ、その時には、もうニクスの父親は、呪いに呪われ、既に雪の王となっていたのかもしれない。

「テリーから聞いた話によると、飴を舐めると、雪の王は気分が落ち着くと言っていたそうだ。つまり、ただの人間じゃ無くなった父親の気分を落ち着かせるために、ニクスが呪いの飴を渡していた」

　キッドがリトルルビィを見た。

「リトルルビィ、飴って、瓶か何かに入ってるのか？」

「ううん」

　リトルルビィが首を振る。

「気がついたらあるの」

「どこに？」

「目の前に」

　ちょこんとどこかに必ずあるの。

「舐めたい時に出てくる。だからいつでも舐めれるの」

「だとすれば、ニクスも魔法使いに会ってる可能性が高いな」

　だが、話は聞けない。

「彼女もとうとう呪われて、意識不明の重体だ」

　ニクスの左胸は、氷で覆われている。

「鏡の持ち主であるネージュ氏は、今や雪の王国のキング。そして、プリンセスであるニクス姫は呪われて寝込んでしまった。じゃあ、一体誰が鏡の呪いを解くんだ！」

　キッドがホワイトボードに赤ペンであたしの名前を覆った。

「ここにいる」

　テリー・ベックス（俺の婚約者）。

「ニクスが呪われた理由はここにある。持ち主の権利をテリーに譲ったらしい。だから鏡を見たテリーは平気で、ニクスが呪われた」

　キッドがペンに蓋をして、ホワイトボードのペン置きに置いた。

「だが、おかしいと思わないか？　ニクスは呪いの事を知っていたはずだ。近づこうものなら、持ち主で無い自分は呪われてしまう。それを知っていたにもかかわらず、呪われてしまった。さあ、なぜだと思う？」

　キッドが黒いペンで鏡の絵を描いた。……下手くそな絵ね。子供の落書き？

「呪いを砕くには、方法は一つ。根源を壊す事だ。よって、鏡を割る事が出来れば、呪いは解ける」

　キッドが息を吐いた。

「おそらく、ニクスは壊そうとしたんだ。父親が毒に侵され、暴走を始め、自我を失いかけている事に気付いた。だから、手遅れにならないうちに、鏡を割ろうとした」

　そして、

「鏡を見てしまった」

　呪われた。

「ニクスは番地から番地へ移動する事が出来た。これも俺の予想だが、多分、父親だ」

　雪は父親そのもの。

「ニクスは父親の雪に乗って、移動をしていた。だからあり得ない移動が出来た。そして、ずっと父親の傍にいたからこそ、彼の異変にも気づいた」

　ニクスは呪われた自覚がないまま、いつものように父親の暴走を食い止めようと、声を荒げた。落ち着いてと叫んだ。父親はニクスを掌に乗せて、いつものように娘を愛でた。その連絡を受けた俺達が現場に向かった。その間、ニクスは呪いに蝕まれながらも、必死に自我を失いかけている父親を見張っていた。そこへテリーが現れた。

　ニクスはとうとう、体力も精神力も限界に追いやられ、倒れた。

　国も、父親も、友達も、一人で全てを守ってきた小さな英雄は、英雄にはなれず、力尽きてしまった。

「ま、あくまで推測だ。そうじゃないかっていう、俺の推測」

　キッドがにやりと笑って、あたしを見た。

「可哀想なニクスは呪われしまった。でも、今の鏡の持ち主はお前だ。つまり、今のテリーなら、鏡を割る事も出来るかもしれない」

　キッドがウインクした。

「でしょ？」

「あんた、あたしを危険地帯に放り込むわけ？」

「安心して。傍にはリトルルビィを置く」

「…リトルルビィがまた呪われたらどうするのよ」

「だから、鏡が見えない位置までついていってもらう。それからは、お前が鏡を割る。簡単な仕事だ」

　それに、テリーは拒む事が出来ないはずだ。

「ニクスを大事に思うお前なら、ニクスを助けるために、鏡を割るくらい、容易いはずだ」

　でないと、

「一人で、危険地帯に行ったりしない」

　キッドが、にこりと笑う。

「だろ？」

「…………」

　あたし、こいつのこういうところ嫌い。人の良心を利用しやがるこういうところ。

（それだけじゃない）

　こいつはただの人間。ただの一般人。平民。おじいちゃんと二人暮らしのただの坊ちゃん。

（そのはずのくせに）

　なんで『呪い』の事を、ここまで察して、知り尽くしているのだろう。

（キッドの謎がまた増えてしまった…。ああ、嫌だ嫌だ…）

「……追い詰められてたのね」

　リトルルビィがホワイトボードをじっと見て、呟いた。

「気持ちは分かるんだ。…お兄ちゃんもそうだったから」

　リトルルビィがあたしの手を握った。

「……私を守ろうとして、心が追い詰められたのよ」

　そこに、付け込むように、魔法使いが現れた。

「…………」

　リトルルビィがあたしに振り向いた。

「テリー」

「ん？」

「ニクスは、何も悪くない」

　リトルルビィが眉を下げた。

「巻き込まれただけ。そうでしょう？」

「ええ。そうよ」

　ニクスは、ニクスの父親は、

「あんたと一緒。巻き込まれただけよ」

　貧しくも平和な暮らしをしていた親子に降りかかった悲劇。

「ニクスは、巻き込まれただけ」

　呪いを配る魔法使いが、不幸の種を撒いた。

（……何のために……）

　考えてもあたしには分からない。歴史の事を考えれば、人間に対する復讐とも捉えられるが、ドロシーを見る限り、そうでもない気がする。

（ドロシーだけが例外なのかも）

　あいつはメニーと親友だから、人間を助けてるだけかもしれない。

（あたしの事だって）

「テリー」

　名前を呼ばれて、瞬きをする。キッドがあたしを見つめている。

「ねえ、お前のお婆様に訊きたいんだけどさ」

「…何？」

「動くのは、今日の方がいいの？」

　キッドが微笑む。あたしは時計を見る。針が動くのが見えた。あたしは瞼を閉じる。瞼を上げる。キッドを見る。

「今すぐ動いた方がいいわよ」

　リトルルビィがあたしを見る。

「20時…50分くらい、かしら」

　大人達が時計を見た。

「大きな地震が起きるって」

　キッドがあたしに微笑む。

「雪の王が現れて、消える」

　それを逃したら、

「メニーも、ニクスも、」

　今、凍ってるキッドのお手伝いさん全員、

「くたばるわよ」

「急ごう。救世主の予言だ」

　キッドが手を叩いた。

「これより、全員持ち場に移動開始。作戦Ａを行う！」

　キッドがビリーを見た。

「じいや」

「手配済みじゃ」

「ありがとう。じいやはここに残って、ニクスを」

「御意」

「リトルルビィ、テリーの傍に」

「御意！」

「テリーは……」

　キッドがにこりと笑って、あたしに差し出した。

「これを持って」

「………何これ」

「これで鏡を割るんだ」

　あたしはキッドを見上げた。

「これで割るんだ」

　キッドが、それを差し出して、にっこりと、確信のある笑みを浮かべた。