チート能力解放するにはヘタレを卒業しなきゃいけない

虫の知らせ

　……虫の知らせ、という言葉を知っているだろうか？

　なんの根拠もないのに、良くないことが起こるような気がする……そんなものだったと、僕は記憶していた。

　そして、文字通り『虫の知らせ』が来たとき、事態は、すでに最悪の状態だった。

「……あれ？」

　明日ミネドールを出る準備をしていたとき、フローラが不意に声をあげ、窓を開いた。

「フローラ……？　どうした？」

「今……あっ、ほら！　あそこに」

　フローラが指差した先、そこには、一頭の蝶がいた。鮮やかな蝶の羽はボロボロで、ふらふらと飛び、やがて、風にあおられ、力尽きたように地面に落ちた。

「……気になるか？」

「はい……」

「そっか。……ウタ！」

　アリアさんがわざと明るく僕を呼んだ。

「なんですか？」

「ちょっと見てくる。すぐに戻るからな！」

　そして部屋を出て外へ行った。ちょっと気になって窓から外を見ると、アリアさんは地面に落ちた蝶をそっと拾い上げた。

　そしてそのまま、見えるところから消える。……アリアさんのことだ。きっと、サラさんあたりに、庭に埋めてもいいか聞いているんだろう。

　アリアさんが部屋に戻ってきて、再び準備を始める。

　それから何時間か経ったあと、部屋でくつろいでいたら、なにやら慌ただしい足音が上ってきた。

「……っ、アリアっ！」

「姉さん……？　どうしたんだ？」

　サラさんはあがった息を整え、一つ、大きな深呼吸をすると、アリアさんに訊ねる。

「はぁ……っ、お前、エドって騎士を知ってるか？」

「エド……？」

　僕には聞き覚えのない名前だったが、アリアさんは知っているようで、不思議そうな顔をしながらうなずいた。

「あぁ、知ってるよ。父さんの幼馴染みで、よく護衛をしていてくれた人だ。見かけは怖いが、優しい人だよ。

　……でも、どうしてエドのことを？」

「……アリアが、知っている……ってことは、本当、なのか…………」

「姉さん……？」

　……サラさんはどこか絶望に満ちたような、そんな顔をしていた。なぜそんな顔をするのか、僕らには分からなかった。

「…………ウタ、アリア。こっちに来てくれ。ポロンとフローラはここにいた方がいい。分かったか？」

「わ、分かった。おいらたち、ここにいるよ」

　ただならぬ気配を感じ取ったのか、ポロンくんはそう言うと黙りこみ、フローラは黙ったままうなずいた。

「よし……。こっちだ」

　階段を一段一段降りていくサラさんの足取りは重かった。顔色は悪く、心なしか体も震えている。

「……姉さん、本当にどうしたんだ？」

　アリアさんが訊ねるが、答える代わりにサラさんはこんなことを言った。

「……私からは、言えない。私だってまだ、受け止めきれていないんだ」

「…………」

　そして連れていかれたのは、客間のようだった。

「……入ってみろ」

「…………」

　サラさんに促され、恐る恐るといった感じでアリアさんは扉を開く。

　なんの変哲もない部屋のベッドに、一人の男性が眠っていた。綺麗な銀髪、体は鍛えあげられ、屈強そうに見える。が、その頬はこけ、酷くやつれているようだった。

　その人を見た瞬間、アリアさんは血相を変えベッドに駆け寄った。

「エド……？！　どうしてここに」

　その言葉に反応したのか、男性はピクリと体を震わせ、少しだけ目を開いた。

「…………アリア、さま……！」

　そしてその声の主がアリアさんだと分かると、無理矢理体を起こそうとしたが、アリアさんがそれを制する。

「いい！　……そのままで」

「さっき、ラトが外で見つけてきたんだ。馬車から落ちて、気を失ってるのをな。

　少し診た感じ、栄養失調だ。何日も食べないでいたみたいだからな。今、食事を作らせてる。馬車は心配するな。今ごろラトが馬に餌をやってるよ」

「どうしてそんな……」

　それに答える前に、エドさんは僕を見て、警戒するように言う。

「……君は、誰だ？」

「……柳原羽汰、です」

「私と一緒に旅をしている。大丈夫、こいつは信頼できるやつだ」

「……そう、ですか。ヤナギハラ・ウタ……聞いたことがありますよ、エヴァン様から」

「……聞いておいた方がいいかと思って呼んだ。

　…………すまない。私からは、なにも言ってない。言えなかった」

「そうですか……構いませんよ。俺から伝えますから」

「…………伝えるって、なにを？」

　怯えたようにアリアさんが言う。僕はそっとその隣に歩みより、エドさんを見た。

「そう怯えることじゃありません……と、普段ならば言えるのですが」

「そうとうよくないこと……なんですか？」

　僕が言うと、エドさんは静かに目を閉じ、そして、アリアさんを真っ直ぐに見て告げる。

「……今すぐ、国へ戻ってきてください、アリア様」

「…………」

「…………」

　しばらくの静寂が、その場を包む。

「この十日間、飲まず食わずであなたを探していました。そしてようやく……ようやく、見つけたのです。どうか、戻ってきてください」

「…………理由を、聞いてもいいか？」

　…………そのあとのエドさんの言葉は、覚えていない。ただ、それを聞いたアリアさんは僅かに笑みをこぼし、エドさんから離れた。

「……は、はは…………。嘘だろ？　なぁ、吐くならもうちょっとましな嘘を――」

「嘘でも夢でもありません。……これが現実です。現実なんです」

「だって、そんな……そんなことあるわけない。そんなこと、あっちゃいけない」

「アリアさ」

「嘘だっ！　そんなの、絶対嘘だ！　私は認めない！　絶対に認めない！　だって……っ、だって…………！」

「アリア……！」

　パニックになり、過呼吸になったアリアさんをサラさんが優しく抱き止め、ソファーに座らせ、ゆっくりと息をさせる。

「…………これが、現実じゃなかったらって……俺だって、思いましたよ」

　エドさんが伝えた内容は、こんな感じだった。

　――マルティネス・エヴァンが死んだと。

　誰かに、殺されたと。