失敗
僕とスラちゃんが攻防を続けていた間、アリアさんたちは、簡単に敵を追い詰めていた。
「ドラくん! 応援は……必要ないな」
「あぁ、問題ない。ワイバーンは任せてくれて良い。……あちらも、ウタ殿なら上手くやるだろう。お主らは男の相手にだけ集中すればよい」
「……了解」
男は三人。……自分達とワイバーンだけで僕らに勝てると思っていたようだが、ドラくんがワイバーンの攻撃を片手で止めたことで、完全に腰が引けてる。
「……どうする、アリア姉? おいら、結構怒ってるんだけど?」
「そうだなぁ、私もかなり怒っているんだな、これが。……フローラはどうだ?」
「怒ってるに決まってるじゃないですか。少し痛い目に遭ってもらって、スラちゃんを元に戻してもらわないと納得できません」
「……そうか。なら、全力でかかろう」
それからほんの数分で、アリアさんたちは男を倒してしまった。僕が言うのも変かもしれないが……すごい。
「リヴィーっと……ウタ兄は……終わった感じだな」
「うん、終わったよ」
「我も終わった。……よかったなウタ殿、召喚できるワイバーンが一体増えたぞ」
「……え?」
ドラくんの視線の先には、ぐったりとして地面に丸くなるワイバーンの姿があった。
「スラちゃんと同じ状態でな。正気は取り戻したようだが、力が抜けて動けないと」
「……僕に使役されるって?」
「言っておるぞ。我と同じ者に遣えたいとな」
「なんと……」
不意にフローラが、僕にしがみついたままのスラちゃんに歩みより、空色の髪を撫でた。
「スラちゃん……大丈夫?」
「うん、大丈夫だよ、フローラ。ちよっとフラフラするけど、ウタに寄っ掛かってるし」
「さてと……」
アリアさんは鋭い視線を男に向ける。
「スラちゃんを、元に戻してもらおうか?」
「…………ははっ」
「何を笑っているんだ。早く元に戻せ!」
すると、男は意外なことを口にした。
「実験は失敗だったか」
「……え?」
「どういうことだ?」
「そもそも、この、二段階目の実験は、魔物の脳の大半を改造し、戦闘にしか興味を持たないような、そんな状態にすることでステータスをあげる実験だ」
「だが、今は完全に、戦いから目を背けている。成功していたらそうはならない」
「すなわち実験失敗。しばらくすれば体力も戻る。もう俺らの命令なんかは聞かない。
……そっちのワイバーンは、最初言うことを聞いていたのにな。お前らの想う力が強すぎた」
「……じゃあ、スラちゃんは、もう大丈夫……ってこと?」
「そういうことだ」
ほっとした。本当にホッとした。ホッとしたその気持ちのままに、僕はスラちゃんをぎゅっと抱き締める。スラちゃんも、まだ弱々しいが、抱き締め返してくれる。
「ロイン様とレイナ様に、連絡した方がいいんじゃないですか?」
フローラが言う。確かにそうだ。でも、男たちを連れていくのは面倒だし……。
「我が伝えてこよう。そうすればあちらも、誰かを寄越すだろう」
「そっか。……アリアさん、それで良いですか?」
「問題ない。実験にかけられた人が無事だったとしても、違法にこういったことをするのはどんな国でも罪になる。早い方がいいしな、ここはドラくんに頼もう」
「了解した。行ってくる」
ドラくんは羽だけドラゴンとして出現させ、飛び立った。と、僕の腕の中にいたスラちゃんが、一生懸命手を伸ばし、アリアさんの指をつかんだ。
「……スラちゃん?」
「アリア、ちょっとこっち来て!」
アリアさんがスラちゃんに近づくと、スラちゃんはちょっといたずらっぽく笑った。
「えへへ……ぼくね、気づいちゃった」
「なにがだ?」
スラちゃんは、少し背伸びをして、アリアさんに耳打ちした。その内容は、僕には聞こえなかった。
◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈
『アリアが、捕まってたときの気持ち』
『ウタとかディランに来てほしいけど、来てほしくなかったんだね』
ふと、スラちゃんに言われた言葉。……私は、この幼いスライムに、簡単に驚かされていた。
来てほしいけど、来てほしくなかった……。うん、そうかもしれない。
時間が経って、だいぶあのときの記憶が薄れてきた。……無論、薄れたといっても、忘れてきたとかそんなことじゃないのだけど。
だから、今そんなことを言われて、完全に不意を打たれた感じになってしまったのだ。
……でも、そうだな。
「そうかも……しれない。だからこそ、あのとき、思わず喜んでしまったんだろうな」
しばらくして、レイナが家臣を引き連れ私たちのもとへとやってきた。レイナは私を見つけると、『ありがとう』と手話をする。
「いや、私たちも仲間が関わっていたからな。たまたま捕らえられただけだ。気にするな」
「……あれ?」
ウタがキョロキョロと辺りを見渡し、レイナに聞こうとして、私に聞く。
「あの……ロインがいないんですけど」
「……確かにそうだな」
私は『ロイン様は来ていないのか?』とレイナに手話をする。すると、レイナはとたんに表情を曇らせ、困ったような顔をしながら、手話をする。
「……え」
「アリアさん?」
「……ロイン様が、消えた、らしい」
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