Evil Revenger 復讐の女魔導士 ─兄妹はすれ違い、憎み合い、やがて殺し合う─

初陣

　剣を構えて、男が立っていた。

　私と同じ金髪に、鋭い目を周囲に光らせている。

　それは、兄だった。

　辺りには、大勢の魔王軍兵士の死体が転がっている。

　血に塗れたその姿、だが、それは全て返り血のようで、兄自身はまったく傷を負っていないようだった。

　尚も数人の兵士が突進していくが、兄は軽々とそれを斬り伏せる。このままでは、味方への被害が拡大するばかりだった。

　私は意を決して、剣を構えた。

　そして、遂に兄がこちらに気づいた。

　鋭い形相で、こちらを睨んでいた。

　昔から散々睨まれ、恐れ続けたその目は、戦場において、さらに鋭さを増している気がした。

　怖い。恐ろしい。

　逃げ出したい恐怖を振り払って、私は全力で駆けた。

　私も、昔の私ではない。

　ネモに鍛えてもらった実力を、今こそ示す時だ。

　兄に向けて、気合いの一閃を繰り出す。

　だが私の剣は、あっさりとかわされ、空を斬った。

　まだだ！

　２度、３度、剣を振るうも、その動作はあまりにも緩慢で、まったく当たらない。

　おかしい。

　訓練の時のように、思うように体が動かない。

　実戦の緊張感がそうさせているのか？

　それとも、私に染み付いた、兄への恐怖がそうさせているのだろうか？

　兄の表情に焦りや動揺は、一切なかった。

　次の瞬間、私は兄に殴り返されていた。

　兄は何故か、持っていた剣を使わず、私を殴りつけた。

　まるで、子供の頃と同じように。

　後ずさる私に、兄は拳の追い打ちをかける。

　顔面を殴られた私は吹っ飛ばされ、地面に転がった。

　なんとか、体を起こすと、兄に胸ぐらを掴まれた。

　兄が睨んでいる。

　本当に、昔と同じ目で、睨んでいた。

　怖い。悪魔のような眼だった。

　兄は胸ぐらを掴んだまま、空いた拳で何度も私を殴りつけた。

　痛い。

　私は何もできず、ただ殴られるだけだった。

　痛い。

　誰か助けて。

　その時、待て、と兄を咎める声がした。

　ネモだった。

　ネモが剣を構え、兄の後ろに立っていた。

　兄はそれを見て私を放すと、立ち上がって剣を構えた。

　雄叫びを上げて、斬りかかるネモ。

　だが兄は、その斬撃を易々とはじき返した。

　剣を弾き飛ばされ、ネモは仰向けに倒れる。

　兄は、ゆっくりとそれに駆け寄っていった。

　兄が止めを刺そうと、剣を振り上げる。

　だめっ！！

　私は、兄の片足にしがみ付いた。

　お願い、やめて兄さん！　その人は、私の大切な……

　私は叫んだ。必死に訴えた。

　私の大切な人なの！　その人だけは、殺さないで！　お願い！

　兄は、私の顔を蹴りつける。

　何度蹴られようと放すまいと、私は両腕でしがみ付いた。

　今度は兄は、私の顔を踏みつける。

　何度も何度も、踏みつけた。

　痛い、苦しい。でも、放さない。

　いつまでも放そうとしない私の腕に、遂に兄は剣を突き立てた。

　激しい痛みに、手を放す。

　剣が引き抜かれる。私は痛みに悲鳴を上げた。

　だが、そこまで。

　それ以上の私への追い打ちはせず、兄は再びネモに向かって剣を振り上げた。

　なぜ？　私が憎いなら、私を殺せばいいじゃないか？

　あなたはなぜ、私を殺さず、苦しみだけを与え続けようとするのか？

　剣が振り下ろされる。

　もう止められない。

　刃が、ネモを切り裂いた。

　私の金切り声が響き──

　気が付くと、見慣れない天井があった。

　息が荒い。

　汗がびっしょりだった。

「大丈夫か？　チェント」

　声の方に目を向けると、ネモがいた。

　そうか、あれは……夢？

　私は反射的に、ネモに飛び付いた。

　ネモは驚いたようだったが、振り解いたりはしなかった。

　温もりを、鼓動を確かめる。

　彼は確かに生きている。

　あれは間違いなく、ただの夢だったのだ。

　私はテントの中にいた。

　魔王領に侵攻してきたベスフル軍を撃つため、私達は軍を伴って出撃してきたのだった。

　接敵ポイントまではまだ距離があり、ここは道中の夜営地の中だった。

　この小さなテントには、私とネモの２人きり。

　辺りは、まだ夜のようだ。

「どうした？」

　彼の声は優しい。

「夢を見たの。あなたが、兄さんに殺される夢」

　夢で本当に良かった、と彼を強く抱きしめた。

「初めての実戦を前に、少し緊張しているだけだろう。今のお前は強い。何も心配はいらないさ」

　彼は私を安心させるよう、そう言った。

　私は抱きしめていた手を放し、彼の眼を見た。

　そして、確かめる。

「あなたも、死なない？」

「俺はお前のように強くはないが、お前が傍にいてくれれば、大丈夫だ」

　言って、彼は私の頭を撫でた。

　訓練の時は変わらず厳しい彼だったが、それ以外の、２人きりでいる時の彼はとても優しい。

　そんな大切な彼との居場所を作っているのは、ここ魔王領。

　そして、それを壊そうと迫っているのが、兄の率いるベスフル軍だった。

　ベスフル軍は、降伏させたレバス軍を吸収した連合軍となり、勢力を増して魔王領に迫っているという。

　絶対に負けるわけにはいかなかった。

　もっとも現時点で、魔王領内でベスフル軍に敗北する可能性を考えている者は、殆どいないようだ。

　これまで、ベスフル軍と直接戦ってきたのは、魔王軍に従属していたレバス軍であり、魔王軍は、一部の兵と兵糧を貸し与えていたに過ぎない。

　ベスフルとレバスの連合も、戦いを続けて疲弊した軍同士が寄せ集まったにすぎず、ほぼ無傷の魔王軍が負けるわけがないというのが、こちらの人々の見解だった。

　兄が魔王軍に敗れるなら、それでいい。

　あそこに私の居場所はないのだから。

「ごめんね、私から言い出したことなのに。情けないよね」

　私は、ネモに向かってそうこぼした。

　今回の出陣は、私自ら希望したものだった。

　ネモは、最初は、かつての仲間たちと戦うことになる私を気遣って、戦いに参加しなくて済むように計らうつもりだったようだ。

「放っておいても、ベスフル軍は負けるだろう。元の仲間たちの悲惨な姿を、わざわざ見に行く必要はない」

　ネモは、私にそう言ってくれた。

「ううん、あの場所にいるのは、私の仲間じゃない。ちゃんと決別するためにも、私自身に戦わせてほしい」

　私は、確かにそう言ったはずだった。

　そう決心したはずだった。

　だが戦う前からこの有様では、何のために出陣してきたのかわからない。

　自分が情けなかった。

「それだけお前の中には、兄への恐怖が刻まれているということなのだろう」

　幼いころに刻まれた恐怖は、そう簡単に消えないものだ、とネモは私を慰める。

　彼には、私の過去のすべてを話していた。

　兄と過ごした悲惨な日々も、ベスフルでの出来事も、何もかも。

「今から戻るか？　俺とお前の２人が欠ける程度なら、許しは出るはずだ」

　彼は言った。

　そんなことをすれば、今回の出陣に私を推薦した彼の名前に傷がついてしまう。

　でも、彼はまったく気にしていないようだった。

「ありがとう。でも大丈夫。私、戦えるよ」

　あなたがいてくれるから、そう言って笑って見せた。

　彼の優しさに、期待に応えるためにも、ここで退くわけにはいかない。

「わかった。今は体を休めておけ。明日には、いよいよ敵と接触する可能性があるからな」

　彼は私を寝かせると、自身も横になった。

　そうして、夜は過ぎて行った。

　翌日、朝日が昇るか昇らないかの頃に、私達は出発した。

　これから戦場となるのは、魔の谷と呼ばれる場所である。

　そこは、左右を高い丘や崖に囲まれ、長く伸びた、魔王領までの道。

　平時であれば、なんてこともない、ただ長く続くだけの山間道だった。

　私が魔王領に来た時にも、馬車で通過したことのある場所だった。

　だが、そこが戦場となれば話は違う。

　中央の山間道を馬鹿正直に大部隊を率いて進めば、左右の崖から矢を射かけられるだけで、大損害を被るだろう。

　故に、それを警戒するなら、左右の丘や崖の上を移動するしかない。

　しかしそちらは、大人数が通れるような整備された道はない。

　人１人が通るのがやっとの道、ロープがないと登れない崖などが続く。

　高低差で優位に立つために、より高い場所を進もうとするほど、道は険しくなり、大部隊で進むことを困難にしていくのである。

　魔王軍側は、この谷を戦場にすると決めた時、部隊を３つに分けていた。

　大部隊が戦うには適さないこの場所。

　こちらの主力をぶつけるのは、魔の谷を抜けた先と決め、だが、大部隊が戦うのに適さないこの谷を、何の損害もなく素通りさせてやる必要はないという判断だった。

　今回は、地の利を生かして少数精鋭の部隊を配置し、一方的に損害を与えてから撤退するという作戦である。

　敵軍の完全な殲滅が目的では、なかった。

　私達は、その内の１部隊に配属されている。

　一番少数となるその部隊は、今、険しい崖を登っていた。

　部隊の全員が、崖を登りやすい軽装で、弓矢とショートソードを携えていた。

　兵士は全員大柄で、逞しい体つきをしていた。

　私が、この部隊で一番小柄なのは間違いないだろう。

　ここに来るまでも、周りの兵士たちは、私を明らかに訝しむような眼で見ていた。

　どうして、よそ者の小娘が付いてくるんだ？　とでも言いたげだった。

　それは、仕方のないことなのかもしれない。

　私は今はまだ、何の戦果も上げていない。

　ネモの推薦と、祖父である魔王の後押しにより、特例で部隊に組み込まれただけの小娘なのだ。

　左下に見える山間道は、静かなものだった。

　そこをベスフルの部隊が通れば、すぐにわかる。

　崖の上から敵を待ち伏せし、頭上から弓矢を降らせ、反撃を受ける前に離脱する。

　私達の部隊に与えられた任務だった。

　谷に入る前の部隊長の説明を思い出す。

「我々は、このポイントで敵部隊を待ち伏せる」

　そう言って、部隊長は地図の一箇所を指した。

　そこは、敵から発見されにくく、また発見されても、よじ登るには困難な断崖絶壁の上だという。

　残る２部隊が、反対側の丘から突撃し、一撃離脱を試みる。

　それを空から矢で援護し、２部隊の離脱を確認したところで、こちらも撤退するという手筈になっていた。

　待ち伏せのポイントまでは、半日ほど歩くと聞いている。

　だが──

　半日経たぬうちに、私達の部隊は足を止めることになった。

　先頭が足を止め、後ろを歩く私達に合図を送る。

　敵を発見したという合図だった。

　全員が息をひそめ、見つからぬよう、体を伏せる。

　見ると、左下の丘の上を、ベスフルの兵士たちが歩いているのが見えた。

　人数は、こちらよりはわずかに多いが、小部隊だった。

「敵も待ち伏せに備えて、偵察部隊を出していたようだな」

　ネモが小声でささやいた。

　待ち伏せポイントに到着する前に、敵を発見した。

　それはすなわち、敵の進軍速度は、こちらが思っていたより早いということだった。

　まだ敵は、こちらに気づいていないようだ。

「今すぐ、仕掛けますか？」

　部隊長たちが相談する声が聞こえる。

　彼らは迷っているようだった。

　今いるこの場所は、待ち伏せする予定だった場所と違い、敵の位置からここまで、充分駆け上ることができる坂でしかなかった。

　上側にいるこちらに利があるには違いないが、一方的に射かけるということにはなりえない。

　必ず反撃を受けるだろう。

　そして、部隊の人数の上では、僅かにこちらが負けている。

　何より、今ここまで通ってきた道は、速やかに退却できるとは言い難い道であった。

　戦って生き残るには、敵を撤退させるか、全滅させるしかないのである。

　だが悠長にしていては、敵部隊が通り過ぎてしまう。

　部隊長は決断した。

「……仕掛けるぞ」

　私は、自分の体に緊張が走るのがわかった。

　魔王領の住人達は、そもそも平均的に体が大きく、力も強い。

　少々数で劣っていようが、自分達より非力な人種相手に負けるはずがない、という自信と意地があるようだった。

　遂に、戦いは始まろうとしていた。