竜星機 オルディウス

第７２話 月面遺跡〈ヴァルハラ宮殿〉

　救世の志士達が宇宙へと上がって半日ほどした時——

　すでに宵闇の魔王（アルベルト）率いる遺跡襲撃部隊が月宙域へ到達。

　その砲火を遺跡へと向けんとしていた。

　が——

『何じゃ？ 寝ぼけている割には、随分と手堅い抵抗を見せるではないか……この観測者が誇りし古代遺跡は。そちらはどうじゃ？ アルベルト卿。』

「こちらでも確認した。少なくとも観測者は力を奪われたが……遺跡そのものはむしろ独立して担うべき使命を全うしていると言う所だろう。」

　月面に近付くや、魔王らを迎撃するは古（いにしえ）より遺跡を守りし機械兵装。

　体躯は魔王の痛み負う黒竜（ペイントゥース）には及ばぬが、遺跡より出でたそれらは邪神の尖兵を相手取り善戦を見せる。

『ムジンキ、ウットーシー！ ウボーー！ ウボ・サラスノ、ガスノエジキウボーーッ！ 』

『待たぬか！？ お主がそれを撒き散らせば、忽（たちま）ちにして奴らを片付けてしまうじゃろう！ それではこちらの策を前に、問答無用で敵対存在と見なされる……少しは堪（こら）えてみせい！ 』

『ウボーー！？ ソレハコマル、ウボ。』

　小さき御姿は九体の〈戦乙女（ヴァルキュリア）〉を思わせる。

　背に一対の翼を形成するスラスターに銀の甲冑を纏うそれは、長槍（ランス）を構えて魔王と邪神の混成部隊主力である黒仔山羊——ティンダロスハウンドの猛攻を凌いでいた。

　かの大海の巨躯（ノーデンス）らが率いた軍勢は物量で圧倒的な戦力を形成していた。

　だが魔王と邪神の混成部隊であるそれは、物量よりも個体そのものの戦力を重視した精鋭部隊。

　狂気のガス塊（ウボ・サラス）が旗艦となり、黒山羊譲王（シュブ＝ニグラス）を基軸とした本隊を構築——そこで先陣を切る形となる宵闇の魔王が先頭に舞う。

　一見数にすればノーデンス軍より見劣りするが……近付くに連れそれは明らかとなる。

　目にしただけでその身が狂気に切り刻まれるほどの、想像を絶する邪神戦力の一端。

　そんな狂気の圧力が、今まさに月宙域を包んでいたのだ。

　それほどの部隊を抑える戦乙女（ヴァルキュリア）。

　しかしそれも長くは続かず……尖兵たる黒仔山羊は異形の体躯と大角を振りかざして戦乙女（ヴァルキュリア）を振り払い——鋭角次元より高速且つ直線的に襲い来るティンダロスハウンドが、それをさらに食い散らしていく。

　共に単体での脅威も去る事ながら、それらが大群をなして襲い来る現実は絶望の十字砲火とも言えた。

「これだけ煽り倒したのだ———そろそろ重い腰を上げたらどうだ？ 破滅を招来する古の女神よ。」

　尖兵を攻撃に当てるも、傍観に徹する宵闇の魔王が双眸を細めて月面を注視する。

　人類の守りたる女神の一方の側面……人類に粛清を齎す破滅の女神の復活を渇望する様に——

　そんな魔王の煽りが遂に閉じた古（いにしえ）の扉をこじ開ける。

〈ヴァルハラ宮殿〉と呼称されるそこより僅かに離れた月面クレーター ——その中央が月面表層に扮（ふん）した幾層の機械式扉を開け放つ。

　せり上がる内部は、そこが月面である事さえ忘却させる薄い青の機械壁に電子の帯が無数に伸びていた。

　そこに聳（そび）え立つは女神。

　全高で言えば星纏う竜機（オルディウス）や天使兵装（メタトロン）に並ぶそれ。

　体躯を包むは銀嶺の、騎士甲冑を思わせる外殻——しかし本体は女性を思わせるシルエット。

　各所へピンポイントにあしらわれる薔薇を模した装飾が、女神をさらに女神たらしめていた。

「天楼の魔界（セフィロト）を彷彿させる美しさ——まさに女神の名が相応しいな。だが……未だ本命は遠く地球圏を出たばかり。しばし俺達と手合わせ願おうか、粛清の女神よ。」

　月面に輝く一輪の花を、故郷たる天楼の魔界（セフィロト）に重ねる宵闇の魔王。

　彼が故郷とする魔界は異界に非（あらず）ず。

　古の魔の技術によって生み出されたそれは、幾重の大地の層を大輪の薔薇の如く備えるそれ——魔導にて連結される衛星規模の超巨大設備である。

　宇宙に住まう生命が持つコロニーをソシャールと称し……魔界もそれに準え、魔導連結超巨大ソシャールと称して深淵の星（ニュクス Ｄ６６６）の衛星軌道上に存在しているのだ。

「さあ、大事の前の小事ではないが……女神の実力を試させてもおらう！ 我が現し身たるブラックドラゴン・ペイントゥース——その痛み背負う翼を広げて深淵を舞えっ！！ 」

　救世の志士達との前哨戦とばかりに、猛々しく吼えた宵闇の魔王が痛み負う黒竜（ペイントゥース）を駆る。

　因果と言う壮絶なる痛みに苦しむ己を紛らわす様に——

§　§　§

　月宙域まで１日を切った頃。

　先の界吏（かいり）君とシューディゲルが測らずして開いてしまった、二台だけのモーターショーの話題に——

　無関心と思えたシャルージェが乗って来た。

　アリスと今後を打ち合わせてから自室へ戻った際、すでに馴染むメイド然とした立ち振舞いで私を待つ彼女に嘆息。

　しかしそれが彼女の表向きに熟（こな）してきた当たり前の日常業務と悟るや、無下に出来ずに部屋へと招き入れた。

　恥ずかしながら雑務を熟（こな）すに必要な物しか置いていない、殺風景な部屋だけど……招かれた彼女は畏（かしこ）まりつつ席に座す。

　ちょうどその時、唐突に話題が飛び出したんだ。

「シエラ様。不躾（ぶしつけ）ながら私めを侍女として扱って頂き、恐悦至極にございます。時に……あの界吏（かいり）様と真祖が予想に反して仲がいいのを確認した所——」

「その要因となったのが、人類の生み出した低俗な科学の成果でもある自動車であったのはご存知ですか？ 」

「……低俗、か。あなたが言う意味合いは、私が最初それを下らないと酷評してしまった物とは違う様ね。もっとこう、広く高い視点からの考察——その文化がこの地球へ多大な悪影響を及ぼした点を言及した……と言う所でしょう。」

　とは言っても——

　彼女の思考は、私達よりも古い時代の叡智と同義。

　その客観的な視点からの酷評でしかなかったのだけど。

　なので界吏（かいり）君が、何故その低俗な文化に固執するかを変わって弁明を加えておく事にする。

「シャルージェ……そう言った視点の酷評は、彼も分かっているわ。けれどそれを、わざわざ彼へ突きつけるものではないわよ？ 」

「彼にとってあの車は、亡きお父上である草薙 叢剣（くさなぎ そうけん）様との思い出が詰まった形見なのだから。」

　確かに地球を守護する命に従う彼女には、低俗な文化に対しての異論はあるだろう。

　けど、私が語った形見と言う言葉には敏感に反応した。

　いつも無感情を地で行く彼女が、アワアワと狼狽える程の焦りを覚えながら。

「そ、その様な経緯が！？ これは大変失礼な事を！ 界吏（かいり）様になんと申して良いやら……。そうですか——」

「あの様な文化を重んじる方は、普通の思い出となる物や場所と同様の大切な価値をそこに見出していたのですね。私とした事が……永く人類と共にある中で、久しぶりに学ぶと言う体験をさせて頂きました。」

「フフッ。やはりあなたは騎士会（ラウンズ）……それもランスロット家がただ側に置いた訳ではない——騎士道に通じる義をしかと心に据えたガイノイドであったのね。」

　そんな謝罪からの頭（こうべ）を垂れる姿が愛おしく……それを讃える方向で言葉をかけたのだけど——ガイノイドと言う言葉の羅列を耳にしてだろう俯（うつむ）いてしまうシャルージェ。

　けれど彼女が胸の内を吐き出すまで、私も見守る事にした。

「シエラ様。申し上げにくい事なのですが——私は星霊姫達（ドールズ）と違い、神格存在（バシャール）の意思を代行する様な優れた存在ではありません。所詮私は兵——」

　そして溢れ出た吐露で、己を兵器と称する寸前であった彼女を……優しく抱き留める。

　驚いて双眸をパチクリさせる姿を見た時——思考に過ぎ去ったヒュペルボレオスでの一幕が浮かんで来た。

「そうか……界吏（かいり）君もこんな気持ちになったんだろうな。これは辛い——こんな思いを彼に二度も抱かせた私は、本当にバカだったわね。」

「あ、あの……シエラ様！？ 」

　驚愕冷めやらぬシャルージェをゆっくり離し、その瞳を確（しか）と見据えて己の考えを伝えて行く。

　少しの後悔と……成長した己への賛美を込めて。

「いいのです、シャルージェ……それ以上口にする必要はありません。先ほどあなたは自動車を低俗と謗（そし）った事を謝罪しましたね？ それが界吏君の形見であると聞いて。」

「私と同じ人間でさえ、過ちを過ちと認めて頭を垂れる——ただそれだけの事が出来ない者が溢れる世界で……あなたは紛う事なく頭を垂れ過ちを認めて謝罪した。あなたが兵器だなんてとんでもない……人間よりも人らしいではありませんか。」

　言葉の意味を悟った彼女はその面持ちへ、人として扱われる喜びを顕（あらわ）とする。

　きっと界吏（かいり）君もこうやって——人ならざる者たちでさえも惹き付けて来たのだろう。

　なんだか自分が彼にどんどん浸蝕されていく様で……それが心地よくて——

　侍女と言う形であれ私に尽くす眼前の彼女。

　そこに宿る忠義を誇る様に……少しの間離れていた分の、積もり積もった他愛のない世間話を紡（つむ）いで行く私達。

　己が思考に付きまとう、アリスが面持ちへ顕とするほどの憂い。

　未だ見ぬ最悪の事態到来の予感を振り払う様に——