【完結】少年王が望むは…

第3章 白薔薇を赤く染めて

3-1.煌びやかな偽物たち

　煌びやかな宮殿の大広間は、色とりどりに着飾った紳士淑女で溢れていた。

　貴族階級に生まれた者、優秀さを買われて成り上がった者、さまざまな立場の人間がひしめく。

　自分より序列が上の者を探しては取り入ろうとする。表面上は笑顔という仮面を貼り付け、裏で画策する醜い人間の集まりだった。

　しかし、舞踏会は毎月の恒例行事だ。

　代々受け継がれた慣習を、国王とはいえエリヤ１人の独断で中止することは難しかった。

　駆け引きと互いの立場の確認、下らないと嘲笑するのは簡単だ。だが貴族達にとっては、一大事なのだろう。

　それ故に、鬱陶しい挨拶を受けるだけの場でも顔を出すのだ。

「国王陛下、ご機嫌麗しゅう……」

「スタンリー伯爵」

　名を呼んで、長くなりそうな美辞麗句を遮る。

　どうせ挨拶程度の内容しかないのだ。無駄な時間を省く声は、退屈そうに響いた。

「隣のレディは？」

「私の姪で、サリューと申します」

　先月は金髪の娘を連れていた。なかなかに整った顔をしていたが、エリヤが興味を示さないので、別の娘を連れ出したのだろう。

　姪と言ったが、本当に血の繋がりがあるのか……怪しいものだ。

　何しろ、貴族社会では綺麗な娘を養女として育て、政略結婚に利用することが平然と罷り通っていた。

　どこの誰の子であろうと、たとえ奴隷階級の子でも、美しければ利用価値がある。

　養女という肩書きで、自分のレーベルを貼り付けて婚姻関係を結ぶ様は、醜く腐り切った貴族社会に相応しいのかも知れない。

　その為、貴族といっても奴隷の親を持つ者もいたくらいだ。

　栗毛の少女は赤く頬を染めて俯いている。その瞳は空色で、確かに美しい外見をしていた。

「レディ・サリュー。パーティーを楽しまれるといいでしょう」

　そんな社交辞令で踵を返す。

　背後に１歩下がって控える青年も一礼し、主に従った。

　彼が剣を腰のベルトに下げるのは、正装の時だけだ。

　騎士のような姿は、黒を基調に一部に銀糸の刺繍をあしらった豪華なものだった。

　背で揺れる長いブラウンの三つ編みは腰まで届く。青紫の珍しい色の瞳が細められ、整った顔に苦笑が浮かんだ。

「ウィル……疲れた」

　数段高い場所に設えられた玉座に落ち着き、ふぅと大きな息をついて肩を落とす。

　まだ１５歳の国王の綺麗な顔が顰められた。

　白い肌を縁取る艶やかな黒髪、王冠の中央で輝くサファイヤより鮮やかな蒼瞳、女性より美しい顔（かんばせ）は、周囲の感嘆の溜め息を呼んだ。

「陛下、本日はもう休まれますか？」

「ああ」

　その一言がすべてだった。

　国王たるエリヤの退席を、誰もが頭を垂れて見送る。ダンスの楽曲を奏でていた楽師達も、国歌を演奏して敬意を表した。

　廊下に出るなり、頭の上で重さだけを主張する王冠を外し、ぽんと背後へ投げ捨てる。

　慣れているウィリアムがあっさり受け止め、先を歩くエリヤに追いついた。

　本来なら国王たるエリヤに肩を並べて歩くなど、不敬罪に問われる愚挙だ。しかしエリヤは足を止めて両腕を彼へ伸ばした。

　抱き上げろと無言で願う幼い主を、ウィリアムの腕が抱き上げる。

　細い腰に左手を回し、右手でエリヤの膝裏を支えた。

　横抱きにしがみ付くエリヤの腕が、悪戯に三つ編みを掴んで弄り始める。

「陛下、髪は……遅かったですね」

　廊下に付き添う親衛隊がぎょっとした顔で、執政たるウィリアムを見送る。今の言葉遣いは国王に対するには、あまりにフランクだった。

　本来許される筈がなく、極刑に処せられるのは確実だ。

　だが、彼は気にした様子がなかった。そして声を掛けられた国王エリヤも同様だ。

「……もう解いてしまった」

　拗ねた口調で告げるから、苦笑したウィリアムが主の顔を見上げる。

「なら、手で掴んでいて下さい……」

「どうしてだ？」

　小首を傾げる仕草は幼くて、ひどく可愛らしい。

　年相応に育つ余裕があれば、本来エリヤは子供として親に甘えていられる筈だった。

「髪を解いた姿を見せるのは、エリヤだけだから」

　声を顰めて告げられ、少し赤い頬を隠すように抱きついたエリヤだが、ブラウンの髪束を掴んだ手は離さなかった。