【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

第8話 騎士が忠告しましょう（1）

　ドアをノックする。誰も出てこない。あたしはもう一度ノックする。出てこない。

「メニー？」

　勝手に扉を開ける。メニーが手鏡を持って自分を見つめていた。あたしは腰に手を当て、鼻息を外へ追い出す。

「メニー、パン屋に行くの。何か買ってくる？」

「………」

「メニー？」

（こいつ、自分に見惚れてあたしを無視してやがる…！）

　イラっとした気持ちを隠すために、にこりと笑う。

「メニーったら、お年頃なのね！　いいわ！　猫のパンでも買ってきてあげる！　待ってて！」

「にゃー」

　ドロシーがメニーの部屋に入り、メニーの足元に歩いていった。

「にゃーあ」

「行ってくるわね！　愛してるわ！　メニー！」

　そう言って、思いきり扉を閉めてやる。メニーは、手鏡を見るだけ。

　何も答えない。

(*'ω'*)

　11時。

　ミセス・スノー・ベーカリーに入る。今日も焼きたてのパンとバターの良い匂いが店内を充満していた。客は、一人もいない。厨房から従業員が出てきた。

（あ）

「どうも。いらっしゃいませ」

「あの」

　あたしは従業員に近づいた。

「ニクスいますか？」

「ああ、君かい？　ニクスの友達ってのは」

　従業員が笑顔を浮かべ、手で扉を差す。

「丁度焼きあがったところさ。あっち。どうぞ、入って」

「ありがとうございます」

　差された方向に向かって進み、扉を開ける。中は厨房。従業員がせっせと働き、中央に置かれた長い台に、焼きたてのパンが置かれていた。

　台の前にはニクスと店の店長が立っていて、出来たてであろうパンを眺めていた。

「うん。素晴らしい。ニクスは優秀だな」

「本当ですか？」

「ニクス」

　売り場にいた従業員がひょこりと顔を覗かせて、ニクスを呼んだ。

「お友達が来ているよ」

「あ、テリー！」

　ニクスがぱっと目を見開いて、あたしに歩み寄った。

「良かった。今出来たんだ」

「その大きな山型食パンのこと？」

「そうだよ。さあ、来て」

　ニクスがあたしの手を握って引っ張り、台の前に連れて行く。そして、台の上にあった長い包丁を手に持った。

「ちょっと待っててね。テリー」

　ニクスが柔らかそうなパンを包丁で切る。一人分サイズがぽて、と落ちた。

「さあ、出来上がり」

　包丁を置いて、ニクスがパンをあたしに差し出した。

「食べて。テリー」

「毒はついてない？」

「ついてないよ。失礼だな」

　あ、でも、

「僕の愛はたくさん詰まってるよ。食べたらあら不思議。惚れ薬代わりになって、僕に心を奪われてしまうかもしれないから、気を付けて」

「何言ってるんだか。ジャムでもつける？」

「100ワドル払う前に、一口でもいいから食べてくれない？」

「ええ。いただくわ」

（さて）

　ニクスの作ったパン。

（ふん。店長と一緒に作ったからって、あたしの舌を舐めないでもらいたいわね）

　不味かった時用に、あたし、実はポケットに胃薬を仕込んでるのよ。

（さあ、いざ尋常に勝負！）

　はむ、と作り立てのパンを噛むと、小麦の味が口の中にわーーーーっと広がる。

（うっ…！）

　あたしの目が見開かれる。

（柔らかな白パン。噛めば噛むほど小麦の味が広がる濃厚かつ愉快なハーモニー…だと…！？）

　唇を舐める。

（………美味）

　驚愕の美味しさに、唾が溢れてくる。

（な、なんてこと…！　このあたしの口が…止まらないなんて…！）

　はっ！

（ニクスが真剣な目で見てる！）

　はっ！

（従業員共からの真剣な眼差しを感じる！）

　はっ！

（このあたしが、こんなに早く、食べ終わってしまった…！！）

「ど、どう…？」

　ニクスが不安げに、あたしを見つめる。

「どうだった…？　テリー…」

「………………」

　ニクス。

（ふん。なかなかやるじゃない）

　あたしはにこっと笑い、12歳のスイッチを入れた。

「ニクス、すっごく美味しい！」

「え、本当に？」

「ええ！　もっと食べたいくらい！」

「や…やった！」

　ニクスが拳を握り締めると、従業員達もほっとしたように頬を緩ませ、仕事に戻った。

「ねえ、テリー、本当？　本当に美味しい？」

「とても美味しいわ。本当よ」

「良かったな。ニクス」

　店長がニクスの背中を叩いた。

「お前が頑張った勲章だ。そうだ。これからはニクスにもパンを作ってもらおう。給料もその分、上げてあげるよ」

「え、そ、そんな…」

「ニクス、お友達の美味しそうに食べる顔を見ただろう？　お客さんは、美味しいパンを求めるものだ。ニクスになら、もっと色んな人を笑顔に出来るよ」

「でも、あの、足手まといになったりしたら…」

「大丈夫。ニクスが店に来てくれて、とても助かっているんだよ。これからも頑張ってくれるかい？」

「あ、あの、…はい。あの、頑張ります…」

　会話を聞いてた従業員たちがふふっと笑って、手を動かした。あたしでも分かるほど、空気がなごんでいた。ニクスがあたしに振り向く。

「テリー」

「良かったわね。ニクス」

「うん」

　ニクスが嬉しそうににやけて、俯いた。

「僕、これからもここで働けるみたい…」

　ニクスが顔を上げて、あたしに笑顔を浮かべた。

「これからは、テリーに美味しいパンを作れるね」

　ニクスはいなくなる。

「このお嬢さんだけじゃないさ。ニクス、お前のお父さんにも作れるぞ」

「ああ、そう。お父さんにも！」

「そうだ。これからずっと作れるぞ」

「僕、頑張ります！」

　覚悟を決めたニクスは、いなくなる。

「テリー、僕、頑張るよ」

　笑っているニクスはいなくなる。

　あたしはニクスに微笑んだ。

「このパン、買うわ。いくら？」

　言うと、ニクスが首を振る。

「いいよ、これはタダであげる！　試作品だし。店長さん、いいでしょう？」

「ああ、もちろんだ！」

「ほら、テリー。昨日のおもてなしのお礼。あげる！」

「それは駄目よ。ニクス」

　あたしは笑顔で断る。

「これは商品よ。ニクスの作った商品。あたし、ニクスのパンが欲しいわ」

「そんな、いいよ」

「お願い。買わせて」

「………」

「いくら？」

「……えっと」

　ニクスが、ちらっと、店長に目をやる。店長が微笑んで、肩をすくめさせた。

「この大きさだと、売り場で置いてるものの、十個分だな」

　それを聞いたニクスがあたしに振り向き、言いづらそうに口を開けた。

「1000ワドル…」

「あら、そんなものなのね。いいわ。いただく」

「………」

「なんて顔してるのよ。ニクスったら」

　申し訳なさそうなニクスの頬を撫でる。

「あたし、パンを食べたからあんたに惚れちゃったみたい。女は男に貢ぎたい生き物なの。貢がせてくれる？」

「…男？」

　店長が眉をひそめた。

「あ、テリー、あの、その事なんだけど……」

「冗談よ。惚れてないから。あたしとあんたは友達。ね、そのパン貰える？」

「あの、それはいいんだけど、あのね、僕…」

「1000ワドルね。袋に入れて。向こうで支払うから。それと、動物のパンも欲しいの」

「あ……」

　ニクスが何かを言いかけ、首を振って、頷いた。

「うん。わかった」

「お願いね」

「…ありがとう、テリー」

「なんでお礼を言うの？　あたしはお客さんよ」

「ふふっ。そうだった。でも、ありがとう」

　ニクスが嬉しそうに頷く。

「本当にありがとう」

「袋、いるか？」

　従業員が袋を見せる。ニクスが頷いた。

「あ、いただきます！」

　ニクスが袋を取り、パンを袋に入れる。店長も横から手伝う。長い山型パンが、長い袋に入れられる。ニクスは楽しそうに笑う。嬉しそうに笑う。

　その笑顔は、間違いなく本物だ。

（じゃあ、なんで？）

　あたしの疑問は消えない。

（ニクスは、これからもここに居座ると言っている）

　店に受け入れられて、ニクスは嬉しそうにしていた。

（ここは、ニクスがいられる職場。空気）

　でも、ニクスはいなくなる。

（分からないけど）

　そんな気がする。

（でも）

　いなくならないかもしれない。

（でも）

　何なのだろう。この違和感は。つっかかるような、この感じ。

（まだ、再現は終わってない）

　約束は取り付けていない。

（ねえ、ニクス）

　何が、あったの？

「テリー、動物のパンだっけ？　どれにする？」

　山型食パンが顔を覗かせる袋を抱えたニクスが、にかっと笑った。

(*'ω'*)

　店から出る頃には、既に客足が増え、店内が少し盛り上がっていた。あたしはパンの袋を抱えて、ミセス・スノー・ベーカリーから離れ、あたしは噴水の縁に座った。

（…お腹すいた）

　顔を覗かせるニクス特製山型食パン。膝に袋を置く。手袋を外して、パンをちぎった。そして、パンに噛みつく。

（はむ）

　もぐもぐ食べる。

（うん。まだ暖かい。美味）

　ぱくりと食べる。

（うん。柔らかい。美味）

　寒い外で食べても、ニクスのパンは暖かい。ジャムもチーズもウインナーも何もつけてないのに、このパンは、ものすごく暖かくて、どのパンよりも美味しく感じる。味が濃厚で、噛めば噛むほど小麦の味が口の中いっぱいに広がる感覚。

（過去は変わってる）

（ニクスはパン屋でなんて働いてなかった）

（サリアとベーコンチーズパンなんて、あたしは食べなかった）

（毎日、こうやってパン屋にも出かけてない）

（でも、別の用事で出かけてはいた）

（毎日、夜の21時。ニクスと会ってた）

（一日中、屋敷ではレッスンがあったから）

（作法のレッスン）

（ヴァイオリンのレッスン）

（お勉強）

（家庭教師が毎日入れ替わる）

（メニーが毎日怒られてて）

（メニーが毎日こき使われてて）

（アメリのことは嫌いで）

（ママのことも嫌いで）

（レッスンはどれもつまらなくて）

（パーティーでは嫉妬と喧嘩ばかりで）

（全部嫌になって）

「テリー」

「ニクス」

　その時間だけが、あたしの時間。

「ニクス」

「テリー」

　氷の上を、二人で回る。

「テリー」

「ニクス」

　たった二人だけの舞踏会。

「ふふっ」

「うふふふ！」

　笑い声の絶えないパーティー。

「テリー、雪だるまを作ろう」

「ニクス、かまくらを作ろう」

「素敵」

「素敵」

「あったかいね。テリー」

「あったかいわね。ニクス」

　ニクスとあたしは友達だった。

　ニクスは唯一のあたしの理解者だった。

　あたしはニクスの傍に居た。

　ニクスは事情を訊かなかった。

　あたしがいくら泣いても、いくら怒っても、いくら笑っても、ニクスはただ、あたしに笑顔を浮かべた。

「テリー」

「ニクス」

　手を繋いだ。

「明日は、良いものをもってきてあげる！」

　ニクスが言った。

「僕の宝物だよ！」

　二人だけの秘密だよ。

「明日もここで遊ぼう」

　ニクスが言った。

「約束だよ」

　あたしとニクスは友達だった。

　これ以上ないほど、信頼し合っていた。

「ニクス」

「ニクス」

「まだかな」

　あいつが、約束を破るまでは。

（許さない）

　あたしを傷つけた。

（許さない）

　全部ニクスが悪い。

（許さない）

　あの日、あたしは待ってた。

　こんなふうに、じっとしてた。

　こんなふうに、寒気に耐えて待ってた。

　ニクスが来てくれると信じて。

　ニクスを信じた。

　なのに、

　あいつは、

　二度と、現れなかった。

「はむ」

　はっと、我に返る。

　食べてもいないのに、パンが二口分なくなってた。

（え）

　驚いて、思わずぱちぱちと瞬きが繰り返される。

（…え？）

　しかし、その気配に気付く。あたしの隣にいる奴の気配に。

（…………）

　パンを勝手に食べた相手を頭の中で特定すると、視線をそっちに向けなくとも、どんどん眉間に皺が寄り、あたしの可愛いお顔が険しく歪んでいった。

「…………」

「うん、美味いね。これ、どこのパン？」

　口の中でパンを噛みながら、暖かそうなつば付き帽子を深く被ったキッドがあたしに尋ねる。隣に堂々と座るキッドを横目でぎろりと睨むと、キッドがあたしに顔を向け、にんまりと愉快げに微笑んだ。

「久しぶりだね。テリー」

「散れ！」

「あっはっはっはっは！　相変わらず俺には手厳しい！」

「人のパンを勝手に食べないでくれる！？　汚らわしい！　最悪よ！　あんたの唾がついたじゃないのよ！」

「ふふっ！　そりゃいい。間接キスだね！」

　ぱちんとウインクするキッドに、叫ぶ。

「くたばれ！」

　おえっ、と呟いてパンをキッドに渡すと、キッドが受け取り、それに噛みつく。むしゃむしゃとパンを頬張りながら、あたしを横目で見つめる。

「酷いなあ。せっかくこうして会いに来てあげたのに」

　あ、

「今日も髪結んでるんだ。素敵だよ。そのポニーテール」

「口説きは結構」

　じろっと、また睨む。

「何よ。地震の原因でもわかったの？」

「んー、その事なんだけどさー」

　キッドが口の中のパンを飲み込み、ちらりとあたしを、その艶やかな色っぽい瞳で見てくる。

「テリー、昨日の夜ってどこにいた？」

「はあ？」

「夜だよ。夜」

「昨晩？」

「そう。婚約者のことを考えて、眠れない夜の事さ」

「はっ」

　鼻で笑い、あたしはパンをちぎった。

「家にいて爆睡したわ」

「嘘つき」

「何が嘘よ。昨日の夜でしょ。家にいた」

「いけない子だね。テリー。婚約者に隠し事は駄目だよ」

「隠し事？」

「21時」

　あたしはパンを噛んだ。

「お嬢様が屋敷から抜け出して夜遊びなんて、趣味が良い」

「………」

（なんで知ってるのよ）

「お前さ」

　キッドが目を細めた。

「なんで震源地で遊んでるの？」

「………………震源地？」

　横に顔を向けると、キッドがにこにこと、あたしに体を向けていた。

「観測されてるのはあそこだ。お前が俺の知らない誰かと遊んでた、あの場所」

　あーあ。

「夜の密会。浮気をされて、俺は傷ついてるよ。テリー」

　わざとらしく、胸に手をやる。

「そう、俺は傷ついてるよ。それはそれは、深くもろく、俺のハートは氷のガラスだからね」

「さっきから何言ってるの？　探偵ごっこがしたいならバーにでも行って」

「だからさあ、俺は愛するお前に注意したいわけだよ」

「注意？」

「誰から教えてもらったの？　あの場所」

「……何言ってるのか……」

　わからない、と言う前に、あたしの声をキッドが遮った。

「ニクス・サルジュ・ネージュ？」

　―――じっと、キッドを睨む。黙って、ただ、睨むだけ。しかし、キッドはにんまりと笑っているだけ。

「正解？」

「………………」

「ねえ、テリー？　あの子はお友達？」

「………………」

「それとも、恋人？　片想い？」

「………………」

「ふふっ」

　キッドがあたしを睨む。

「何とか言えば？」

　あたしもキッドを睨む。

「勝手に人の詮索しないでくれる？　気持ち悪い。ストーカーと同じじゃない」

「ストーカーじゃないよ。婚約者だ」

「へーえ。婚約者なら、何してもいいわけ？」

「リトルルビィの家にも一緒に行ったんだって？」

「あの子が言ったの？」

「リトルルビィじゃない部下からの報告」

「ああ、そう。でしょうね」

「テリー、ニクスのことについて訊きたいんだ」

「それ誰？」

「ちょっと。テリー、何言ってるの？　お前と遊んでた相手のことを忘れた？」

「あ、噴水に雪が積もってる！」

　12歳発動。あたしはスイッチを押して、噴水に振り向いた。

「まあ、素敵。ロマンチックぅ！」

「テリー」

「やだぁ。このお兄ちゃん、人を詮索してきて気持ち悪い。あたし、もう帰ろうかな。このままじゃ、せっかく買ったパンがお兄ちゃんに全部食べられちゃう」

「テリー、誤魔化さないでくれる？」

「話しかけないで。一般人。あたしを誰だと思ってるの。テリー様よ」

「はいはい。テリー。ちょっと俺とデートしようよ。話がしたいんだ」

「あたし、もう帰る」

　立ち上がり、パンの袋を抱えようとした瞬間、

　地面が揺れた。

「っ」

　かなり、大きく。

「ひゃっ」

　広場を歩いていた人々が一気に倒れる。体のバランスが保たなくなる。あたしも例外ではない。凍った噴水に倒れそうになったのを、キッドが素早く腕であたしを抱え、そのまま引っ張り、あたしを胸に閉じ込めた。

「うぷっ」

「静かに」

　キッドがあたしを抱きしめる腕に力を入れた。地面が揺れる。キッドに締め付けられる体が痛い。強く強く抱きしめられる。何があっても絶対に離さないように。人々の悲鳴が聞こえる。木が揺れる。雪山が崩れる。人が雪に転んだ。雪が木の枝から降ってくる。つららが降って、近くにいた人が逃げた。つららが雪に刺さる。しかし、まだ揺れる。それでも揺れる。

（地面が揺れてる）

　―――― 巨人は、どこかに隠れてますよ。

　サリアの言葉を思い出す。

（巨人…）

　―――もし本当に巨人がいたとして、以前のミス・クロシェの時の事件同様、犯人の巨人にニクスが何かされてた、とかっていうのは、無いのかな？

　ドロシーの言葉を思い出す。

（いるわけないじゃない…）

　じゃあ、ニクスには何があった？

　なんであの時、約束を守らなかった？

　―――もしもそんな巨人に見つかれば、気が付く前に、踏み殺されてしまいますよ？

（馬鹿な話）

　サリアとドロシーの言葉が混ぜこぜになる中、あたしは過去を考える。

　あの時のことを。

（思い出せ）

　何があった。

（地震はあったか？）

　地震は確かにあった。

（揺れてた）

（約束の場所に向かう途中、）

（こんな風に大きく揺れてた）

　あたし、転んだのよ。雪の上で。

「痛い」

　でも、ニクスがいると思ったから。

「大変。ニクス、大丈夫かしら」

　でも、ニクスはいなかった。

（何があった？）

　ニクスを待つ間、雪玉を百個作った。でも飽きて、あたしはスケートに戻った。

「るんるーん」

　そしたら、氷の上で見つけたのだ。ニクスの鞄と、木箱と、転がった石。石はどこの地面にでも転がっているような、なんてことない汚い石だった。木箱は見た覚えがないが、鞄はニクスのものだった。

　だから、ニクスがもう来ているんだと思って、あたしは待った。

（ニクスは来なかった）

　いや、でも、鞄はあった。

（来なかった？）

　本当に来なかったのか？

（地震）

（巨人）

（夜）

（約束）

（鞄）

（ニクス）

　違和感が消えない。

（ニクスは）

　本当に、来てなかったの？

　――――地震が収まった。

「じいや、なんかあった？」

　キッドの声が聞こえて見上げると、キッドが小型の機械を手に持ち、声を向けていた。付き人であるビリーの声が、機械から出てくる。

『いいえ』

「了解。何かあったら報告を」

『御意』

　キッドが機械をコートのポケットにしまい、あたしを、また更にぎゅっと抱きしめた。

「むごっ…！」

　あたしはキッドの胸を押した。

「ひはい！　ちゅぶれるにゃない！」

（痛い！　潰れるじゃない！）

「テリー、大丈夫？　痛い所、ない？」

「痛いってば！　離して！　苦しい！」

「俺の愛はそれくらい深いって事さ」

「ふざけてる場合！？　気持ち悪い！　離せ！」

「くくっ。なんだろう。お前、なんか今日暖かくない？　…俺にお熱でも出たか？」

「たわけ！　ほざけ！　くたばれ！！」

　睨むと、キッドが笑い、耳元で囁いた。

「中毒者」

　ぴたりと、止まる。

「中毒者の可能性があるんだよ。ニクス」

　その言葉で、あたしは大人しくなる。キッドは微笑み、あたしの顔を覗き込んだ。

「だから、もう近づいちゃ駄目」

「…………」

「ね？」

「…………」

「テリー、返事は？」

　キッドは微笑む。優しく、あたしの頭をなでる。

　キッドは微笑む。優しく、あたしに忠告する。

　キッドは微笑む。優しく、あたしに警告する。

　その言葉は、酷く乱暴だ。

　あたしはにこりと笑って、返事を返す。

「嫌」

　キッドの目が、どんどん冷たくなっていくのが分かった。

「テリー？」

「身に覚えがないわ」

　中毒者。

　ニクスが中毒者である可能性。

「あたし、そんな人知らない」

　あたしとニクスは友達だった。唯一信頼できる相手だった。キッドが入る隙間などない。

「誰、それ」

　これは、あたしとニクスの問題だ。

「キッド」

　入ってこないで。

「中毒者なら、あんたに任せるわ。この地震も中毒者のせい？　じゃあこのパンが美味しいのも全部、中毒者のせい？」

「テリー」

「あたし、難しいこと分からないの。もう家に帰って休むわ」

「もう、テリー」

　キッドがあたしを宥めるように、気持ち悪いくらいの猫撫で声を出す。

「俺はテリーを気に入ってるんだよ。失くしたくないんだ。お前は俺の婚約者。たった一つの希望。愛してるよ。テリー」

　空っぽの言葉を吐いて、あたしの髪を一束引き寄せ、キスをする。

「こんな事で、喧嘩したくない」

　その目は冷たい。

「言う事聞いてよ。テリー」

　あたしの目を覗き込んでくる。

「きっと天からのお声で、お婆様も言われるさ。テリーちゃん。可愛いテリーよ。どうかニクスから離れなさいって」

　それとも、

「もう既に、離れちゃいけないよ、って言われてたりする？」

　くくっと、笑う。

「なんで？」

　キッドは笑ってない。

「なんでお前がニクスといるの？」

　キッドに疑問が浮かぶ。

「もしかして、お前も中毒者？」

　いや、

「それは無い」

　だって、

「お前は異常に過剰に飴を舐めて無いし、知らない人に声もかけられて無い」

　ああ、でも、唯一、

「パン屋でナンパしてたな。お前」

　ニクスに友達になりたいと言っていたね。

「ねえ？　どうしてあいつなの？」

　キッドは笑う。

「お前、友達は貴族がいいんじゃないの？」

　一般庶民なんか、貧乏人なんか、興味ないだろ？

「あ、まさか、ボランティア？　ああ、テリー。素敵だ。本当に素敵。お前はボランティアでニクスと友達になったんだね。じゃあ、もう関係と断ち切れるわけだ」

　あたしの顔を覗いたキッドが、おどけた。

「嫌か？　ああ、嫌そうな顔。言葉にしなくても分かるよ。お前は思った事が顔に出るから」

　キッドは詮索する。

「どうしてこうも、お前は事件に巻き込まれやすいんだろうね？」

　誘拐事件も、

　通り魔事件も、

　今回の件も、

「必ずお前がいる」

　くくっと、また笑う。

「不思議だね？　テリー」

「何よ」

　キッドを睨む。

「あたしが犯人とでも言いたいの？」

　キッドは否定する。

「そんなこと言ってないよ。誰もね。お前を疑ったことは一度もない」

「今、疑ったじゃない。嘘つき」

「冗談さ。俺がお前を疑った事は一度も無い。愛した事は何度もあるけど」

「…嘘つき」

「へえ、嘘つきか」

　じゃあ、こうしよう。

「ボディーガードの騎士として、お前を守るための忠告」

「結構よ」

「テリー？」

　ずいっと、キッドが顔を近づかせる。

「今、何が起きてるか、助言は来てないの？」

「……まだ、何も来てない」

「そう」

「何よ」

「ふふっ」

「何か、起きてるの？」

「うん」

「………」

「でも、お前が知らないって事は、お前の家は無事なんだろうさ。だから伝える必要は無い」

「不公平じゃない？　あたしの事は何から何まで知っておいて、自分は隠し事？」

「隠してないよ。お前が知る必要が無いと判断しただけだ。それとも、何？　お前、俺の事が知りたいの？　だったら、いいよ。答えてあげる。何から答える？」

「結構よ。お前の事なんて知りたくない」

　胸を押す。

「いい加減に離してよ」

「待って。テリー。そう怒らないで」

　キッドの手があたしの腰から離れない。

「ねえ、またニクスと遊ぶの？」

「関係無いでしょ」

「関係あるよ」

「関係無いでしょ」

「だって、お前は俺の婚約者だよ？　将来のお嫁さんに何かあったら、俺泣いちゃうよ」

「泣けるものなら泣けばいいわ」

「テリー」

「あんたが泣く時は、あたしに利用価値が無くなった時でしょ」

「互いにそうだろ」

「もう黙って。口が動けば動くほどお前は胡散臭いのよ」

「胡散臭くて結構。お前を守るためだ」

「嘘つき」

「何とでも」

「何も知らないくせに」

「何を知らないって？」

「いいから離して」

「嫌だね」

「離して」

「駄目」

「キッド！」

「離さないよ。お前がニクスに二度と近づかないって言うまで、離すもんか」

　ぐっとキッドが腕に力を入れた。あたしの腰の骨がきしむ。

「ん」

「痛い？」

　キッドが笑う。

「もっと痛くする？」

　キッドを睨みつける。キッドはあたしに笑うだけ。

「ああ、可愛いおめめだ。綺麗だよ。テリー」

　骨がきしむ。

「この骨を折ったら、お前はベッドで大人しくなる？」

　もうニクスに会わなくなる？

「や…」

　胸を押すが、びくともしない。

「やめ…」

「いいよ。ニクスに会うのをやめてくれるなら」

「…この…」

「愛してるよ。テリー。お前の睨んでくる目って最高にいいよ」

　さらに、力がこめられる。

「…っ」

「テリー、無理は良くない」

　本当に折っちゃうよ？

「テリー」

「………」

「テリー」

　キッドがあたしを睨んだ。

「答えて」

　あたしは大きく、息を吸って、その方向に叫んだ。

「ニクス！　駄目！！　こっちに来ないで！」

　キッドがあたしの視線の方向に振り向いた。その隙を見計らって、キッドの胸を思いきり突き飛ばす。

「うわっ」

「この！」

　倒れたキッドの背中を踏みつけた。

「クソガキが！」

「いだっ！」

　キッドが起き上がる前に、あたしは全速力で走り出す。

「テリー！」

　後ろからキッドの叫び声が聞こえる。その足音は早い。

（くそ）

　捕まったら最後。

（あいつのせいで腰が痛いわ。どうしてくれるのよ！）

　振り向かずに走る。建物の陰に入って隠れる。キッドが横を走っていく。その後ろを走ると見つかる。あたしは走る。キッドが追いかける。壁を曲がって走った先にキッドが姿を現した。あたしは慌てて足を止めて、後ろに振り返って走る。道路に出る。走る馬車の間を通って走る。キッドが追いかけてくる。

「失礼！　どうも！」

　キッドがひょうひょうと抜けて走ってくる。あたしは人の間に潜る。キッドも潜る。あたしは抜け出して噴水を走る。キッドが反対方向から走ってくる。あたしは振り返って後ろに走る。キッドが反対方向から走ってくる。あたしはキッドを睨み、キッドは笑い、あたしが先に走り、建物の狭い間に入った。キッドは入れない。間を進んで抜ける。少し広い裏路地。キッドの足音が聞こえた。あたしはまた広場に戻る。抜けたら、分かっていたようにキッドが追いかけてきた。

「しつこい！」

「愛してるからね！」

「くたばれ！」

「結構！」

　あたしは走る。また建物の隙間に逃げる。裏道を走る。建物の裏で店を開いている花屋の前を通る。

「よお！　お嬢ちゃん！」

「どうも！」

「よお！　キッド！」

「どうも！」

　あたしは積もった雪の中に隠れる。キッドが前を通る。あたしはすぐに抜け出す。走る。裏路地に隠れる。しかし、また前からキッドが走ってくる。あたしはまた走る。

　隠れても、逃げても、キッドが追いかけてくる。その足音が聞こえて走って、また走って、また見つかって、また走る。

（切りがない！）

　あたしは足を滑らせて、前に走ろうとした道を横に曲がる。

「ドロシー！　手伝って！」

　叫ぶと、横から手が伸びる。

「っ」

　ぐいっと裏路地に引っ張られる。

　その道に、キッドがやってきた。はあ、と息を吐き、汗を拭い、ゆっくりと歩き出した。

「テリー、出ておいで」

　キッドの声は優しい。

「もう、テリーってば、鬼ごっこがそんなに好き？」

　おどけて笑うキッドが追いかけてくる。

「我が愛しの姫。ほら、怖くないよ。出ておいで。何もしないから」

　キッドの口角が下がった。

「お前にはね」

　走っていく。足音が消えていく。

　―――ドロシーが、あたしをぎゅっと抱えて、その様子を空から見ていた。

「……………」

　ゆっくりと、あたしに視線を向ける。

「何があったの？」

「鬼から逃げてたのよ」

　あたしはドロシーの肩に腕を絡め、走っていくキッドの背中を見つめる。細い道を進んで、辺りを見回して、また走る。あたしが行きそうな道を確実に選んでいる。

（ドロシーがいなかったら、逃げられなかった）

　舌打ちをして、そのまま、城下町を眺めた。

「あいつ、ニクスの事を嗅ぎまわってた。あたしの事もよ」

「ん？　ニクスと君を？　どうして？」

「中毒者の可能性があるって」

「………。中毒者、ね…」

「キッドが言ってた。あたしとニクスの遊び場所。あそこが震源地だって」

「震源地？」

「ニクスはあたしと震源地で遊んでた。雪の国と呼んで、雪の城があって、雪の王様がいるって」

　あのお城に入ったら駄目だよ。

「ニクスは城に入るなって言ってた。王様がいるから」

「でも、何も無かったんだろ？」

「そうよ。何もなかった。あったのは古ぼけた鏡だけ」

「キッドにその事は？」

「言ってない」

「テリー、協力してもらえば？」

「ドロシー、これはあたしとニクスの問題よ。どうしてキッドに頼らないといけないの？」

「中毒者って、つまりは、あの吸血鬼と同じって事だろう？」

「リトルルビィはもう中毒者じゃないわ」

「テリー、ニクスがそうだったとしたら、いなくなった理由も納得がいく。君が話していた、あの、呪いの飴とやらを舐めて、呪われるんだ。ニクスは呪われて」

　ドロシーが固唾を呑んだ。

「…呪われて、命が、誰もいない所で、尽きて、そして、いなくなる」

　そして、

「約束を守らなかった」

　テリーの前に、

「二度と、現れなかった」

　あたしは眉をひそめた。

「ニクスが死んだって言うの？」

　鼻で笑う。

「馬鹿馬鹿しい。あいつはいなくなったのよ。事件は何も無かった。死体も無かった。ニクスは死んでない。あたしとの約束を、すっぽかしていなくなっただけよ！」

「テリー、断言は出来ない。ニクスは中毒者かもしれないし、そうじゃないかもしれない。何か事件に巻き込まれたのかも。そして、亡くなった。その後、ニクスの死体は誰にも見つからなかったのかもしれない」

「だから、ニクスは死んでないってば！」

「テリー、落ち着いて。何をそんなにムキになってるんだ」

「……ムキになんか、なってない」

　あたしは静かに呼吸する。

「そうじゃなくて」

　違和感だらけ。謎だらけ。合点がいかない。調べても、調べても、あたしはますますわからなくなるだけ。

「今日、ニクスにパンをもらったの」

「嬉しそうだった」

「見てて憎たらしくなるほど嬉しそうに笑ってた」

「この先も、ずっとパン屋で働くそうよ」

「あたしに美味しいパンを焼くんですって」

　顔を殴ってやりたかった。

「だったら、なんで約束を破ったの」

「なんで来なかったの」

「なんでいなくなったの」

「ニクスに何があったって言うのよ」

「あたしは、探してたのに」

　ニクスの手掛かりは、一切無かった。

「これはあたしの問題なの。あたしとニクスの問題」

　キッドは関係ない。

「あたしが真実を確かめる。自分の力でね」

　平気よ。

「あんたに貰った魔法もある。あたしは死なないわ」

「……テリー、悪いけど、今回はキッドの言ってる事が正しいと思うよ。もし、ニクスが危険人物だった場合、君が無事に屋敷に帰ってくる保証はない。心配してくれてるんだよ。信頼出来るかどうかは別として、とても優しい子じゃないか。ニクスがただの子供じゃない可能性が出てきた今、ニクスと会うのは非常に危険だ」

「…だったら、再現するわよ」

　眉が吊り上がる。

「再現して、約束を取り付けるわ」

　会話を、やり取りを、関係を、再現して、

　もう一度、

「約束をするわ」

　ニクスに何があったのか、あたしが確かめる。

（ニクス）

　今夜も会いましょう。楽しく、遊びましょう。

「…で？」

　ドロシーが城下町を見下ろした。

「どこで下りる？」

「…まだキッドがあたしを探してる。このまま家まで送っていきなさい」

「ねえ、ぽかぽかテリーちゃん、君、なんか忘れ物してない？」

　―――――あ。

「……パン」

「…いいかい。これは貸しだからね。金平糖、二袋分だ」

　ドロシーが、手を開いた。瞬きをすると、何も無かった手の中には、パンの袋が握られていた。