異なる世界から仰ぎ見る空

第二十幕 血狂いの死に神

「お前達、なぜこんなことをするんだ！」

　茶髪の男が血相（けっそう）を変えて、口調を荒（あら）げた。

　獣人族（じゅうじんぞく）で構成された側の、人型の狼（おおかみ）とも言える容姿をした男が嘲笑（あざわら）う。

「人にぶつかったら謝るのは当然だろ？」

「あんたのほうから、わざとぶつかってきたんじゃない！」

　片腕を抑えている緑髪の女が、怒鳴（どな）り声で言い返した。言動や雰囲気から、悠真は獣人――狼男、犬男、猫女の三名がチンピラといった感想を持つ。

　人間の若い男女が、それぞれ剣と弓と杖（つえ）を取り出して戦闘態勢に入る。

「俺の仲間を傷つけたことを後悔（こうかい）させてやる！」

「ガキが、痛い目を見る前に帰ればいいものを……」

　獣人達からは、どこか余裕（よゆう）がうかがえた。それぞれが剣、槍、杖と武器を構える。

　しかし若者達は物怖（ものお）じした様子もなく、一斉（いっせい）に飛びかかった。

　激しい戦闘が繰り広げられている中で、悠真は冷静（れいせい）に観察する。

　どちらも連携（れんけい）が素晴（すば）らしい。近接武器から遠距離武器を用（もち）い、不足している部分は秘術や錬成具でしっかり補い合えている。どちらが勝つのか、予想は困難（こんなん）であった。

「経験と歳……あるいは種族での差かな。若いほうの彼らにはちとつらいかもな」

　セドの呟（つぶや）きを、悠真は不思議に感じた。

「種族での差……？　どっちもかなり強いだろ」

「そんな記憶も失っているのか……獣人はどの種族よりも、身体能力が抜群（ばつぐん）に高い。そんな感じで、魔人（まびと）は秘力が桁外（けたはず）れに多く、樹人（じゅじん）は秘術の扱いが神懸（かみがか）っている。俺ら人間はさ、そのすべてが平均――だから、人の間（あいだ）なんだ」

　深く考えたことはなかったが、言われてみれば当然だと思える話だった。地球でも人間とほかの動物とでは、体の構造（こうぞう）からしてまったく異なっている。

「あくまでも基本的にはって話だが、それを基（もと）にして続けると、獣人は秘術の扱いが苦手だな。魔人は身体能力が低めで、樹人は秘力量が少ない。俺ら人間は、やっぱり平均さ。ほかにも……今じゃ普通になっている〝混族（こんぞく）〟は偏（かたよ）りがすげぇかな」

　セドは苦笑してから、戦っている者達のほうへと顔を向け直した。

「人間である彼らは、必死なんだ。目の前の対処（たいしょ）でいっぱいいっぱいって感じだな。それに対して獣人側は少しずつ対処を変えつつある。余裕（よゆう）がまだ残っている証拠（しょうこ）さ」

　セドの言った通りであった。若者達の顔に陰（かげ）りが差している。

　たった一つのミスで、連携が瓦解（がかい）していく。緑髪の女が剣術の餌食（えじき）となった。

「いやぁあああ――っ！」

「ミアン！」

　傷つき倒れる女の傍（そば）へと、仲間である彼らは向かった。彼女の身を案じながらも、怨（うら）めしそうな目をして、獣人達のほうを見据（みす）えている。

　獣人達が、にやりとした不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

「今回は諦めて、お家に帰りな。坊（ぼう）や達」

「く、くそっ！」

「ほらほら、これ以上痛い思いをする前に……」

　狼男の言葉が不意に止まった。両チームは、氷ついたかのように停止している。

　それは、やや遠くから眺めていた悠真達も同様だった。

　紫色を基調（きちょう）としたローブを着た男が、悠真達とは別の通路から歩いてきた。猿蛇（えんじゃ）の腕だと思われるちぎれた腕を、上に放り投げては掴（つか）みと手遊びしている。

　存在感だろうか――悠真の体は、自然と震えていた。これまで出会ってきたどんな人達よりも冷たく、息をするのも忘れさせるほどの殺意（さつい）が、彼からは滲（にじ）んでいる。

　空色の髪をした彼を視界に入れれば、より一層その殺意が強く感じられた。

「おいおい……なんの冗談（じょうだん）だ。なんであいつがこんなところにいる」

　呟（つぶや）いたセドに、　悠真も忍び声で問う。

「知り合いか？」

「少しな。あいつ、裏ではかなりの有名人だしな。お嬢様……申し訳ないが、今回はレネキス結晶を諦めたほうがいい。あの異常者から一刻（いっこく）も早く離れるべきだ」

「なっ、ふざっ――」

「馬鹿馬鹿（ばかばか）っ、大きな声を出すなって。いいか、これは大（おお）真面目（まじめ）な提案だ。ノクスは本気でやばい。血狂いの死に神とまで呼ばれる超危険人物なんだ」

　怒鳴（どな）ろうとした様子のネーアの口を素早く塞（ふさ）ぎ、セドは声を潜（ひそ）めて説明した。

　セドが抑えた手を、ネーアは叩（たた）き払う。

「私には、もう……あともう十年だなんて、待っているだけの時間がないの。絶対に今回で手に入れなければいけないの。そうでなければ、なんの意味もないの」

　そう訴（うった）えたネーアの小さな声からは、切羽（せっぱ）詰（つ）まる心境を感じさせる響きがあった。何やら事情（じじょう）を抱（かか）えている様子だが、その理由は想像すらもつかない。

「おい。なんだ、お前。気味のわりぃ殺気を……」

　血狂いの死に神へと向った狼男が、少しして足をぴたりと止める。ノクスは猿蛇（えんじゃ）の腕で手遊びしたまま狼男とすれ違い、そのまま歩き続けていた。

　悠真が訝（いぶか）しげに思うや、狼男の首が鈍（にぶ）い音を立てて地に落ちていく。

　落ちた衝撃で、狼男の頭部が地を跳ねる。瞬間――今度は、頭部が二つに割れた。おびただしい血飛沫（ちしぶき）を上げつつ、残された体が膝（ひざ）を着いてからどさっと倒れる。

　悠真は現実味のない光景に頭が真っ白になった。狼男がどんな攻撃を受けたのか、何もわからない。ただ向かい合って歩いていただけにしか見えなかった。

「あいつ……まるで猿蛇扱いで殺しやがったな」

　セドの声で、悠真はようやく我を取り戻した。

「き、貴様、何しやがった！」

　及（およ）び腰となっている犬男が声を荒（あら）げた。

　血狂いの死に神は、さして興味を示していない。

「待ちやがれ！　このまま、ただで済むと――」

　猿蛇の腕を上に高く放り投げ、そしてタイミングよく掴（つか）み直した。

　悠真は肩が大きく震える。今度は犬男と猫女の首が落ち、鈍（にぶ）い音が響く。

　へたり込んでいた緑髪の女が、獣人の血を盛大に浴（あ）び、発狂に近い悲鳴をあげる。傍（そば）にいた若い男の一人が、混乱している女に素早く寄って宥（なだ）めた。

　ノクスは何事もないかの表情で、茫然（ぼうぜん）と立ち竦（すく）んでいる男に話しかける。

「この洞窟（どうくつ）って、なかなかに入り組んでいて困るね。君はさ、結晶の誕生する場所がどこか知っているか？　ちょっとばかし、生で見てみたいんだけど」

　ノクスは声は穏（おだ）やかだったが、男は恐怖に駆られているのか、小刻（こきざ）みに震えたまま閉口している。女を宥（なだ）めていた男が、代わりに慌（あわ）てた口調で告げた。

「結晶が生まれる位置は、ここの洞窟では昔から決まっている。地図もある。地図を見ながら妖魔（ようま）を避けて通れば、三十分もあれば辿（たど）り着く。地図は渡すから――」

　恐（おそ）る恐（おそ）る腰に帯（お）びた鞄に手を入れた男の前に、ノクスは屈（かが）み込んだ。

「誕生するレネキス結晶って、一つしか取れないの？」

「誕生する年によって違う。でも、すべて独占（どくせん）できれば、馬車一台分ぐらいはある。俺達は……ここで諦める。あなたの邪魔（じゃま）もしない。だから、俺達を見逃してくれ」

　地図を差し出され、そっと受け取ったノクスが呟（つぶや）くように問う。

「ここまで頑張って結晶を取りに来たのに、君達は諦めてしまうのかな？　こういう物取り競争ってさ、相手がたくさんいたほうがおもしろいと思うんだけどなぁ」

　これ以上ないぐらい、殺意（さつい）が空気に滲（にじ）んで伝わってくる。悠真達がいる位置ですら息苦しく感じてしまうのだから、傍（そば）にいる彼らは生きた心地がしないだろう。

　張りつめた重圧的（じゅうあつてき）な沈黙に満たされる。誰（だれ）も動かない――あるいは、動けない。

　堰（せき）を切ったのは、ノクスのほうであった。

「でも、無理強（むりじ）いはよくないかな。地図、どうも。気をつけて帰りなよ」

　ノクスは優（やさ）しく微笑んだのち、地図を見ながら進んだ。

　張りつめていた空気感が、ほんの少しずつ緩（ゆる）んでいく。

　わずかに緩んだ雰囲気のせいか、地図を手放した男が安堵（あんど）の仕種（しぐさ）を見せた。それと同時に、ノクスがなぜか足を止める。

「なぁんちゃって。ね？」

　ノクスが肩越しに後ろを振り返る。酷（ひど）く気味の悪い笑みが浮かんでいた。

　また目の前で人が殺されると、悠真は瞬時に予測する。我知（われし）らず走り出して、指にはめている黒い指輪に意識を送った。まばゆい光の中から漆黒（しっこく）の籠手（こて）に転換する。

「――っ、馬鹿（ばか）野郎（やろう）ぉおおっ！」

　セドの怒声（どせい）が飛ぶや否（いな）や、ノクスが猿蛇（えんじゃ）の腕を横に薙（な）いだ。

　女を庇（かば）う男の前に立ち、悠真は防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）する。金属を引っ掻（か）くような音が飛ぶ。

　想像を遥（はる）かに超える重い衝撃を感じながら、場に沈黙が落ちたのを自覚する。

　呆気（あっけ）に取られた表情のノクスを見つめたまま、悠真は大きく息を切らした。自分が何をしているのかよくわからない。頭は澄（す）んでいくものの、視界が狭（せば）まっていく。

「おや、君……知っている顔だ。少し前、商業都市の祭りに参加していた子かな？」

　悠真は答えない。極限（きょくげん）まで神経を張りつめ、ノクスの挙動（きょどう）のみに注視する。

「君も、レネキス結晶が目当て？　もしそうならさ、競争相手だね」

　嬉（うれ）しそうに、ノクスは表情を崩（くず）した。

「何をやってんだ、お前ら！　とっとと逃げろ！」

　セドが腰を低く、駆けながら声を張った。

　腰に帯（お）びていた短剣を手に、セドはノクスへと斬りかかる。だが、ノクスは悠々（ゆうゆう）と距離を取り、セドの攻撃を避（よ）けた。

「悠真、ここは俺が食い止める！　ネーアを連れて遠くに逃げろ！」

「おや、セド君じゃないか。奇遇（きぐう）だね。君もこの大陸に来ていたのか」

　セドは、攻めの一手のみに出ている。それを軽々（かるがる）とかわしながら、ノクスは再会を懐（なつ）かしむかのように平然（へいぜん）と話していた。

「悠真ぁ！」

　セドの大声で、悠真はネーアのいる場所へと駆ける。失策（しっさく）以外の何ものでもない。体が勝手に動いた結果、仲間を危険に晒（さら）してしまったのだ。

　悠真は自分の起こした行動を、心の内側で激しく窘（たしな）める。

（くそっ、くそっ、くそっ……！）

　ネーアの付近に辿（たど）り着くや、悠真は彼女の手首をがっしりと掴（つか）んだ。

「ちょ、ちょっと！　許さないわよ！　離して！　私は――」

　ネーアの言葉を無視して、悠真は一目散（いちもくさん）にその場から撤退（てったい）する。どこをどう進んできたのか、よくわからない。それでも、ノクスから遠く離れられればよかった。

　入り組んだ洞窟（どうくつ）内部を進んでいく。ふと、へこみの部分に不吉な影を見た。

（や、やば……っ！）

　ほどなくして、洞窟中に響き渡りかねない猿蛇（えんじゃ）の奇声が飛んだ。

　走り抜ける悠真達の後ろを、猿蛇の一匹が追いかけてくる。次第にもう一匹、また一匹と数が増えていく。おそらく奇声は仲間を呼ぶ合図（あいず）だったに違いない。

「ちょ、ちょっと！　どうするのよ！」

　ネーアは悲鳴染（じ）みた声をあげた。彼女の手首を掴んだままでは、これ以上の速度は出せない。肩越しに背後を確認すると、数多（あまた）の猿蛇が追ってきていた。

　悠真は曲がり角（かど）を利用して、猿蛇達を撒（ま）くのに努（つと）める。

　何度か繰り返していると、先頭を走る猿蛇と大きく離れるのに成功した。

　しかしその成功は、ただのまやかしにすぎなかった。引き離すために適当に進んだ結果、ほかに行き場のない空間へ迷い込んでしまったらしい。

　悠真は中央に移動して、周囲をぐるりと見回していく。来た道からは猿蛇達が走る音が響いてきている。だが、このひらけた空間にはそれ以外の道がない。

「ちょ、ちょっと！　ほかに道がないじゃない！　どうするの！」

　焦燥感（しょうそうかん）に駆られながら、悠真は思考を巡らせた。

　道中が枝分かれしているとはいえ、この空間に至（いた）るまでの道は一本道しかない。

　闇の精霊王の黒い閃光（せんこう）であれば――悠真は心の中で否定する。確かに猿蛇を一度にたくさん退治（たいじ）できるかもしれないが、壁が崩（くず）れて生き埋めになる可能性もあった。

　次に考えたのは、水の精霊主の結界で通路と遮断（しゃだん）する方法であった。しかしこれも一時的なものでしかなく、なんの打開（だかい）策（さく）になっていない。

　そうしている間にも、猿蛇達が迫（せま）って来ている。悠真は自然と、胸に手を当てた。だが、予想外の光景が目に飛び込んでくる。

　悠真達がいる空間への通路で、猿蛇達が足を止めた。

「な、なんだ？」

「どうして、入って来ないの？」

　ネーアも自分と同じ疑問を抱（かか）えているらしく、悠真は必死に頭を働かす。

　猿蛇の一匹が奇声をあげ、地団駄（じだんだ）を踏（ふ）むかのように飛び跳ねた。突撃（とつげき）か、あるいは攻撃してくる前触（まえぶ）れかと睨（にら）んだものの、どうやらそういうわけでもない。

　ただひたすら跳ねているだけで、猿蛇達は進んでこようとしなかった。

　一匹、また一匹と、次第に大勢の猿蛇達が連鎖（れんさ）的（てき）に飛び跳ねた。

　ふと、妙な振動が足元から伝わってくる。少しずつその振動が大きくなり、やがて――突如（とつじょ）、悠真達のいる広間の地面が崩落（ほうらく）を起こした。

「んなっにぃいいい――っ！」

　大きな穴が生まれ、下へと落ちていく。

　ずいぶんと深く、底が闇に満ちていて何も見えない。

「う、ぉあああぁ――っ！」

「きゃああああぁ――っ！」

　暗い闇の底へと、悠真とネーアの二人は落ちていった。