復讐のランニング・ホイール

7. 清水冠者義高の誓い

たった今、光澄（みつずみ）に殺されてクビを取られたこの人物は、小太郎たちが知っている清水（しみず）冠者（かんじゃ）義高（よしたか）に間違いないはずです。その上で唐糸（からいと）は、「義高さまは死んでいない」と言うのです。これはどういうことでしょう。

小太郎も桟橋（かけはし）も、何の話なのか分かりかねています。そこに、フスマをさらりと開いて出てきた男の姿は…

小太郎「…大太郎？」

あの大太郎、のはずですが、今までとは明らかに見た目が違います。萌黄（もえぎ）の縅（おどし）に、錦の直垂（ひたたれ）。武将として完全に装備をととのえた、威風凜然たる様子です。目もしっかり見開いています。

大太郎「今は、もはや隠すまい。私こそが、旭将軍・木曾（きその）義仲（よしなか）の嫡男、清水（しみずの）冠者（かんじゃ）義高（よしたか）なのだ　…しかしもちろん、説明がいるな」

小太郎・桟橋（かけはし）「…」

大太郎（以後、義高）「わが父（義仲）は、大きな志をもち、深謀（しんぼう）遠慮（えんりょ）に長けていた。そのため、私が生まれたときに、ある『保険』をかけた。そのころ同時に子を産んだ唐糸（からいと）と、子を交換したのだ。このため、大太郎は義高、義高は大太郎と呼ばれて育てられることになった。『大太郎』…　つまり私は、多病であるといつわって、人目から隠されて育てられた」

義高「武将として活躍すれば、息子を人質に渡すような局面もないとは言えん。みな、そのときのための、先を見越した計略だったのだ」

義高「このことは、唐糸（からいと）をはじめ、本当に少数の人間だけが知っている秘密だった。私自身でさえ、さきに人質を頼朝に渡すときになって、はじめて父から秘かに打ち明けられたくらいだ。この大太郎（義高）に至っては、死ぬまで真実を知らなかったことになる」

唐糸（からいと）は、うずくまって泣いています。自分はすべてを知っていながら、実の子に、最後まで何も知らせず、こうして死ぬ役目を負わせたわけですからね。

義高「頼朝（よりとも）は非常に疑り深い男だ。生半可な芝居では、さっき死んだのが影武者であることを隠すことはできん。そこで、唐糸は、『実の子を守るために、本当に義高の側近や肉親までも殺した』という姿を見せるしかなかった。究極の選択を演じるしかなかったのだ」

唐糸（からいと）「あえて天魔の道を選ぶしかなかった私を、許してちょうだい…」

小太郎と桟橋（かけはし）の今際（いまわ）の苦しみは、この話によって少しだけ和らぎました。

小太郎「そうでしたか、すべては敵をあざむくためでしたか。済みませぬ、さきほどの悪口（あっこう）雑言（ぞうごん）…　今は心の雲も晴れました。義高（よしたか）さまが生きているなら、のちの勝利は間違いない。勝ち鬨（どき）は…　草場の陰から、聞かせていただきましょう…！」

ここまでの声を絞り出し、小太郎と桟橋（かけはし）は同時に息絶えました。義高と唐糸は、涙にむせびながら、長い間念仏を唱え続けました。

さて、義高（よしたか）は、すぐに出発しなければなりません。「悲しいことは限りがないが、ともかくこの密計がバレてしまっては、これらの死がすべて無駄になる。せっかく手に入れた路用の金だ、これは使わせてもらおう。行者に扮して全国をまわり、旗揚げのための味方を集めにいくのだ」

唐糸「私は鎌倉に雇われたから、チャンスを見て頼朝（よりとも）を殺すわ。義仲さまの、夫と兄の、大太郎の、小太郎夫婦の、そしてすべてのカタキである頼朝を」

ここまで語り合ったところで、村長から手配された車が、タイマツをかざしながら家の前に到着しました。「唐糸（からいと）さんをお送りするよう言われて来ましたー」

もう二人は言葉を交わしません。最後にさっと目くばせだけをすると、義高は物陰に身を隠しました。そして唐糸も無言で車に乗り、去って行きました。

車が去ったあと、義高は改めて旅の行者に変装し、そして三人の死体を埋葬しました。そして、白んできた夜空を眺めてから、河原沿いを歩き出しました。

実は、彼らを密告した越三（こしぞう）だけは、さっきからずっとこの場に隠れて、義高と唐糸の様子を見ていました。「へ、へ、俺の目だけはごまかせねえぞ」

越三（こしぞう）はそっと義高（よしたか）のあとをつけ、そして、「おい、行かせねえからな」と言いざま、突然、後ろから義高に組み付きました。

…いいえ、実際には組み付くことはできませんでした。義高から電光石火に繰り出された錫杖（しゃくじょう）に突き飛ばされたのです。越三（こしぞう）は肋骨を砕かれて即死し、その死体は入間（いるま）川に転落して流れていきました。義高の「ハハハ」という不敵な笑い声だけがその場に残されました。