第86話 フェイスオフ
「10人目……」
マットブラックの鎧の男が私のドラゴン・プレッシャーの一撃を受け盛大に吹き飛ぶ。
今ので、10人目だ。
私たちの周囲には物言わぬ骸と化した敵兵が10体散乱していることになる。
ドラゴン・プレッシャーを地面に斜めに突き刺し、手を放し、残りの人数をかぞえる。
残りは……、あの不死者マジョーライを入れて4人……。
「どうした?」
私は、ネックレスのチェーンをつまみ上げて、ペンダント部分にふーふー息を吹きかけて、その温度を少しでも下げようとする。
「ふーふー、ふーふー」
ふーふーしながら、やつらを油断なく見つめる。
「ふーふー、ふーふー」
でも、なかなか飛び込んで来ない……。
「考えるなよ、蚊のくせに、思い切って飛び込んで来いよ……」
呆れたように言い、ネックレスを元の位置に戻し、そっと手の平で覆う。
うーん……、超熱い……、困った……。
その手を放し、もう一度やつらを見やる。
「くっ、どうした、やれ、あの化け物を殺すんだ!」
と、マジョーライは言うけど、兵士たちはじりじり間合いと詰めたり、距離を取ったりするばかりで、一向に襲いかかってくる気配はなかった。
「だ、駄目です、行けば殺されます!」
「撤退します、態勢を立て直します!」
「こんな化け物と戦えません、失礼します!」
と、敵兵たちが方向転換をして一目散に逃げ出して行った。
「あ、逃げた……」
「ど、どこに行く、おまえたち、軍法会議ものだぞ!?」
マジョーライが血相を変えて叫ぶけど、誰ひとりとして言うこと聞く者はいなかった。
それにしても、あいつらってよく逃げるよね、さっきのプラグマティッシェ・ザンクツィオンの時もそうだし、兵士としての心構えがなってないよ。
あ、あれか、たぶん、督戦隊がいないから逃げたい放題なのか。
「まっ、所詮おまえらは、女、子供、非武装の民間人にだけ強い兵隊さんなんだよ……」
私はゆっくりと立ち上がる。
「本物の兵士と対峙した時、いとも簡単に職務を放棄し逃亡する……」
ふっ……、笑わせてくれる……。
専心職務の遂行にあたり、身をもって責務の完遂に務め、命をもって国家、国民の負託に応える……、それが出来ないやつは兵士じゃないんだよ。
「で、おまえも逃げるのか……?」
ゆっくりとマジョーライのところに歩いていく。
もちろん、ドラゴン・プレッシャーは持っていない。
素手だ。
ネックレスが熱くなりすぎて、持ってきたくても持ってこれない、服の上からでもじんじん熱い。
「くっ……」
やつがあとずさる。
「逃げたければ、逃げてもいいよ」
ゆっくりとやつに向かって歩く。
「くっ……」
二歩、三歩と、やつがあとずさる。
それに合わせてやつを追う。
「くくく……」
うん? なんか、マジョーライが笑いだしたぞ?
「馬鹿め……、私を追うのに夢中になったか……、貴様の得物、あの大剣は遥か後方だぞ……?」
とか、言い出したんだけど……。
「ああ、そうね……」
と、振り返り、遠く離れたドラゴン・プレッシャーを見る。
その横にはちゃんと、エシュリンたち三人が身を寄せ合ってじっとしていた。
軽く手を振ってあげる。
すると、みんなも手を振り返してくれる。
ちょっと、笑顔になる。
「今更、取りに行っても遅いぞ!!」
と、大きな声がしたので前に向き直ると、やつが腰の剣を引き抜いていた。
「さぁ! 勝負しろ、ばけもの!!」
マジョーライが剣を正面に構える。
「なんていうか……」
さっきまで逃げ腰だったくせに……、私がドラゴン・プレッシャーを持っていなければ、勝てるとでも思ったのか、急に勇ましくなった……。
ひそかに笑う。
「いくぞ、ばけもの!!」
やつが大きく剣を振り上げる。
私はそれに合わせて、大きく足を一歩踏み出す。
それも、相手の踏み足を先、お互いのかかとを激しく打ち付けるように。
「なにっ!?」
懐に踏み込まれたのに動揺したのか、やつがそんな驚きの声を上げ、一瞬動きを止める。
「クロース・クォーター・テイクダウン」
そこから腕を回すように、手の平、掌低でやつの額に強烈な一撃を食らわす。
すると、マジョーライの身体は腰を中心にして、後方にくるっと回転して顔面から地面に叩きつけられる。
「な、なにが……」
やつが顔を押さえながらつぶやく。
テコの原理だよね、かかとと額に力を加えて、支点である腰を中心に回転させてやった。
「残念だったね、私はあの大剣がなくても強いんだよ」
と、言い、やつの顔面を思いっきり蹴り上げてやる。
「ぐえっ」
やつは血を吹き出しながら数メートルほど飛んでいき、背中から地面に叩きつけられる。
「ぐえっ、あぐっ、あぐっ」
と、やつがもだえ苦しむ。
「不死者マジョーライ……、それがあんたの二つ名だったよね? 本当かどうか、試してやるよ」
さらに、やつの顔面に回し蹴りを食らわす。
「お?」
でも、腕でガードしやがった。
「その腕、邪魔だな……」
その手の甲掴み、内側にひねり、そのまま体重を乗せて、倒れこむようにして、肩と肘を砕いてやる。
「うあっか!?」
もう片方の手で砕かれたほうの手を押さえる。
「こっちも……」
もう片方の手も同じように砕く。
「うあああっ!!」
両肩、両肘を砕かれたマジョーライは激しく地面をのたうちまわる。
「じゃぁ、本当に死なないか、試してやるよ……」
ゆっくりやつに近づく。
「ひっ、く、くるな、くるなぁ、ばけもの!!」
マジョーライは足をじたばたさせて逃げようとするけど、まったく進むことはなかった。
「やめ、やめ、やめて、こ、殺さないで!!」
さらに這うように逃げようとする。
「なんだ、こいつ……」
と、私は彼の顔の先、鼻の先に、ドンッ、と足を踏みつける。
「ひ、ひいぃい!?」
大袈裟に驚く。
「うーん……」
あまりの情けない姿にちょっと興醒めしてしまった。
「た、助けて、やめて、来ないで!」
うーん……。
「殺さないから、少し落ち着け」
と、先回りして、彼の前に立ちはだかる。
「本当か、本当なのか、助けてくれるのか!?」
しかし、なんだ、これ、本当に不死者マジョーライとか言われるようなやつなのか……。
「ああ、取り引きしよっか、おまえ、他の部下を連れて退却しろ、そうすれば見逃してやる……」
私は呆れたように、そう提案する。
まぁ、最初からそういう取り引きをするつもりだったけどね、こいつの部下がばらばらに秩序なく、略奪しながら退却したらめんどう。
だから、そうならないよう、こいつには退却の指揮を執ってもらう。
基本的に隊長、部隊長は殺さない、こういう使い道があるからね。
「わか、わかった、退却する、今すぐ退却する、部下たちを連れて退却する!」
と、マジョーライが大きく何度も首を縦に振る。
「うん、もういい、行け」
「すまない、感謝する!」
マジョーライはそう言うと、這うようにして森の中に消えていった。
「なんか、釈然としない……」
やつが消えていった森の奥を見つめる。
裏がありそう、そう勘ぐってしまう……。
「一応、伏兵があるか注意するか……」
と、私は振り返り、エシュリンたちの元に歩いていく。
「ナビー、ぷーん! ナビー、ぷーん!」
でも、私がそちらに行くよりも早く、三人がこちらに駆け出してくる。
「ナビー、ぷーん! ナビー、ぷーん!」
そして、飛びついてくる。
「あははっ」
と、三人を受け止める。
「ナビー、ぷーん、怒らないで、ぷーん、黙っていなくなって、ごめんなさい、ぷーん」
エシュリンが私に抱きついて泣きじゃくる。
「大丈夫、大丈夫、怒ってないから、ほら、涙を拭いて」
と、彼女にハンカチを渡す。
「はい、ぷーん……」
私からハンカチを受け取り涙を拭く。
「あなたたちも大丈夫? 怪我はない?」
と、リジェンとシュナンにも声をかける。
「はい、大丈夫です、おかげさまで……」
「はい、ありがとうございました……」
控えめに、小さな声で答える。
「よし、じゃぁ、帰ろう!」
と、拳を突き上げて大きな声で宣言する。
「はい、ぷーん!」
「は、はい」
「はい!」
みんなも返事をしてくれる。
こうして、私たちは、この小さな草原を出てラグナロク広場に向かうことになった。
草原を出てすぐに複数の松明の明かりが目に入る。
「誰か、いませんかぁ!!」
これは、現地の言葉ではなく、日本語だったので、すぐにラグナロクのみんなだってわかった。
「なぁんだ、やっぱり助けにきてくれたんじゃない!」
と、私は大喜び。
森の中に入ってまで救助活動はしないとか言ってたのにね。
「エシュリーン、エシュリーン!!」
「どこだぁ、いるなら返事をしてくれ、エシュリーン!!」
声がだんだん近づいてくる。
「おーい! こっちだよぉ!」
と、私も大声で返す。
「お? 今、声がしたぞ?」
「どこだ、どこだ?」
「こっちだ、俺にも聞えたぞ」
みんなが私の声に気付く。
「よし、行こう!」
「はい、ぷーん!」
と、エシュリンたちに声をかけて先頭を走りだす。
「おーい! おーい! みんなぁ! みんなってばぁ!」
大きく手を振りながらみんなの元へ走っていく。
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