チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

心配の種

「ぷる……ぷるるっ！」

「あっ……！」

　しばらくして、アリアさんがエヴァンさんから離れると、僕の肩に乗り、髪に隠れていたスラちゃんが突然飛び出した。

「スライム……？」

「だ、ダメだよスラちゃん！」

　僕の声が聞こえているはずなのに、スラちゃんはそのままベッドに飛び乗り、そして、エヴァンさんの顔を覗き込んだ。

「…………ぷる」

　しばらくして、スラちゃんはエヴァンさんの死を確認したように、ゆっくりと、ベッドから降りて、とぼとぼと戻ってきた。

「スラちゃん……？」

「…………」

　見るからにしおれているスラちゃんを抱き上げ、僕はそっと顔を上げた。

　アリアさんは目を閉じ、両手をぎゅっと握りしめ、そして、大きく息を吐いた。

「…………このことを、国民は知っているんだな？」

「はい」

　そして、エドさんのその言葉を聞くと、目を開き、どこか訴えるように言う。

「……明日、葬儀を執り行う。喪主は私だ。手はずを整えてくれるか？」

「…………」

　エドさんはほんの少しだけ間をおいた。それはきっと、驚いたから。

「……分かりました。すぐに」

「エマ、明日の段取りを考えたい。手伝ってくれ」

「え、えぇ。でも」

「行くぞ」

「あっ、アリアさん！」

　そのまま出ていこうとしたアリアさんを、思わず止めた。アリアさんは振り向かないまま、扉の前に立ち止まる。

「……無理、してますよね？」

「…………」

　その言葉には、アリアさんは答えてくれなかった。

「…………部屋は、前に使ったところを、とりあえず使ってくれ。

　それと……ウタ、今夜、私の部屋に来てくれ」

「え……」

「いいな？」

　そして、そのまま出ていってしまった。エマさんはそれをすぐにでも追いかけようとして、僕をちらりと見た。

「……久しぶりね、ウタくん。こんな形じゃない方がよかったのだけど……」

「そう……ですね」

「また話しましょう」

　手短にそれだけを言うと、すぐにアリアさんを追って行ってしまった。

　部屋には、僕とエドさんだけが残され、そのエドさんも、次に移るために作業を始めていた。

「…………ウタさん、」

「ウタでいいです。僕はアリアさんみたいに身分が高い人じゃありませんから」

「なら……ウタ、一つ聞かせてくれ」

　エドさんが手元でなにやら筆を走らせながら言う。

「俺はお前とアリア様の出会いを知らない。どうして、一緒に行動している？」

「それは……僕は、転生者で」

「転生者？」

「はい。それで、右も左も分からなかったときに、アリアさんに助けてもらったんです。

　そのあと……街に、ドラゴンが現れて」

「あぁ……俺はそのとき、ここにいなくてな。詳しくは知らないんだ」

「僕が使役してるのは、そのときのドラゴンですよ。アリアさんが一人で森にいたから、それで……」

「うん……ん？　いや、お前が一人でドラゴンを倒したのか？」

　少し長くなりそうだったから、僕は手短に、その時のことを話した。『勇気』については、なんとなく伏せた。

「なるほどな……。どうりでアリア様が信頼しているわけだ」

「信頼……？　アリアさんが？　僕を？」

　顔をあげ、わずかに微笑んでエドさんがうなずく。その目の奥には、アリアさんが言った通り、優しげな光が宿っていた。

「アリア様はあれでいて、とても警戒心が強いお方だからな。幼い頃に色々あったのが原因だろうが……。

　ウタにはまだ分からないかもしれないが、『無理をしてる』と言われて、否定しないのは珍しいことだ。まぁ、肯定もしていなかったがな」

　それから、エドさんは再びなにかを書きながら言った。

「……お前にだけ言いたいことがあるんだろう。一人で抱えがちな人だ。

　……頼むぞ」

「……はい。あの」

「なんだ？」

　僕は少し遠慮がちに、スラちゃんを抱き締めながら言った。

「少し、お屋敷から出てもいいですか？　アリアさんはエマさんと一緒にいるだろうし、僕……その、ちょっと心配なことがあって」

「夕方までに帰ってこれれば、まぁ大丈夫だろう。あまり心配をかけるなよ。

　……ちなみに、どこに行くんだ？」

　僕は扉に向きかけていた足を戻して、答える。

「喫茶五月雨ですよ」

「さみだれ……あぁ、アリア様たちがよく行っている、あの」

「そこの店主さんと面識があるので、戻ってきたなら一言言っておこうかと。頼みたいこともあるんです」

「そうか。店主は確か、アキヒトといったな。エヴァン様とも関係が深かったようだが。

　……エヴァン様を襲った犯人も、まだ捕まっていない。気をつけろよ」

「はい、ありがとうございます」

◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈◈

　お屋敷を出て、五月雨へと向かいながら、僕は腕の中のスラちゃんを見た。エヴァンさんを見てからずっとあの調子だ。……魔物だって感情はある。やはり、悲しいのだろうか。

「……大丈夫、スラちゃん。ポロンくんたちの方に行っててもいいんだよ？」

「ぷるっ！　ぷるぷるっ！」

　ブンブンと左右に揺れ、否定しているようだった。……でもなぁ。このままじゃ心配だ。

「……心配かな？」

「心配です……。え？」

　気がつくと隣にはおさくさんがいた。でも、いつもみたいに大きなリアクションをするような気力もなく、ぼーっとその人の方を見た。

「うーん、本当だったら色々売りたいところだけど……状況が状況だもんね。今回は雑用を承りますよ」

「えっ……と？」

「スラちゃん、ポロンくんたちのところに連れてってあげようか？」

「いいんですか？」

　僕が聞くと、おさくさんはにっこりと微笑んだ。

「常識はわきまえてるのさ。今回はお代はもらわない。二人とも、アイリーンのところにいるみたいだからさ」

「あ、ありがとうございます！」

　正直、このままのスラちゃんを抱えて行くのは、不安だった。何が起こるかも分からないし、アイリーンさんのところなら安全だから、ありがたい。

「ぷるっ！」

「……お願いだから、二人のところにいってて？」

「……ぷる」

　こくっと、うなずいたような気がした。

「よし。

　……お願いします」

「はいはい。っと、じゃあ……青い髪に気をつけてね」

「え？　それって」

　最後の問いには答えずに、おさくさんは行ってしまった。

「青い髪……」

　余計なことを考えている暇はない。僕は五月雨へと向かった。