前のエピソード――第23話　うわごと

「怖かったわね。でも、今は貴方の方が大変なのよ。わかってるの？」

　小声で話しかける。親殺しの儀。誰かに毒を盛られた――。私は、すぐ脇に立てかけてあるハーバードの剣を見る。レイピアのような細い刀身。上品な装飾のなされたその柄に塗られていたであろう毒。ロベリタの自殺に加担した、魔法の国の魔法使い、セシルが浮かんだ。帰ったら、ハーバードに塗られた毒に心当たりがあるか聞いてみよう。彼なら、毒の種類ぐらいは特定できるかもしれない。

「ハーバード。ちゃんと休んでね。死んじゃったりしないでね」

　懇願するように、彼の手を握る。すると頭上から、声が降ってきた。

「誰が死ぬか」

　私は驚いて顔を上げる。するとそこには、半分体を起こしたハーバードの姿があった。

「！？　ごめんなさい、起こしちゃったの？」

「途中から声が大きかったんだよ。……誰でも起きる、あんなの」

　あれだけ、メイドさんに怒られたのに。私は何も学習していなかったらしい。

　アランはこの状況を見て笑っていることだろう。出てこないのが憎らしい。

「ごめんなさい……」

　この言葉、何度口にしただろう。

「貴族がそう簡単に謝るな。……お前が言っていたことだぞ」

「あ、え、そうなの？」

「本当、別人みたいになったな。……あまり手を握るな。毒が残っていたらどうする」

　お前は肝心なところで抜けている、とハーバードが大きく息を吐く。

「そんなところは、昔から変わらないな」

「変わらない？　私が？」

（こんなにも、変わっているのに。私は貴方の望むロベリタではないのに）

　そう思うと、ぽろぽろと涙がこぼれた。私は貴方の望む私じゃない。そう、言ってしまいたかった。懺悔したかった。罪が前のロベリタにあるとしても、だまし続けているのは心が痛い。しかし、ロベリタとしての生を課せられた以上、彼女になっていくしかないのだろう。周りが望んでいる、彼女になっていくしか。

「……変わらないものなんて、ないわ」

　変わっていく内情のように。盛られた毒のように。変わらぬものなど、ない。世界はいつも、不変ではいさせてくれない。人はいつも身勝手に、変わっていく。ぐるぐると、渦巻く渦のように。それがとても空しくて、私は泣いた。この感情は多分、この身体に残ったロベリタの感情。気持ち。残滓。私は彼女の代わりに、彼女の身体で泣いている。