異なる世界から仰ぎ見る空

第二十二幕 錬成武具の異変

　落ちた先の空間は、ネーアの持っている地図には載っていないようだ。

　ただ、自然に生まれたというわけでもない。複雑に入り組んだ構造（こうぞう）からアリの巣を連想させるこれらの空間は、明らかに意図（いと）して造り出されていた。

　悠真はネーアと岩陰（いわかげ）に身を潜（ひそ）め、じっと一方の方向を見つめる。

「あそこの大きな奴が、この巣のボスなんだろうなぁ……」

　空間を作り出したと思われる妖魔（ようま）の主（ぬし）を見ながら、悠真は誰（だれ）にとなく呟（つぶや）いた。

　先にあるひらけた広間には、舞台のような高座（こうざ）があり、一匹の猿蛇（えんじゃ）が胡坐（あぐら）をかいて座っている。ほかの猿蛇と比べて体が数倍大きい。

　アクセサリーも身につけており、まるで人の真似事（まねごと）にも感じられる格好だった。

「あなた、どうして――ところどころ記憶を失っているって言っていたわね。でも、猿蛇は世界中のどこにでもいると言ってもいいぐらいの妖魔（ようま）なのよ」

　ネーアの言葉に、悠真は呻（うめ）いた。

　こんな奇怪（きかい）な生物がアリのようにいるのは、笑い話にもならない。

「なんで王国の騎士達は、ちゃんと駆除（くじょ）しといてくれないんだ……」

「馬鹿（ばか）ね。そんなことしていたら、王国の騎士の仕事がそれだけになってしまうわ。それに猿蛇は領域（りょういき）さえ犯さなければ、妖魔同士で駆除し合ってくれるのよ」

　食物連鎖に近いものなのか、益虫（えきちゅう）がいくつか頭に思い浮かんだ。

「つまり、現状で言えば、俺らはあいつらの領域を犯した虫なんだな」

「ええ、あなたは虫ね。私は人だけれど」

　例えを呑み込んでくれなかったネーアを、悠真は心の内側で睨（にら）んでおく。

「おそらくは、あれがこの巣の主みたいね。下手（へた）に殺したりしないほうがいいわよ。主を失うと、次の主を決めるために猿蛇同士が殺し合い、狂暴化（きょうぼうか）するから」

「なるほど。それは危険だな……」

「ゆっくり隠（かく）れながら進みましょう」

　ネーアの言葉に賛同（さんどう）した直後、悠真は不意に背後（はいご）から気配を感じ取った。肩越しに後ろを確認すると、一匹の猿蛇が自分達と同じように覗（のぞ）き込んでいる。

　ぎょっと肩を震わせ、悠真は背後の猿蛇を凝視（ぎょうし）しながら伝える。

「あ、いや、もう、無理かも」

「何を言っているのよ。それぐらい――きゃっ！」

　悠真は発言途中（とちゅう）のネーアの手首を掴（つか）み、素早く走り出した。ネーアから息を呑んだ声が聞こえる。同時に、猿蛇が奇声（きせい）を飛ばした。

　猿蛇の主（ぬし）から野太い奇声があがり、あちらこちらから猿蛇が現れてくる。

「おいおいおい！　待て待て待て！」

　悠真は猿蛇がいない場所を瞬時に選んで、全速力で走り抜けていく。だがしかし、ほどなくして足を止める。大勢の猿蛇が行く先を阻（はば）み、完全に行き場を失う。

（くそ、どうする。どうする……）

　次第に周囲を取り囲まれてしまい、逃げる隙間（すきま）すらもない。

　猿蛇の主がのっそりとした足取りで、ほかの猿蛇をかき分けながら向かってくる。傍（そば）で見れば思った以上に大きい。まるで曲刀（きょくとう）を彷彿（ほうふつ）とさせる爪に、怖気（おぞけ）を覚える。

「ちょ、ちょっと……どうするの！」

　ネーアの怯（おび）えた声を聞き、悠真は歯噛（はが）みしながら猿蛇の主を睨（にら）んだ。

　やや現実逃避（とうひ）気味（ぎみ）に、悠真は異世界に来て間もない頃（ころ）をぼんやりと思いだした。

　あのときは大勢の騎士や衛兵に囲まれ、そして今は妖魔（ようま）に囲まれている。口八丁（くちはっちょう）で逃（のが）れるのは難しいだろう。そもそも人とは違い、言葉が通じない相手なのだ。

　猿蛇の獲物（えもの）を見定めるような眼差しに、悠真は背筋に寒気を感じた。

（シャル……ごめん。でも、このままじゃ死んでしまうかもしれない）

　悠真はさっと胸に左手をあてた。

「……水の精霊主フェリアエス、俺に力を貸せ！」

　虚空（こくう）に大小の水滴が生まれ、ふわふわと浮遊していた。悠真の体中に無数の水滴が打ち込まれていく。やがて全身を冷ややかな水に包（つつ）み込まれ、弾（はじ）けて霧散（むさん）する。

　青き肌と髪に、透（す）き通る美貌（びぼう）――水の精霊主フェリアエスに、悠真は転化した。

「な、なんなの、これ」

　ネーアの驚きの声を聞きながら、悠真は手のひらを前へと差し出す。

「汝（なんじ）らに裁（さば）きを……」

　鮮やかな極大（きょくだい）の青い紋章陣を瞬時に描（えが）き、また別の小さな紋章陣をネーアの傍（そば）にも描く。ネーアを水の球体で保護（ほご）しつつ、極大の紋章陣から大量の水が流れ出す。

　激しい水の流れが、取り囲っていた猿蛇達を呑み込んでいく。激流（げきりゅう）に運ばれていく猿蛇を見ながら、悠真はすぐさま転化を解除する。

　生命力の消耗（しょうもう）が大きい。心臓の鼓動（こどう）が不規則に乱れ、破裂（はれつ）しそうであった。

　鈍（にぶ）い痛みが胸から全身へと広がり、上手（うま）く息が吸えない。やや意識が朦朧（もうろう）となる。

　悠真はへたり込んだ。仕方なかったとはいえ、今回はやや長めに転化しすぎた。

「ちょ、ちょっと、あなた……大丈夫なの」

「あ、ああ……大、丈夫だ」

　悠真は、かすれがちな声でそう応（こた）えておいた。

「学園祭のときから思っていたけれど……突然、瞳の色が変わるのって不思議ね」

　ネーアの静かな声を聞きながら、悠真はできる限り回復（かいふく）へ向かわせる。さすがに、もう今日は転化できないだろう。これ以上、生命力を削るべきではない。

　自分の死は銀髪の少女の死を意味する。きっとあれは、ただの脅（おど）し文句（もんく）ではない。本当に覚悟した上での発言にしか感じられなかった。

　もっとよく考えなくてはならない。悠真は胸の内側で、自分自身を嗜（たしな）めた。

　まだ違和感（いわかん）は胸に残しているが、悠真は気力を振り絞る。

「よし、もう大丈夫」

　訝（いぶか）しげな表情をして、ネーアは口を開いた。

「本当に大丈夫なの？　そうは見えないけれど」

「じっとしてる暇（ひま）なんかない。あの猿蛇（えんじゃ）達は、ただ浜辺みたいなところに押し流しただけなんだ。だから、急いでこの場から離れて、レネキス結晶を目指そう」

　頷（うなず）いたネーアを見て、悠真は歩き出した。

　無数の猿蛇が流されたお陰（かげ）か、進んでいる道中に猿蛇の姿はどこにもない。

　方向感覚を失いかねない道のりを、ただひたすらに進んでいく。

「……ねえ。あなたって、もしかして異能（いのう）者（しゃ）なの？」

　ネーアに視線を据え、悠真は首を捻（ひね）って見せる。

「異能者……？　っていうのは、いったいなんだ……？」

「秘術とは異なる特殊な力を扱える人のことよ。まあ、私も噂でしかしらないから、あれだけれど……神託（しんたく）の巫女（みこ）とか、もしくはさまざまな効力を秘めた邪眼（じゃがん）とか」

　ただでさえ、不思議な力に溢（あふ）れている。その上さらに超能力的な力もあるらしい。少なくとも、悠真にはそんな不思議な力はまったくない。

「いや、俺はただの巫術士（ふじゅつし）だ。ただ、俺は精霊そのものになれるぐらいかな」

「ふぅん……一般人の私からすれば、やっぱりわからない世界ね」

　苦笑いで応じてから、悠真は言葉を返しておく。

「でも、ネーアさんだって秘術を扱えるじゃないか。それで充分（じゅうぶん）だと思う」

「いきなり何を言っているのよ。私みたいな一般人は、呪紋書（じゅもんしょ）がなければ秘術なんかまったく扱えるわけないでしょう」

　何を言っているのか、悠真にはよくわからない。ネーアをじっと見つめる。

「呪紋書……？　服を乾（かわ）かす前に、秘術の詠唱（えいしょう）をしていたのは？」

「え？　あなたまさかそんな記憶まで失っているの？　あれは、ただの呪紋書よ」

　ネーアが一冊の手帳（てちょう）を取り出し、大きく広げて見せてきた。

　左側のページに紋章陣が描（えが）かれており、その反対側のページには文字がびっしりと記載（きさい）されている。悠真には読めないが、見た覚えのある文字ではあった。

「これが呪紋書……？」

「この紋章陣に触（ふ）れながら最後の一文を読み上げれば、私みたいな一般人でも秘術を扱えるわ。でも、呪紋書もなしに自分の体内であれこれと秘力を練り上げて、術式を体内で記録するなんて、そんな超高度な技能（ぎのう）は訓練された人にしかできないわよ」

　ネーアは呆（あき）れ顔で書物をぱたっと閉じた。

「こんなどこの武具（ぶぐ）店（てん）にも置いてあるような、ありふれた知識まで失っているなんて――あなたって本当に変な人ね。普通に生活していたら目に入るでしょうに」

　これには、悠真も苦笑するしかない。確かに武具店で呪紋書を見た記憶はある。

　悠真は文字が読めないため、手に取ることもなかった。そもそも、武具店に置いてあるのだから、秘術の威力（いりょく）を上げる何かなのだろうとすら思い込んでいたのだ。

　これまで出会ってきたすべての人達が、呪紋書を持っていたことなどない。だから一般の人が秘術を扱うために必要不可欠な代物だとは、考えもしなかった。

　ふと、悠真にある疑問が浮く。

「この呪紋書を用（もち）いれば、秘力とかは糧（かて）にしなくても扱えるのか？」

「何を馬鹿（ばか）なこと訊（き）いているのよ。もちろん、秘力は発動するときに糧とするわよ。これは訓練されていない一般人でも、秘術を扱えるようにしている品なの」

　悠真はげんなりとする。もし秘力を糧としないのであれば、もしかしたら自分にも使えるのではないかと考えたが、どうやらそれは甘かったようだ。

「数百年前までは、こういった呪紋書が秘術を扱う主軸（しゅじく）だったらしいけれどね」

「いろいろ進化してるってことか」

「ええ、そうね」

　微笑みながら頷（うなず）いたネーアが、途端（とたん）に立ち止まった。

「ここの構造（こうぞう）って……」

　地図を取り出したネーアが、まじまじと視線を落としている。

「やっぱりだわ。もうすぐ、目的地に辿（たど）り着くわよ」

「あ、おい！」

　走り出したネーアを、悠真は慌（あわ）てて追った。

　それからほどなくして、ネーアはまた足を静かに止める。

　悠真は眼前に広がる光景に視線を奪われ、そして息を呑んだ。ところどころにある光輪（こうりん）から、七色に輝いた光の粒（つぶ）が雨のごとく降り注いでいる。

　光の粒は地面に落ちては砕（くだ）け散り、ゆらゆらと上空に舞い上がっていく。その際、何か心地のいい音が小さく耳に届いた。

「ここが、レネキス結晶が誕生する場所……？」

「ええ。もうどこかにあるかもしれないわ。一緒に探してちょうだい」

「あ、ああ……」

　ネーアは走り出し、周囲をきょろきょろとしながら見渡している。

　悠真も少し進んで、七色に輝く光の粒を手のひらに当てた。感触は感じられない。しかし水滴（すいてき）が落ちるように、光の粒は弾（はじ）け飛ぶ。

　自然界の秘力で満ち溢（あふ）れた場所――この世界に来て知っているどんな場所よりも、ここは神秘（しんぴ）的（てき）で、それでいてとても神聖（しんせい）な場所に思えた。

　悠真は今回もまた、光の聖女となった彼女と一緒だったらと妄想（もうそう）する。

　どんな表情をして、どんな感想を持つのか、考えられずにはいられない。

「何をぼんやりとしているのよ！　早く一緒に探しなさい！」

　ネーアの怒鳴（どな）り声で我（われ）に返り、悠真は慌（あわ）ててレネキス結晶を探し始める。

　地面に落ちているのか、浮かんで漂（ただよ）っているのか――見たこともない物を探すのは少し困難（こんなん）であった。視線を巡らせたが、それらしい結晶は見当たらない。

　さきほどより一層明るさが増しているため、やや見えづらくもあった。

（まあ、結晶って言われてるぐらいなんだから、固形ではあるんだろうな……）

　そう思いつつ、悠真は注意深（ぶか）く見渡していく。

「まだ、どこにもないのかしら」

　ネーアの呟（つぶや）きが聞こえた矢先、悠真は身も凍るような気配を感じ取る。少し前にも似た気配を覚えていた。視線を移すと、一人の男がこちらへ向ってきている。

「ネーアさん！」

　悠真は黒い指輪に意識を送り、漆黒（しっこく）の籠手（こて）に転換しながらネーアを目指した。

　ネーアも〝彼〟の存在に感づいていたらしく、顔面を蒼白（そうはく）にして佇（たたず）んでいる。

「おや、感動の再会かな。僕の邪魔（じゃま）をした黒髪の青年君？」

　悠真は目に力を込め、猿蛇（えんじゃ）の腕を持つ男を凝視（ぎょうし）する。

「セドは……どうした？」

「……ん？　ああ。もちろん、もう殺したよ」

　耳にしたくはない返しだった。だが、彼がここに一人で来たことそれ自体が、その証明（しょうめい）だろう。自分の軽率（けいそつ）な行動のせいで、同じ依頼を受けた仲間が殺された。

　悠真は酷（ひど）く心苦しさを覚え、残酷（ざんこく）とも言える現実を突きつけられる。

「……なんで、お前はそんな簡単に人を殺せるんだ」

「どうして人を殺しちゃいけないんだ？」

「残された人はどうなる！　その人を大切（たいせつ）に思ってた人はどうなる！」

「残念（ざんねん）だったね。としか、言いようがないかな。でも、人にしても、妖魔（ようま）にしても、弱い生物が淘汰（とうた）されるのは当然じゃないかな？　すべては、弱い奴が単純に悪い」

　血狂いの死に神と呼ばれた男は、不敵な笑みを浮かべる。

「まあ、本音を言えばね、僕は純粋に殺すのが好きなんだ。強い奴が死ぬ瞬間の顔、弱い奴が死を感じて絶望する瞬間の顔……なんだか、笑ってしまうだろ？」

　悠真は右拳を顎（あご）の傍（そば）に据（す）え、左拳を腹部の前に、左足を半歩前に出した。

「笑えねぇよ、糞（くそ）野郎（やろう）が」

「君は、どんな表情を見せてくれるかな」

　言い終えるや否（いな）や、ノクスは閃（ひらめ）くような速さで距離を詰めてくる。

　中途の場所で猿蛇の腕だけが落ち、姿が消えた。悠真はわずかに体が硬直する。

「君は拳闘（けんとう）士（し）みたいだね」

　ノクスの声が背後から飛んでくると同時に、背に衝撃（しょうげき）が走った。

　痛みを堪（こら）え、悠真は距離を取る。どうやら、肘鉄（ひじてつ）を食らったらしい。

「僕も拳闘で相手しようかな。自分の得意分野で負けるのって悔（くや）しいよねぇ？」

　迫（せま）ってきたノクスが、素早く拳の連打を放ってくる。かろうじて避（よ）けられたのは、初撃（しょげき）のみであった。あとの攻撃はすべて食らってしまう。

　攻撃を受けて、初めて殴（なぐ）られた場所が把握（はあく）できるぐらい、彼の動作は素早かった。さらに一撃が酷（ひど）く重い。まるで巨漢（きょかん）の男に殴られたのに等（ひと）しい感覚だった。

　膝（ひざ）に力が入らなくなり、悠真はその場にへたり込んだ。

「耐久力はいいほうかな。ただ、目で追えても体がついてこられないんだね」

　悠真は髪を掴（つか）まれ、ノクスに無理矢理（むりやり）に顔を上げさせられた。

「現時点での君が脅威となり得（う）る総合評価は、十級中等ってところかな」

「ん、なの……俺が一番知ってんだよ！」

　語気を強めると同時に、悠真はノクスに向かって拳を振う。

　軽々（かるがる）と避（よ）けられてしまったものの、悠真は気力を振り絞って立ち上がる。

「毎日毎日……こちとら自分のあまりの弱さに、ずっと打ちのめされてんだ」

「その気力と根性だけは褒（ほ）めてあげるよ。それを踏（ふ）みにじるのが楽しいからさ」

　ノクスの拳が腹部、右頬（ほお）、左頬、そしてまた腹部へと連続して飛んできた。

　悠真はひたすらじっと堪（こら）える。ほんの一瞬の隙（すき）をうかがう。

　極（ごく）わずかな隙を捉（とら）え、カウンター攻撃を繰り出した。

「まるで手負いの獣（けもの）みたいな奴だ」

　反射神経がずば抜けている。渾身（こんしん）のカウンター攻撃ですら避（よ）けられてしまった。

「くそが……」

　悠真は地面に倒れ、飛びそうな意識をかろうじて保（たも）つ。

　ノクスが忍び笑いを漏（も）らした。

「弱いって罪（つみ）だね。自分だけじゃなく、周りも護（まも）れないんだからさ」

　ノクスの言葉に、悠真は戦慄（せんりつ）する。

「待て……やめろ」

「待たない。だから、やめないよ」

　ノクスがゆったりとした足取りで、ネーアのほうへと向かっていく。

　道中にあった猿蛇（えんじゃ）の腕を蹴り上げ、ノクスは手で掴（つか）んだ。

「君もこんな弱くて惨（みじ）めな護衛（ごえい）達を雇（やと）って可哀想（かわいそう）だね。その結果、死ぬんだから」

「やめて……来ないで」

　ネーアは尻餅をつき、がたがたと震えている。

「やめない。ここで君は、僕に呆気（あっけ）なく殺されて死ぬ」

　身が竦（すく）むような殺気を放ち、ノクスは少しずつネーアとの距離を詰めていく。

　気概（きがい）や根性だけでは、おそらくどうにもならない。これまでは、ほんの少し幸運に恵（めぐ）まれていただけで、実力のみの場ではやはりあまりにも無力であった。

　結局のところ、精霊の力がなければ何もできない。生命力を糧（かて）にすることでしか、悠真は何も護（まも）れないと悟（さと）った。たとえそれで魂が消滅することになろうとも――

　悠真の脳裏（のうり）に、光の聖女の悲（かな）しむ姿が浮かぶ。

（俺は、シャルの願いも、想いも大事（だいじ）にしたい。だから、約束を守りたい……でも、ネーアさんも、ネーアさんの想いも叶（かな）えてやりたいんだ。俺は、だから……）

　悠真は腹の底から叫んだ。

「うぉあああ――っ！」

　悠真は気力を振り絞って立ち上がった。じんじんとした痛みが体中に広がる。

　奥歯を強く噛（か）み締め、悠真はノクスの後ろ姿をきつく睨（にら）んだ。

「絶対……殺させない。約束も守りながら、お前を倒してやる！」

「約束？　まあ、それなら証明（しょうめい）してごらん。口だけでは、現実は変わらない」

「たとえ弱くても、惨（みじ）めでも、ネーアさんの願いを邪魔（じゃま）させない！」

　拳を強く握り締めた瞬間――漆黒（しっこく）の籠手（こて）がまばゆい輝きをまとった。

「なっ……？」

　まばゆい光の中から、時計の秒針に酷似（こくじ）した音が周囲に大きく響き渡った。