前のエピソード――第7話私の理由

「今から1年前……あの男と私の妹が付き合い始めたのが、全ての始まりだった」

　小倉さんはさっきより体を持ち上げて、殺人の動機を語りだした。

　拭いきれていない悲壮感を纏（まと）いながら。

「お付き合いの経験が無いあの子は、とても喜んでいたわ……あの男が、裏の顔を、本性を見せるまでは」

　裏の顔、本性、という表現に値する被害者の性格で早期するのは『お金にルーズ』という点だ。

「何年もあんな人間だったからでしょうね……誤魔化（ごまか）すのがとても上手だった。気付けば、妹は大金を貢（みつ）いでいた」

　徐々に小倉さんから薄い笑いが漏（も）れ出したが、誰も止めない。いや、止められない。

　小倉さんも止まらない。

「私は意を決して直接言いに行ったわ。もう金を借りないでくれ、と。そしたらあいつは、笑って答えた」

　小倉さんは目をほぼ限界まで見開くと、抑えていた怒号が爆発する。

「『あいつが喜んで貸してるんだから、別に構わないでしょう？』ってね！事実、妹は『付き合っていたらこんなことはよくあるだろう』って納得していた……。あの子の純粋な優しさを、あいつは私利私欲（しりしよく）の為に利用していた！そのことが許せなかった……！」

　残酷な過去に、私たちは聞き入ることしか出来なかった。

　きっと、永遠に封じ込めたい現実だろうに、それでも小倉さんは淡々（たんたん）と、殺意を添（そ）えて話し続ける。

「そこまで知った以上、私は妹に別れるよう進言したかった。でも、そんなの妹が受け入れるわけがない。だから、せめてお金を貸すのはやめてほしいと頼んだ。そしたら、割と素直に受け入れてくれたわ。そして本当に貸さなかった。そしたら……！」

　地面に手を突いて、両手を強く握り締める。

　弾けるように上半身を持ち上げ、声を張り上げた。

　無念さを瞳に宿しながら。

「逆ギレしたのよ！しかも、その勢いで別れたの！あの子は絶望したのか、私に電話して、こう言ったの。『心が締め付けられて、どうにかなってしまいそうだ』って……。相当パニックになっていたのが、電話越しに伝わったわ……」

　善良だと思って勧めた行動が、結果として自分の妹を苦しめた。小倉さんは決して悪くないが、その事実が彼女を縛り上げているのだろう。

「自分の善意を、彼の悪意に利用されたことを知ったあの子の行動は早かった。その次にあの子と会ったのは……病院の、1室だった」

「私のせいで」と言いたげな小倉さんは、頬に雫を垂らしていた。

「車道に飛び出して、重症を負ったわ。今も意識不明で寝ている……。その時、私の中で生まれたのは2つ、『妹への遺憾（いかん）』と『小河への怒り』が思考を染めた。そのごちゃまぜの感情が、私に復讐を決意させた……」

　聞いてるこちらにも、その話は非情な悪夢としか思えなかった。

「そんな中、あの男が店に定期的に来ていることに気づいた。そして、ずっと復讐の機会を狙っていた時、あいつの癖を発見して、この計画を立てた。すべては、妹をあんな境遇に追いやった男の死を目の前で見届けるため……！」

　愛していた妹を苦悩の底へ叩き落とした男への復讐。

　運命的な会遇によって引き起こされた悲劇は、犯人の心痛な自白で幕を下ろした。

　※※※

　手を突いて項垂（うなだ）れる小倉さんは、刑事さんに促されて立ち上がると、私に顔を向けて、

「こんな先輩で、ごめん……」

　私は、出せる答えを持ち合わせていなかった。ただ俯き、口を噤むだけ。

　目を合わせることもなく、小倉さんは歩き出した。

　飯間刑事が「行くぞ」と声を掛けて肩に手を添えると、数歩のところで足を止め、白澤くんに向き直った。

「……最後に1つだけ教えてくれ。私と真希をずっと自由行動させてたのって、この場に私を参加させるためだったんだろ？いつから私のことを疑っていた？」

　最初で最後の小倉さんからの質問に、白澤くんは静かに答える。

　冷酷な無表情を塗り込んだ顔で。

「最初、被害者が倒れた直後から、既（すで）にあんたには特に疑いの目を向けてた」

　その言葉に、私の思考は再び停止する。

「「……は？」」

　私と小倉さんの100点満点にハモった声に白澤くんは一切触れることなく、説明を展開する。

「オレが倒れた被害者に触れた時、体の状態からアルカリ性薬品誤飲（ごいん）による呼吸障害だと判断した。そして、傍にいた店員であるあんたに『牛乳を持ってきてほしい』と頼んだな。そしたら、オレの言葉に対してすぐに『分かった』と言って牛乳を取りに行った」

　さすがにはっきりは忘れたものの、そんな感じではあったはず。

　その何がおかしいのかサッパリ分からない。

「あの状況では、オレ以外の誰もが『食中毒』や『アレルギー』などを疑った。普通なら、そこで『何故、牛乳が必要なのか』と疑問を持って、質問したり動きが止まったりするはず……しかし、あんたはオレの言葉に一切躊躇（ちゅうちょ）しなかった。あんな反応になるのは、彼が漂白剤を飲んだこと、そして漂白剤誤飲時の応急処置が牛乳を飲ませること、この２つを知っている人物だけ……そうだろ？」

　………………。

　その告白の内容は、欠片（かけら）も違和感が無く、だからこそ異常に感じられた。

　小倉さんは、口を閉じることが出来ずに目を丸くしていたが、しばらくしてフッと笑いを漏らした。

「恐ろしい高校生だな……色々な不運が重なったけど、1番の不運は君たちがいたことか……」

　もはや呆れながら薄く笑った小倉さんは、それを最後に刑事さんに連行されていった。

　私は、最後まで言葉が出なかった。