お父さんがゆく異世界旅物語

第三話 薄桃色の海岸

　宿屋へ荷物を置きに行って、ひと休みするともう夕方だった。ロレンとの約束まで小一時間程だが、俺とハルは海を見に行く事にした。

　街外れまで来ると、木造の簡素な漁師小屋が並んでいた。開いた魚を干した網棚（あみだな）が並び、日に焼けた人たちが目の荒い大きな籠（かご）を持ち忙しそうにしている。日暮れを前に干物を回収しているのだろう。空いた網棚に投網（とあみ）を干している人もいる。

　小さな男の子が海藻らしきものを手に持ち、長く棚引かせながら、足元の子犬とじゃれ合うように走って行く。兄弟だろうか。この世界の人たちは、獣（ケモノ）の姿に変わる事ができるのだ。

　一度、さゆりさんに狐の姿を見せて欲しいと頼んだ事がある。

「えっ！ 嫌よ、恥ずかしいわ」と言われた。

「だって裸（はだか）なのよ？ ムリムリ！」

　と、さゆりさんは口元に手を当てて笑った。背筋がゾクリとして振り向くと、爺さんが鬼のような目で睨んでいた。正直、足が震えた。

　あれが、殺気か……！

　リュートか爺さんに頼んでみようかとも思ったが、なんとなく機会を逸（いっ）している。さゆりさん曰く、物心着く頃には人前で獣（ケモノ）に変わる事は殆どなくなるそうだ。

　例外は幼い子供と、非常事態。

　羞恥心の芽生える前の幼い頃は、親が側にいたりすれば、けっこう獣（ケモノ）に変わって過ごす事があるそうだ。さっきすれ違った子犬がそうかも知れない。俺にはわからないが、さゆりさんたち獣（ケモノ）の人には動物との違いは『見ればわかる』のだと言っていた。

　非常事態は文字通り、生き残る為に必要な場合。熊や虎、狼や山猫。獣（ケモノ）の姿となった方が強い人たちは多い。逃げる場合は鳥系の人たちや、馬や鹿の人たちの足の速さが物（もの）を言う。ねずみやウサギの人たちは、狭いところをすり抜ける事が出来る。

　正直、質量保存の法則とかどうなってんのと思うが、考えても分かるはずもない。

『家族と夫婦となる人以外に獣（ケモノ）の姿を見せてはいけない』という、貞操観念に似た考え方や、縁起が悪いといった風習が深く根付いているらしい。

　爺さんが睨んで来るはずだ。

　考えごとをしているうちに海へと着いた。波除けの低い石壁を乗り越えると、砂浜が広がっていた。

「おとーさん！ 見て見て！ ピンク色だよ！」

　ハルが我慢（がまん）出来ないと言った様子で駆（かけ）け出して行く。

　小さな入江となっているその砂浜は、確かに淡いピンク色をしていた。思わず目を擦（こす）る。夕陽の照り返しではないらしい。サラサスーンの赤い砂が影響しているのだろうか？ あとでロレンに聞いてみよう。

　ハルがブーツを脱ぎ捨てて、波打ち際を走る。

　転ぶなよ、と声をかけるが、聞こえてはいないだろう。

　腰ベルトの小物入れから、残り少なくなってしまった煙草を取り出し火を点けた。最後の一本はナナミに会えた時に吸おうと決めている。

　腰を下ろし、暗く沈み始めた薄桃色の砂浜と、波打ち際で遊ぶハルのシルエットを眺める。どこか絵本のような光景に目を細めながら、俺は味の落ちた煙草の煙を深く吸み、スケッチブックを取り出した。

　ロレンとの約束の時間さえ忘れて。

　やっべぇ！！

　ハルー！ ハルー！ 帰るぞー！！ 早く靴履け！ 砂が靴に入った？ 逆さにして底叩け！ ほら、こっちの紐お父さんが結ぶから！ お前こっち結べ。固結びでもいいよもう、あとでお父さんなおしてやるから！ え？ 貝殻落とした？ 拾ってこい！

　ほら！ 走るぞ！