お父さんがゆく異世界旅物語

閑話 あさきゆめみし

　雨は収まる気配がなく、まだ午後も早い時間なのに辺りは真っ暗になってしまった。

　時折り稲光りがバリバリと空を走り、どこかに落ちているのだろう。ズドーンという地響きが聞こえる。ひときわ近くでバリバリズドーン！ と聞こえた時、ハルが『ひゃあ』と小さく呻いて俺の脇腹にしがみついてきた。

　ハザンが「なんだよーハル坊主、カミナリ怖いのか？」とニヤニヤしながらデコをつつく。

　ハルは「怖い、ない！ 違う！」と言って、プーっと頬を膨らます。ハザンはハルを、とても可愛がってくれているらしいが、たぶん本人には伝わっていない。

　馬の世話を終えたら、夕方まで俺の仕事はない。さて、雨が止むまでの間、何をして暇を潰そう。他のみんなも思い思いにやりたい事をはじめた。

　ハルは木箱の上で、また折り紙を折っている。ロレンは書類の確認をしたり、伝票のような物を書いたりしている。ハザンは槍の穂先を砥石で研いでいる。口元にヤバイ笑みを浮かべながら、刃物を研ぐのはやめて欲しい。

　ヤーモとガンザはトランプのようなカードゲームに興（きょう）じている。俺はなるべく清潔な布と木桶を持ってトプルを呼ぶ。

「トプル、傷、洗う。布、変える」

　トプルは歩いてきて『すまんな』と言い、腕を出す。腫れていないし、血も止まっている。猫の爪の傷は腫れるので心配だったのだが、これなら大丈夫だろう。傷口を洗い、アロエを潰してゼリー状の汁を塗り、布を巻く。アロエの鉢はキャラバンには必須アイテムらしい。ポンと叩いて『すぐ治る』と言うとトプルは『そうか、ありがとう』と、言った。

　俺はトプルには、なんとなく親近感を持っている。破天荒（はてんこう）なハザンに比べ、常識人であるトプルは地味だ。きっと子供の頃から比べられたり、とばっちりを食って叱られたり、自分の平凡さを悩んだりしたはずだ。尻ぬぐいに奔走（ほんそう）しても、肝心のハザンは絶対に気づかない。俺と姉貴の関係に似ている。姉貴もかなり自由な人だ。

　トプルは山猫との戦闘で、早々に負傷してしまい夜番としての役割を全（まっと）うできなかったと、気にしている。――ような気がする。ハザンが前に立ち守ったことで『やはり俺ではハザンを越えられないのか』とか、そんなことを考えている。――ような気がする。

「トプルはトプル。傷、治す。また護衛（カー・リカ）頼む」

　たぶん伝わらないだろうな、と思いながら口にしてみる。気持ちを表すことは、日本語でさえ難しい。きょとんとしているトプルの肩を叩き、ハルの元へ戻った。

　雷の音が、幾分遠ざかってきたようだ。これならしばらく待てば出発できるかも知れない。

　しばらくして俺はウトウトしていたらしい。浅い眠りの中で夢を見た。

　茜岩谷（サラサスーン）の、大岩の家の前にいる。爺さんが出てきて、

「ヒロト、お帰りだにゃー」

　と言った。そうか、俺は帰って来たのか。

　って、なんか爺さん今『にゃー』って言ったか？

　さゆりさんも出てきて、

「無事で良かったコンコン」

　と言った。はっ？ コンコン？

　ちょっと待ってくれ！ 何なんだその語尾は！

　ハナが走ってきて、俺に飛びついて言った。

「とーたん！ お帰りぴょん！」

　ぴょんかよ！ 飛びついたから？

　その時ハナの帽子がポロリと落ち、その下には白いウサ耳があった。

　可愛いけど！ 可愛いけども！！ 生えて来ちゃったの？！

　お父さんまだ心の準備出来てないよ！

　後ろから懐かしい声が聞こえる。

「ヒロくん、会いたかったぴょん！」

　ナナミ！？ なぜここに？ そして、おまえもぴょんかー！！

　アーイアイ、アーイアイ、おサルさーんだよー♪ 『ウッキー！』

　みんなが歌いながら俺の周りを回りはじめる。

　アーイアイ、アーイアイ、みなーみのしまーのー♪ 『ウッキー！！』

　ハルが絶妙のタイミングで合いの手を入れる。

「ウッキー！」と――。

　ハルの頭には大きくて黒い丸耳が付いている。長くてフサフサの尻尾も。

　ああ、アイアイか。だからその歌か。だからウッキー、なのか。

　俺は嫌な予感を感じつつ『ただいま』と口にする。でも俺の口から出たのは、

『ただいまウッキー』という言葉だった。

　もしや、俺の頭には――。恐る恐る頭に手をやってみると、そこには――。

　と、いう場面で目が覚めた。

　気がつけば、ハルが俺を起こしている。背中にじっとりと嫌な汗をかいている。そしてなんだかどっと疲れた気分だ。

『おとーさん、うなされてたよ』とハルが心配そうに言ったが、俺はしばらく言葉を口にする事が出来なかった。

『ウッキー』と言ってしまいそうで。