第二十四話 旅の終わりの海辺の街
「なぁハル。お父さんの腕のこと。お母さんに怒られると、思うか?」
「あー、うん。でも、ぼくはお父さんのみかただから。それにむちゃしたの怒られるなら、ぼくもだから」
ハルが、俺から目を
「じゃあ、ハナちゃんは、あーたんのみかたしゅるー」
えー。ハナもお父さんの味方してくれ。
ミンミンの街を、感慨深く見上げながら、俺たちは呑気な心配をしていた。
ここまで、ミョイマー地方の海辺の街を、点と線で結ぶように旅を続けて来た。全ての街で、ナナミの手紙を回収済みだ。
手紙が残されていたという事は、ナナミは通過していないのだろう。おそらく、ナナミはまだ旅立っていない。ナナミも俺と同じく、武術とは縁のない人生を送ってきた。護身術に手を焼いているのだろう。ナナミがニブチンで、本当に良かった。お陰でナナミとすれ違いに、ならずに済んだ。
ナナミは、あのミンミンの街にいる。あの街まで行って、階段の一番上にあるという教会まで行けば、ナナミに会うことができる。
ナナミの手紙の様子なら、ミンミンの街の人や教会を、恐れる必要もないだろう。
俺たちは、ナナミに渡すお土産や、半年以上遅れた誕生日プレゼントの話をしながら、
そうしてたどり着いたミンミンは、びっくりするほど家が密集している街だった。海に面した断崖を埋め尽くすように、カラフルな家がひしめいている。
そりゃあ海へ出るには、これほど便利な立地はないだろう。街の入り口はそのまま桟橋へも続いていて、いくつものボートが繋いである。
それでも、何もこんな断崖絶壁に、街を作らないでも良い気がしてしまう。津波や地震の心配はないのだろうか。
この世界に飛ばされてきた最初の日に、ナナミがこの街の事を『テーマパークみたい』と称していた事を思い出す。
なるほど、カラフルでポップな家々は、夢の国の土産物屋を思い出させる。
あくびに口輪を嵌めてから、街の入り口付近にいる人に、自警団の詰所の場所を聞く。またあくびを、預かってもらわなければならない。
ハルやハナと、日本語で話しながら歩いていると、やけにチラチラと注目してくる人が何人かいる。
その中のひとりが、声をかけてきた。
「その言葉は、耳なしの言葉ですよね?」
思わず返事に詰まる。ザバトランガでの経験が、若干のトラウマになっているな。
「あ、すみません。僕の知り合いに、耳なしの女性がいて、その人の言葉に似ている気がしたものですから」
知り合いかなーと思って。
恐縮したように呟く。
「その耳なし、名前は?」
思い切って聞いてみた。
「えっ? ああ、ナナミです」
その青年は、額の生え際あたりから、見事な
鹿や山羊の人たちの角は、驚くほど多彩だ。大きな
ドリル
ナナミの身内だと話すと、とても歓迎してくれて、あくびを自警団の詰所で預かる手続きをしてくれた。
「ナナミはあなた方を、ずっと待っていましたよ」
そう言って、少し恨めしげにこちらを眺めてくる。
探るような、挑むような視線だと感じた。職業柄だろうか? それともーー。
「お兄さん、
ハルが、俺が言うべき言葉を、先に口にする。嬉しそうなその表情を見て、カミューが
こいつ、丸わかりじゃねぇか! ハザン並みに表情が読みやすい。俺はいっそ微笑ましい気持ちになった。
まあ、そんな風に
あくびを厩舎に繋いで、教会へ向かおうとしていると、路地裏から
「カミュー、ルル姉が海岸で呼んでる! なんかいそいで、すぐに来てくれって言ってた!」
「ルルが? 今ちょっと忙しいって言ってくれよ」
「ダメだよ! 『早く来ないとカミューのひみつが明らかになってしまう』って言ってたよ」
カミューがあわあわと、顔色を悪くする。
色々苦労があるらしい。カミューの好感度が、俺の中でどんどん上がっていく。
「教会、階段、一番上。知ってるから、大丈夫」
俺が言うと、カミューを呼びに来た女の子が、
「あ、教会のお客さまなの? じゃあ、ナユがあんないしてあげるよ!」
と、可愛らしく小首を傾げて言った。
「おじさん、こっちだよ! こっちの方が、ちかみちだよ!」
ナユが俺の右手を、グイグイと引っ張って、どんどん路地裏を進んでいく。八百屋の裏に回り、民家の軒先を通り抜け、干物の棚の脇を頭を下げて潜る。
ハナは大喜びだが、ハルはクーを連れているので、少し苦労をしている。見通しの良い高台へと出ると、ナユがハナを抱き上げて走り出した。
「おじさん、こっちだよ!」
「ナユ、ちょっと、待って!」
ハルとクーを振り返り、ナユを追う。
すると、突然、足元が沈み込み、ズルズルと穴に落ちてしまった。
「とーたん、だいじょぶ?」
ハナが穴を覗き込んで言う。
「あ、ああ。でも、結構深い。ナユ、大人、呼ぶ、お願いできる?」
「うん! まかせて! すぐに呼んでくるよ!」
ナユが、クスクスと笑いながら答える。
これは……。落とし穴か? 俺は、もしかして、嵌められたのか?
「ハル! ハナ! いるか?!」
急いでハルとハナを呼ぶ。
返事はなかった。きっと、助けも来ないだろう。自力でなんとか脱出を試みる。くそっ! 片手ではどうにも上手くいかない。何度もずり落ちながら、ようやく這い上がる。
大変だ。ハルとハナを探さないと!
何度も道に迷い、同じような建物に惑わされ、イライラばかりが募る。階段の上で、日向ぼっこをしていた老夫婦に送ってもらい、ようやく教会までたどり着いた。
だが、教会には、ナナミはおろか、ハルとハナも見当たらなかった。
「あなたがヒロトさんですか。ふふ。ナナミに聞いていた通りの人ね。私は、ルルリアーナ。この教会の責任者です」
「ああ! ナナミの、お世話、ありがとうございます!」
「積もる話は後にして、状況を説明しますね」
挨拶もそこそこに、話を進める。とてもテキパキとした人だ。
「子供たちが、ひとりもいない。おそらく、ナナミとヒロトさんを、会わせないつもりで動いています」
「ナユか! あの子は
「私たちが探して来ます。ヒロトさんは、休んでいて下さい。お風呂にでも入って……」
「
思わず漏れた俺の本音に、ルルとカミューが、揃って苦笑いをした。
「そうですね。一緒に行きましょう。ハルくんとハナちゃんも心配です」
ルルとカミューに協力してもらって、子供たちの秘密基地を、しらみ潰しに当たった。
しかしなんなんだ? この街は! 迷路のように入り組んだ路地、行き止まりばかりの道、忍者屋敷の仕掛けみたいな、隠された通路や階段。
まるで子供が無計画に作った、楽しい箱庭のみたいだ。こんな街で追いかけっこやかくれんぼうをしたら、大人でも楽しいに違いない。
ようやく子供たちを見つけたのは、海岸から続く岩場を抜けた、洞窟のある小さな砂浜だった。
「ナナミはわたさない!」
「ナナミはずっと、キャロたちとくらすの! このまちで、くらすの!」
子供たちが、洞窟の入り口を遮るように立ち塞がり、口々に叫ぶ。養護施設の子供だと聞いている。家族との、どうしようもない思い出を、たくさんの傷を
この子たちにとって俺は、ナナミをーー。家族を
俺がかける言葉を見つけられずにいると、ルルがカツカツと踵を鳴らして、子供たちの前に立った。子供たちが『叱られる!』と首を
仁王立ちになり、胸の前で腕を組む。そして、高らかに言い放った。
「ナナミを連れてゆくなら、私を倒してから行け!」
ルルの豊かな黄色の髪が、潮風にたなびく。その様子はまるで
カミューが、大股でルルの隣まで歩く。振り向いた時には、さっきまでの人の良さそうな好青年の顔は、きれいに消え去っていた。
「俺も倒してみせろ! なんなら、ナナミは俺が幸せにする!」
どうやら、俺はこの二人にとっても、ナナミを攫いに来た極悪人らしい。
だが最後の言葉は、聞き捨てならんな若造! ナナミは絶対に渡さん!
ラスボス戦の幕が、さっきまで心強い味方だと思っていた二人によって、引き千切られて、目の前にドサリと落ちてきた。
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